8. Coragem

O acampamento do 57º Regimento de Infantaria Pesada erguia-se sobre uma elevação de terra ao sopé das colinas de um campo de madeiras, na base do flanco da montanha. A oeste do campo, estendia-se a cordilheira de Gandaer; dali, olhando para o sul, descortinava-se a vasta planície meridional do campo de madeiras. Um riacho serpenteava das montanhas de Gandaer, atravessando esse ponto antes de se derramar sobre a planície do sul. Era precisamente a estação das chuvas mais generosa do condado de Handanar.

Jielongnan irrompeu da mata cerrada ao sopé da colina, o corpo todo banhado em sangue. Ainda vestia a cota de malha no torso, mas da armadura das pernas restavam apenas os calções de linho, encharcados de vermelho; empunhava a espada regulamentar do exército, porém o escudo já se perdera em algum lugar. Corria, transtornado, em direção ao acampamento.

O mercado provisório situava-se entre o acampamento e o campo de madeiras. Quando do bosque cerrado surgiu aquele soldado ensanguentado, os primeiros a notarem foram os que estavam do lado do mercado. Foi assim que He Boqiang escutou os gritos de espanto das pessoas, percebendo a figura descomposta de Jielongnan a emergir da mata.

— Ei, pequeno Zack, onde você vai? — gritou Gabi, de cabelos encaracolados, dirigindo-se a He Boqiang em alta voz.

Nesse momento, He Boqiang já avançava a passos largos em direção a Jielongnan, cruzando o mercado tumultuado e desviando-se agilmente dos inúmeros transeuntes.

Ao atravessar o mercado, movia-se com a leveza de uma rajada de vento.

— Quando jovem, eu corria tão depressa quanto ele! — exclamou um velho bêbado, sentado à porta de uma taberna ao ar livre, dirigindo-se a Lajin, companheiro de copo.

Lajin semicerrava os olhos, acompanhando com o olhar a silhueta de He Boqiang, respondendo displicente: — Sei disso, claro...

Além de He Boqiang, outros soldados em cota de malha irromperam do mercado; pelas vestes, via-se que todos eram do acampamento do 57º Regimento de Infantaria. Talvez devido ao peso e à robustez de suas armaduras, mesmo correndo em direção a Jielongnan, He Boqiang mantinha a dianteira.

He Boqiang correu ao encontro de Jielongnan, amparando-o quando o jovem cambaleou.

Nas costas do pequeno Jielongnan ainda pendiam algumas flechas de madeira cravadas na cota de malha — flechas incapazes de transpassar armaduras, ferindo apenas onde a proteção era ausente. O ferimento que Jielongnan trazia era um talho no ombro, profundo como um golpe de lâmina, semelhante a um corte de garganta, mas um tanto desviado.

Suando, ofegante, com o rosto marcado pela ansiedade, Jielongnan, ao ver He Boqiang, não hesitou: apoiou-se nos braços dele, exaurido pela fuga.

— Leve-me depressa ao acampamento! Preciso relatar ao Barão Sidney: no vale a oeste do campo de madeiras, apareceu um grupo de guerreiros indígenas. Sam e os demais estão enfrentando-os no vale. Preciso pedir ao Barão Sidney que envie reforços... para exterminar aquela corja de bastardos! — disse Jielongnan, nervoso e confuso.

Sem hesitar, He Boqiang inclinou-se e passou o braço de Jielongnan sobre os ombros, pronto para carregá-lo de volta ao acampamento do 57º Regimento de Infantaria Pesada.

Nesse momento, os outros soldados do regimento alcançaram-nos, inquirindo Jielongnan:

— O que aconteceu? Foram emboscados por demônios?

He Boqiang foi então interpelado por dois soldados do regimento. Jielongnan repetiu, ofegante:

— Sofremos uma emboscada de uma numerosa tropa de indígenas do condado de Handanar...

Um dos soldados perguntou:

— De que companhia você é?

Jielongnan respondeu prontamente:

— Nosso comandante é o Barão Sidney, da Quarta Companhia...

Assim, amparado por dois soldados de armadura regulamentar, o jovem Jielongnan apressou-se em direção ao acampamento, enquanto outro soldado, caminhando ao seu lado, buscava detalhes sobre o ocorrido.

Ninguém deu atenção a He Boqiang; por um instante, parecia não ter mais nada a fazer. Permaneceu parado na relva do outeiro, observando, atônito, Jielongnan sendo levado ao acampamento.

Jielongnan não teve sequer tempo de olhar para trás.

...

Jielongnan não trouxera a He Boqiang grandes novidades; apenas informou que sua patrulha, encarregada de vigiar a trilha no vale a oeste do campo de madeiras, deparara-se com um grupo de indígenas de Handanar.

He Boqiang pouco sabia sobre esses indígenas, exceto por algumas palavras ouvidas de Suldak:

"Esses nativos, embora outrora senhores destas terras, ainda vivem em uma sociedade tribal primitiva. Para o exército regular do Império Green, não passam de um bando de macacos incivilizados. Os soldados do Regimento de Infantaria Pesada jamais os levaram a sério."

Contudo, inesperadamente, eram precisamente esses aborígenes, armados de arcos de madeira e lanças de pedra, que haviam trazido problemas à Segunda Patrulha.

Ao saber que Suldak e Sam ainda lutavam nos vales do oeste contra os indígenas de Handanar, He Boqiang sentiu o sangue fervilhar nas veias.

Recordou-se de Suldak, que naquela manhã dissera esperar que a missão lhes reservasse melhor sorte — mas agora, certamente, as notícias não eram boas.

He Boqiang sentiu um peso nas mãos e, ao olhar para baixo, percebeu que ainda segurava a gladius que polira cuidadosamente atrás de uma das bancas do mercado. Não sabia de onde vinha a coragem — talvez fosse a força latente daquele corpo que agora habitava —, mas tomou uma decisão que o surpreendeu a si mesmo.

Não retornou ao mercado; simplesmente virou-se e lançou um último olhar silencioso à algazarra do mercado provisório.

...

He Boqiang notou que muitos no mercado se divertiam com o alvoroço: alguns observavam os três soldados ajudando Jielongnan a regressar ao acampamento; outros esticavam o pescoço, atentos à possibilidade de inimigos emergirem da floresta; alguns, mais cautelosos, corriam de volta às tendas, apressando-se a empacotar seus pertences.

Não viu Lajin nem Gabi entre a multidão, mas gostaria de ter dito a Lajin que queria apenas emprestada sua gladius.

Como não os encontrou, não pensou em voltar; apenas ergueu a espada em direção ao mercado, para que Lajin percebesse sua intenção.

Sem esperar resposta — "Talvez ele nem tenha visto", pensou —, He Boqiang virou-se e começou a correr, desaparecendo na mata densa do campo de madeiras. Planejava seguir o caminho por onde Jielongnan voltara, encontrar Suldak e Sam, ajudá-los com sua espada. Sentia-se forte, embora jamais tivesse estado em combate; penetrar na floresta adensava-lhe o corpo de excitação.

Uma onda de calor subiu-lhe dos pés, inundando-lhe o corpo de vigor desconhecido.

Sem poupar energias, lançou-se à mata, apenas para perceber que não sabia qual trilha Jielongnan escolhera.

Confuso, deteve-se por um instante, depois redirecionou-se para o lado oeste do campo, onde Suldak mencionara que estava o caminho do vale.

Folhas largas, de bordas serrilhadas, roçaram-lhe o rosto, deixando-lhe um talho sangrento — essas folhas exalavam toxinas irritantes, fazendo arder o ferimento.

Pisava sobre a camada fofa de folhas podres, o solo húmido, onde cada passo fazia brotar água. Insetos e vermes emergiam do tapete de folhas, escapando apressados.

He Boqiang inspirou fundo, lutando contra a náusea, limpou o rosto com força e avançou resoluto na direção oeste do campo, decidido a prosseguir.