Capítulo 010: Na família Xiao, uma jovem floresce

A residência de Yang Wenxuan situava-se na cidade oriental de Qingzhou, uma morada ampla, mas que não poderia ser considerada suntuosa ou opulenta. Afinal, a ascensão da família Yang era recente; embora já figurassem entre os dez maiores ricos de Qingzhou, careciam da profundidade e prestígio das linhagens antigas, transmitidas por gerações. Ademais, durante o luto filial era desaconselhável empreender grandes obras, e como o período de luto findara havia apenas um ano, não houvera tempo para reformas ou ampliações.

Naturalmente, esta era apenas a razão aparente. Apesar de, nos últimos dois anos, os negócios de Yang Wenxuan terem prosperado grandemente, era impossível que sua fortuna tivesse crescido tão vertiginosamente em tão pouco tempo. A verdade é que muitos dos bens registrados em seu nome pertenciam, de fato, ao Príncipe Qi. Ainda assim, a imponência da mansão Yang superava a de muitos lares abastados: portões de madeira laqueada com argolas de bronze, degraus de pedra lavrada, à esquerda do portal a pedra de amarrar cavalos, à direita o poste de lanternas, telhados de telhas negras e muros alvos, muralhas altas, pátios profundos, beirais arqueados e elegantes — tudo denotava uma dignidade majestosa.

A carruagem parou diante do portão e o coração de Xia Xun, involuntariamente, disparou. O êxito ou o fracasso seriam decididos neste momento. Se triunfasse, a partir de hoje tornar-se-ia o senhor desta casa; se falhasse...

Mantenha-se calmo, preciso manter a calma! Esta é a primeira barreira, a mais difícil de todas — de qualquer modo, preciso superá-la! Uma vez vencida esta etapa, mesmo que alguém venha a suspeitar de mim no futuro, não ousará precipitar-se em me desmascarar.

O porteiro da mansão Yang, ao avistar a carruagem do jovem senhor, apressou-se em abrir o portão principal, recebendo-o com alegria. Quatro guardas e o cocheiro entraram pela porta lateral, enquanto Xia Xun, acompanhado de Zhang Shisan, adentrou o grande portão. Logo no vestíbulo, dois criados de chapéu azul passaram apressados; ao reconhecerem o jovem senhor, pararam para saudá-lo respeitosamente, e imediatamente um deles correu para dentro a fim de anunciar a chegada.

Os servos e criadas da mansão Yang não eram muitos, menos do que se esperaria de uma casa de igual fortuna. Tal limitação devia-se ao fato de que a lei proibia os plebeus de manterem escravos; assim, os empregados da família Yang eram contratados sob a designação de ajudantes ou amas, o que impedia a contratação de grande número de pessoas. Só no ano anterior, após Yang Xu ser aprovado nos exames e conquistar um título, a família pôde, legitimamente, empregar criados. Contudo, Yang Xu frequentemente se ausentava e pouco se ocupava dos assuntos domésticos; a administração cabia ao mordomo Xiao, homem de extrema parcimônia, para quem manter excessivo número de criados era puro desperdício. Por isso, a casa continuava com poucos servos.

O coração de Xia Xun tamborilava; esforçando-se para manter a serenidade, adentrou a mansão que agora deveria chamar de sua. Zhang Shisan já lhe mostrara a planta da residência, mas mapas são linhas sobre o papel, e o estar ali, naquele espaço concreto, despertava-lhe uma sensação inevitável de estranheza. Felizmente, com Zhang Shisan ao lado, o impostor não corria o risco de vaguear por Yang Fu como um cego perdido.

Os pavilhões e galerias da mansão Yang erguiam-se altivos, árvores e rochedos entrelaçavam-se em exuberância, compondo um cenário de rara beleza. Mas Xia Xun não tinha ânimo para contemplar paisagens. Passaram pelo pátio da frente, pelo pátio central, dobraram para o quintal dos fundos, atravessaram corredores sinuosos, até que, entre a vegetação, vislumbrou-se um recanto do edifício vermelho, beirais alados sobressaindo entre as folhas. Xia Xun sabia: ali seria sua morada.

“Mantenha a calma, lembre-se: você é Yang Wenxuan! Você é Yang Wenxuan!”

De trás, veio a voz de Zhang Shisan, levemente tensa e rigorosa, servindo de advertência. Xia Xun recorreu à auto-hipnose, repetindo mentalmente a sugestão: respirou fundo até que o peito serenou, quando ouviu uma voz jubilosa:

— O jovem senhor já retornou?

Xia Xun deteve-se e viu aproximar-se apressado um homem trajando uma túnica azul. Tinha pouco mais de quarenta anos, estatura mediana, feições claras, os cabelos sob o gorro quadrado e as três finas barbas do queixo penteadas com esmero. Vestia uma túnica longa de cor lilás suave, de gola cruzada, alva e impecável, as mangas arregaçadas, revelando uma camisa interna alvíssima. Toda a sua compostura transparecia uma energia sagaz.

Xia Xun reconheceu-o de imediato: era Xiao Jingtang, o mordomo da família Yang, cujo retrato ele já estudara vezes sem conta.

— Tio Xiao, voltei — disse Xia Xun, sorrindo-lhe com placidez, abrindo com um floreio o leque de papel de casulo e armação de bambu.

Yang Xu, ainda criança, deixara Jiangnan com o pai depois da morte da mãe. Como o pai, sem títulos acadêmicos e já com descendência, não atendia aos critérios para tomar concubinas segundo as leis da dinastia Ming, jamais voltou a casar-se. Assim, em Qingzhou, além do pai, Yang Xu não tinha mais nenhum parente. Como o pai passava os dias viajando a negócios, coube ao mordomo Xiao criá-lo, razão pela qual sempre o tratou com muita proximidade, chamando-o de “tio Xiao”, sem jamais considerá-lo um mero criado.

O mordomo Xiao, radiante, preparava-se para saudá-lo com uma mesura, mas de repente estacou, levemente surpreso. O coração de Xia Xun apertou-se, mas manteve um semblante despreocupado, examinando-se de alto a baixo e sorrindo:

— O que foi? Há algo de errado?

O mordomo Xiao sacudiu a cabeça, rindo de si mesmo:

— O jovem senhor, nestes poucos dias ausente, bronzeou-se bastante. Num relance, quase não o reconheci, que disparate, que disparate... hehehe.

De fato, ao ver Xia Xun, Xiao Jingtang teve por um instante a impressão de estar diante de um estranho, mas não identificou nenhuma falha real; era uma sensação sutil e quase inexplicável. A aparência, o traje, os gestos, até mesmo o tom de voz do jovem estavam idênticos aos de Xia Xun. E, dado que Zhang Shisan, o criado de confiança do jovem senhor, estava ao lado, seria impossível suspeitar que o verdadeiro dono da casa houvesse sido substituído por um impostor durante a viagem. Assim, a sensação estranha dissipou-se tão rápido quanto surgira.

Zhang Shisan, que até então mantinha o rosto tenso, relaxou. Xia Xun, contudo, suspirou melancólico e disse, com voz rouca:

— Só quem passou por despedidas de vida e morte compreende a inconstância da existência. Tingxiang era uma das moças que eu mais estimava, e, por infortúnio, caiu no rio e se foi... Sua morte me lançou em profunda tristeza, e até hoje não consigo livrar-me dessa sombra.

A notícia da morte acidental de Tingxiang por afogamento no rio Gushui já chegara à mansão. O mordomo Xiao, conhecendo o temperamento sensível do jovem senhor, arrependeu-se de ter tocado no assunto, e apressou-se em consolar:

— Os mortos não retornam, jovem senhor, não se aflija mais. Em poucos dias de ausência, o senhor já voltou mais bronzeado, o rosto mais magro... Não me leve a mal, mas a riqueza é coisa exterior à vida, nunca se pode ganhar tudo. Veja: em dois ou três anos, o senhor já construiu um patrimônio tão grande, suficiente para apaziguar o espírito do falecido mestre. Agora, deveria preocupar-se com o casamento; diz o velho ditado que entre as três maiores faltas da piedade filial, não deixar descendentes é a mais grave. O senhor precisava logo voltar à terra natal em trajes de gala e casar-se com a jovem senhora, pois nossa linhagem é rarefeita. Se o senhor tiver muitos filhos e netos, a família prosperará, e eu, velho Xiao, quando reencontrar o mestre, poderei dar-lhe uma satisfação...

O mordomo falava com emoção, enxugando discretamente lágrimas com a manga. Xia Xun apressou-se a confortá-lo:

— Veja só, começamos falando de minha tristeza e acabamos por fazê-lo chorar, tio Xiao. Pronto, pronto, não falemos mais disso.

O mordomo, forçando um riso:

— Não falemos mesmo, foi falha minha. O jovem senhor acaba de retornar, deve estar exausto da viagem e aqui estou eu a importuná-lo. Venha, por favor, tome um banho, troque de roupa e descanse um pouco. Depois vou instruir a cozinha a preparar um jantar mais farto; após a refeição, darei notícias sobre os negócios da casa.

Xia Xun sorriu:

— Os negócios da família sempre estiveram sob seu comando, tio Xiao, de que teria eu de me preocupar? Podemos tratar disso amanhã. — E, voltando-se para Zhang Shisan: — Depois do jantar, venha à biblioteca, há alguns assuntos para lhe confiar.

— Sim, senhor, Zhang Shisan se despede — respondeu o criado, trocando um olhar rápido com Xia Xun antes de se retirar.

O mordomo acompanhou Xia Xun até o edifício vermelho, e enquanto andavam, chamou em voz alta:

— Xiao Di, Xiao Di! Venha logo servir o jovem senhor para o banho e troca de roupas!

Abriu uma porta — provavelmente o aposento da filha — mas o cômodo estava vazio. O mordomo resmungou:

— Essa menina, onde foi se meter de novo?

Procurando por ela, ia conversando:

— Sempre que o jovem senhor se ausenta, quem mais sente falta é minha Xiao Di. Desde pequena, essa menina vive apegada ao senhor; bastaram quinze dias de ausência e Xiao Di já perdeu o apetite, emagreceu...

De repente, abriu uma porta e ficou boquiaberto, sem conseguir articular palavra. Diante da porta, sobre uma mesa quadrada, via-se uma enorme travessa de frutas; uma menina de cabelos presos ao alto, sentada atrás da mesa, segurava com as duas mãos um suculento pêssego e mordia-o de ambas as faces, o rosto lambuzado de sumo. Sobre a mesa, caroços de pêssego, de pera, de damasco, todos roídos com pressa.

A porta se abrira de súbito, assustando a garota, que, surpreendida, continuava abraçada ao pêssego, as bochechas infladas de fruta, o rosto redondo como uma bolinha. Os três ficaram ali, trocando olhares, enquanto os olhos grandes e astutos da menina espiavam Xia Xun, depois o mordomo, depois giravam curiosos, como um esquilo segurando uma pinha.

A cena era tão encantadora que Xia Xun não conteve um riso. O mordomo, constrangido, apressou-se a encobrir o embaraço, dizendo, em tom grave, como um narrador de documentário animal:

— Veja, jovem senhor, essa menina, por não comer direito, ficou faminta e acabou se escondendo aqui para comer frutas.

Mas a garota, após engolir o bocado, desmascarou sem cerimônia a mentira:

— Pai, quem foi que perdeu o apetite? Estou com tanta fome que poderia engolir um boi inteiro! Só não como mais porque estou de dieta, quero emagrecer... Se pudesse, comeria tudo!

O rosto do mordomo corou de vergonha, e ele, indignado, ralhou:

— Menina desmiolada! O jovem senhor retornou e você nem ao menos cumprimenta! Veja como foi mimada! Venha depressa servir o banho e a troca de roupa ao jovem senhor!

A menina saltou alegre, erguendo a saia vermelha, e, leve como uma andorinha, correu ao lado de Xia Xun, curvando-se com graça, saudando com doçura:

— Xiao Di saúda o jovem senhor!

Só então Xia Xun pôde contemplar com atenção o rosto de Xiao Di: era uma moça na flor da adolescência, trajando uma jaqueta branca de seda, saia vermelha e, à cintura, um cinto verde-água que lhe conferia leveza e vivacidade. O rosto delicado e juvenil, sobrancelhas arqueadas, lábios pequenos, olhos grandes de brilho intenso e sorriso travesso — tudo nela exalava encanto. Um leve excesso de carne dava-lhe um ar de maciez, mas era apenas a redondez da juventude, que desapareceria com o crescimento; não havia necessidade de dietas. Mas já se percebia nela a vaidade: as moças, aos quatorze ou quinze anos, estavam em idade de casar. Era natural amadurecer cedo, naquele tempo.

Antes que Xia Xun prolongasse o exame, Xiao Di já lhe tomava o braço com afeição, dizendo alegre:

— Jovem senhor, por que demorou tanto a voltar? Disse que só iria passar dois dias na outra propriedade, mas acabou indo parar no acampamento de Xie Shipeng e ficou tantos dias fora! Deixe-me contar: logo no terceiro dia da sua ausência, nossa Xiaohua teve filhotes! Foram cinco, um a mais que o cachorro do velho Wang, do outro lado da rua. Quer ver?

— Eu...

— Ah, falando em velho Wang, o parente dele, o senhor Gou, comprou duas criadas há poucos dias: uma de dez anos, por quatro moedas de prata, e outra de dezessete, muito bonita e habilidosa em bordado, por dezoito moedas. E sabe o que aconteceu? Mal passaram uns dias, a mais velha fugiu levando os brincos de ouro e prata da senhora Gou! Foram reclamar com o agente de criados, mas pelo visto nem ele sabia quem era a moça — era uma vigarista!

— Ah, então ela...

— Eu já disse ao meu pai que, quando formos contratar empregados, não podemos ser descuidados como o senhor Gou. Veja Cuilian, a tia Liu, o irmão Daniu: todos gente da terra, conhecidos, dá confiança! Não se pode botar estranho em casa! Daniu e Erleng brigaram outro dia porque ambos gostam da Cuilian, mas ela não quer saber deles, e acabaram levando uma surra do meu pai...

O mordomo, entre divertido e contrariado, interrompeu:

— Basta, basta, como fala essa menina! O jovem senhor acabou de voltar e já tem de aturar esse falatório. Vá logo ajudá-lo a tomar banho!

— Já vou! — respondeu Xiao Di, prestes a sair, quando lançou um olhar a Xia Xun. De repente, como se notasse algo, exclamou surpresa, inclinando a cabeça e fitando-o de lado com ar desconfiado. Xia Xun, fingindo tranquilidade, sorriu:

— O que foi, acha que fiquei mais bonito?

Dizendo isso, afagou o queixo e fez pose.

Xiao Di olhou-o de um lado, de outro, franzindo levemente as sobrancelhas, e subitamente aproximou-se, farejou-o como um cachorrinho. O mordomo, já quase perdendo a cor, berrou:

— Menina sem modos! Não vai logo ajudar o jovem senhor a tomar banho e trocar de roupa?

A voz retumbou pelo aposento, assustando Xia Xun; a menina, temendo o “rugido de leão” do pai, saiu correndo em disparada. O mordomo, constrangido, explicou-se a Xia Xun:

— Jovem senhor, Xiao Di... é que ficou tão feliz com sua volta que se esqueceu das maneiras... Mas normalmente é muito comedida, todos elogiam sua discrição: nunca mostra os dentes ao rir, anda com compostura, fala baixo...

Antes que concluísse, a voz de Xiao Di, penetrante, ecoou pelo pátio:

— Onde estão todos? Tragam água quente, o jovem senhor vai tomar banho!

Xia Xun não pôde conter o embaraço: afinal, o rugido de leão era mesmo hereditário.

O mordomo, um tanto petrificado, disse, desanimado:

— Eu... Velho Xiao vai providenciar o jantar para o jovem senhor.

E, sumamente envergonhado, retirou-se apressado.