20, 28 de março. Céu limpo. Montanhas e chuva além do Lóu Wai Lóu.

— Deixa que eu faço as contas para você.

Song Beiyun sorvia o vinho mais caro, degustava frango assado e pato defumado, e, com os dedos gordurosos, começou a calcular para Zuo Rou.

— Você já me disse que é viúva, não foi?

Zuo Rou virou o rosto, incapaz de conter o sorriso. Suas covinhas, seus longos cílios, e a chuva primaveril caindo além da janela compunham, atrás dela, a moldura de uma pintura bela.

— Não se apresse em rir. Você também me contou que, quando era menina, fugiu para cá com seu irmão mais novo e que ele morreu de fome, não foi? Não foi isso que você me disse?

Zuo Rou apoiou o cotovelo sobre a mesa, inclinando a cabeça para encarar Song Beiyun.

— E ainda disse que seus pais morreram de inanição durante a praga de gafanhotos, não é? — Song Beiyun vasculhou a memória. — E não para por aí, já são três histórias. Você também disse que foi obrigada a fugir de casa após matar um bandido que queria se apoderar de você, certo?

Zuo Rou continuou em silêncio, apenas roubou um pedaço do frango de Song Beiyun.

— Não coma meu frango!

— Eu é que estou pagando! — protestou Zuo Rou. — Que sujeito esquisito você é.

Song Beiyun endireitou-se e bateu na mesa:

— Ora essa! Eu sou esquisito? E você, nunca pensou em que ponto você mesma tem algum defeito?

— E o que eu tenho de errado? — Zuo Rou resmungou. — Se eu quiser te contar, conto; se não quiser, não conto. O que te importa?

— Eu devia te drogar, te despir e te mandar para o prostíbulo da Primavera. Com esse seu rosto e esse corpo, não vale menos que trezentos guan!

— Que tolice! — Zuo Rou arregalou os olhos. — Só trezentos guan? Está me menosprezando? No mínimo, oitocentos guan.

— Que seja, oitocentos.

Zuo Rou assentiu devagar:

— Assim está melhor.

Song Beiyun coçou o nariz.

— Chega, seja como for, não acredito mais em nada do que você diz. Daqui por diante, fale menos comigo. Só de olhar já me dá enjoo, você só fala lorota, nunca diz a verdade.

— O que é “lorota”?

— Não te interessa — Song Beiyun apontou para os pratos e o vinho na mesa: — Acabe essa refeição, depois cada um segue seu caminho, os montes verdes e as águas claras permanecerão, o céu é alto, a estrada longa, e o futuro incerto. Cuide-se bem, aqui nos despedimos.

Zuo Rou apoiou o rosto nas mãos, contemplando Song Beiyun em sua atuação:

— E se minha família me obrigar a casar?

— Que case, ora. Uma coisa dessas, alguém querer você, já é bênção de outra vida. Vai querer ser rainha, por acaso? — Todo o sarcasmo de Song Beiyun recaiu sobre Zuo Rou. — Melhor ainda: depois que casar, me deixe aproveitar também. Assim você será duplamente virtuosa e leal.

Zuo Rou ficou atônita por um instante, piscou algumas vezes:

— Por que só depois de casada?

— Você não entende. Depois de casada, será a esposa de alguém. Não há nada melhor do que a mulher dos outros neste mundo, entende?

— Ei! — Zuo Rou soltou um grito e logo caiu em uma gargalhada descontrolada, curvando-se, e ainda chutou Song Beiyun duas vezes.

Song Beiyun revirou os olhos para ela, limpou a lama das calças:

— Pare com esses toques.

— E você quer que eu me case só por isso?

— Ora, e por que mais? Você acha que eu quero te manter por perto? O que eu ia querer de você? Seu gênio ruim? Sua pele clara?

Os olhos de Zuo Rou brilharam:

— É mesmo clara?

— O rosto até que é, mas o resto… pode dar uma olhada se quiser.

Zuo Rou meneou um dedo para Song Beiyun, aproximou-se e, com um dedo, puxou discretamente o decote para baixo.

— Ei, ei, ei… não, por favor, não precisa — Song Beiyun virou o rosto, constrangido. — Controle-se.

Zuo Rou olhou-o com desprezo:

— Bem que eu sabia que você não teria coragem. Chega de conversa fiada, arrume logo uma solução para mim, senão mando embora aquele seu brutamontes de amigo.

— Você não é nada cavalheira. O que meu amigo tem a ver com isso? — Song Beiyun arregaçou as mangas: — Se fizer algo desse tipo, não me acuse se eu tiver de agir com rigor.

— Aos seus olhos sou uma flor?

— Uma flor de esterco de vaca — Song Beiyun coçou a cabeça. — Diga, como é possível que nada te abale?

Zuo Rou arqueou as sobrancelhas:

— É fruto de cultivo desde criança. Agora me arrume logo uma solução, ou não me responsabilizo por ser cruel e impiedosa. Vai ver só.

— E quanto a você me enganar?

— Te dei comida e bebida.

— Não basta.

Zuo Rou apoiou o queixo, fitando-o:

— Então, que tal um beijo?

— Que nojo — Song Beiyun balançou a cabeça. — A partir de hoje, o preço dos remédios sobe trinta por cento.

— De jeito nenhum, vinte por cento.

— Vinte e cinco.

— Feito.

As relações entre adultos não exigem que se acredite no que o outro diz; verdade ou mentira pouco importa, contanto que se consiga alguma vantagem. Song Beiyun não cobiçava o corpo dela, então tirava dela o que podia; afinal, ela era bastante abastada.

— Ah, lembrei, há alguns dias, fui com o irmão Yusheng até a prefeitura de Luzhou — Song Beiyun tomou um gole de vinho. — Conheci uma jovem princesa, linda de morrer.

— Ruibao? — Zuo Rou se precipitou, mas logo se corrigiu: — Em Luzhou só há um príncipe Fu, e a única princesa é a princesa Ruibao.

— Que me interessa se é Ruibao ou qualquer “tesouro” — Song Beiyun fez um gesto com as mãos, descrevendo um arco do tamanho de uma bola. — Enorme! De verdade.

Zuo Rou lançou-lhe o olhar mais gélido que conseguiu:

— Veio me contar só isso?

— Não só isso. Só queria que soubesse — Song Beiyun lançou um olhar de soslaio para Zuo Rou. — Veja você, já está ficando velha, mais velha que a princesa, como pode não se comparar?

— Velha?! — a voz de Zuo Rou subiu oito tons. — Só um ano! Um ano mais velha!

— Não grite, um ano ainda é mais velha. Mas idade você tem, só não tem volume — Song Beiyun respondeu com desprezo. — Se casar, e se o marido não gostar?

— Problema dele. Não vou casar. E aviso logo: você não tem título, e se eu gritar que tentou me seduzir, vai passar uns bons dias na cadeia.

— Como fui arranjar alguém tão vulgar como você? — Song Beiyun lançou-lhe um olhar. — Está bem, vou pensar numa solução.

— E seja rápido!

Zuo Rou já conhecia aquele patife há alguns anos. Quando fugiu de casa, sem saber o que fazer, foi ele quem encontrou; de repente, aquele canalha já era adulto, mas continuava igual ao de antes: má língua, mau coração, ruim de todo.

Mas era justamente esse sujeito de má índole que estava sempre cheio de ideias tortuosas, enxergando saídas onde ninguém via, e suas artimanhas sempre acabavam surtindo efeito.

— E a família do pretendente, que posição ocupa na sociedade?

— Posição? Você quer saber do berço, não é? — Zuo Rou pensou um pouco e respondeu em voz baixa: — Família Wang do Shandong, vieram junto com a mudança da capital, o neto do próprio Duque Sagrado.

— Você não seria uma princesa, seria? — Song Beiyun semicerrava os olhos, examinando Zuo Rou dos pés à cabeça. — O neto do Duque Sagrado não se casa com qualquer uma; ou é parente do imperador, para fortalecer o controle sobre os letrados, ou é filha de altos funcionários, alianças entre poderosos. Seja honesta, de qual princesa você é filha?

— Se eu fosse princesa, depois de tudo o que você já me disse, sua cabeça já estaria pendurada no portão da cidade, secando ao vento, igual a um sapo.

— Tem razão… — Song Beiyun assentiu. — Princesa não seria como você, pelo menos teria tido boa educação.

Zuo Rou fingiu que ia bater nele, mas Song Beiyun enfiou um pedaço de traseiro de frango em sua boca.

— Argh, você quer me matar?!

— Já disse para não me agredir, não sou páreo para você — Song Beiyun girou os olhos. — Soluções, tenho duas.

— Fale.

Song Beiyun serviu-se de vinho, bebeu de um trago, tirou um pedaço de papel e limpou a boca:

— Vamos, aqui não é lugar para conversar. Vamos para o seu quarto.

Zuo Rou não protestou, pagou a conta e levou Song Beiyun até sua residência. Era, de fato, abastada: em Nanjing, essa cidade onde o solo vale ouro, tinha uma casa com três pátios, que não sairia por menos de vinte ou trinta mil guan.

— Ah, que delícia… — Song Beiyun se jogou na cama de Zuo Rou. — Esse seu colchão, depois vou levar para mim.

— Você quer tudo… — Zuo Rou sentou-se ereta na cadeira. — Comporte-se, aqui é o meu quarto! Se alguém ouvir atrás da parede, vai pensar sabe-se lá o quê.

— É a pobreza — Song Beiyun sentou-se na cama. — Imagine você usando apenas um sutiã vermelho, sem mais nada, se arrastando pela cama… Hahaha, não dá, já estou imaginando.

Zuo Rou tirou o sapato e atirou no rosto de Song Beiyun, depois o chutou para fora da cama:

— Diga logo!

Song Beiyun estalou os lábios, levantou-se com o sapato de Zuo Rou na mão, e começou a andar pelo quarto:

— Sabe, é complicado. Posso afirmar que sua família não é simples, mas pelo que vejo, você não se dá muito bem com eles, não é?

— É…

— Agora você chegou à idade de casar, sua família arranjou um pretendente à altura, mas você é teimosa, não aceita. Nem sequer viu o rapaz. Se romperem o noivado, a outra parte vai se sentir humilhada, vai romper relações com sua família, e todos sairão perdendo. Se você fizer algo escandaloso, seus pais provavelmente quebrariam suas pernas; embora te mimem, nesse ponto não cedem.

— Exatamente, por isso é tão difícil — Zuo Rou apontou para a mão de Song Beiyun. — Me devolva o sapato.

— Quem quer esse trapo?

— Está xingando quem? — Zuo Rou arregalou os olhos. — Diga de novo e eu te devoro viva.

Song Beiyun não entendeu, nem sabia porque ela se irritou de repente. Apenas lançou-lhe um olhar surpreso:

— Há dois caminhos, escolha um.

— Então diga logo!

Na verdade, não era fácil resolver. Não havia solução perfeita, e Song Beiyun só dizia que tinha duas saídas para enganá-la. Ele mesmo teria que pensar ali na hora, mas considerar todos os detalhes era realmente complicado.

— Deixe-me refletir um pouco.