Capítulo 013: O Caçador e a Armadilha

A noite já ia alta, e à beira do lago ecoava um concerto de coaxares; entre as moitas, os grilos-dourados, os gafanhotos e as cigarras entoavam seu coro trêmulo e incessante.

Xiao Di, abraçada aos joelhos, recostada no tronco pendente de um salgueiro, sentava-se em silêncio à margem do lago. Não era a primeira vez que o velho pai lhe dirigia tais palavras. Recordava-se, como se fosse ontem, do dia em que o jovem senhor foi aprovado nos exames de erudição; o pai, em júbilo, embriagara-se. Ela o amparou, cambaleante, até casa, enquanto ele e a mãe, entre risos e lágrimas, falavam da glória conquistada pelo filho. No calor da conversa, inesperadamente, o assunto recaiu sobre ela.

Naquela ocasião, tomara tudo como devaneios de bêbado. Quem poderia prever que, ao despertar, o pai não olvidara sequer uma palavra? Falou-lhe novamente do assunto, e ela, por mais de uma vez, tratou tudo como mera pilhéria. Vendo que não a demovia, o velho voltou suas atenções para o jovem senhor, procurando agir por seu intermédio. Ainda assim, Xiao Di não dava importância. Para ela, o jovem senhor era, e sempre seria, um irmão mais velho, e assim permaneceria por toda a vida. Contudo, a atitude singular dele naquele dia perturbou-lhe o espírito, levando-a, pela primeira vez, a refletir seriamente sobre tais questões.

Ela gostava dele, desde pequena era a mais próxima do jovem senhor. Quando crianças, ele sempre a conduzia pela mão nas brincadeiras; enfrentava, por ela, bandos de meninos que a molestavam. Enquanto o jovem estudava, ela ficava a seu lado, brincando com barro; quando ele adormecia sobre os livros, ela traçava-lhe, com um pincel, bigodes e traços no rosto, e ele jamais se irritava. Nos dias em que as frutas amadureciam na árvore e ela ficava tomada pela gula, era ele quem subia para colher os frutos, mesmo sendo então um menino rechonchudo — admirava-se de como conseguia escalar. Recordava-se de que, trocando de dentes, ele roía as cascas com os próprios dentes para, só então, dar-lhe a fruta.

O jovem senhor… sempre lhe fora tão afetuoso…

Seria possível que, ao crescer, e por não serem irmãos de sangue, devessem agora afastar-se? Só de imaginar que, no futuro, ele não lhe dispensaria mais o mesmo carinho, e que, com a chegada da senhora da casa, seria escorraçada de seu convívio, o coração de Xiao Di se enchia de tristeza. Mas… seria mesmo necessário tornar-se mulher do jovem senhor apenas para permanecer a seu lado?

“Mas… ele é meu irmão…”

O arrepio voltou a percorrer-lhe a pele, e ela entrelaçou os braços, enquanto um rubor tímido e teimoso começava a colorir-lhe as faces.

Nesse instante, um sussurro furtivo chegou-lhe aos ouvidos. Xiao Di imediatamente se pôs alerta, prendeu a respiração e, aguçando o ouvido, escutou. De súbito, inclinou-se à frente e divisou, entre as sombras do bambuzal, uma silhueta fugaz. Seus olhos arregalaram-se, mas à luz pálida e fria do luar, só enxergou as sombras rarefeitas dos bambus — não havia ninguém.

“Estaria vendo coisas? Impossível, minha vista é boa… Não será um ladrão, sorrateiro, tentando roubar algo de nossa casa?”

A ideia mal lhe cruzou a mente e Xiao Di já se transformara em uma leal guardiã do lar, avançando em silêncio atrás da sombra.

Xia Xun deslizou cautelosamente para o pátio oeste, onde reinava uma quietude quase gélida, pois ninguém ali residia. As velhas casas serviam de depósito e a entrada do porão de gelo situava-se logo à esquerda, no telhado da primeira construção. Xia Xun, atento, perscrutou os arredores. Conhecendo os meandros da mansão como a palma da mão, a senhorita Xiao Di já se escondera sabiamente nas sombras do canto do pátio. Pela silhueta, reconhecera tratar-se do jovem senhor, razão pela qual não dera alarme. Quando Xia Xun virou-se para trás, Xiao Di, à luz da lua, confirmou sua identidade. Era mesmo ele; um sobressalto secreto percorreu-lhe o peito: “Que estranho! Em plena noite, por que o jovem senhor se esgueira até aqui, às escondidas?”

O pátio estava silencioso. Xia Xun, certificando-se de que não havia ninguém por perto, agachou-se e abriu cuidadosamente o cadeado do alçapão. Do bolso, retirou um isqueiro de pederneira e uma vela, ergueu o tampo e penetrou na escuridão…

“O jovem senhor está mesmo estranho!”

Os arrepios voltaram a tomar Xiao Di…

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Ao romper da aurora, Xia Xun já estava desperto.

Nos dias passados no acampamento de Shípéng, como Zhang Shisan poderia aparecer a qualquer momento qual um espectro, Xia Xun não ousava praticar os punhos e técnicas de lâmina ensinados pelo tio Hu, nem mesmo os exercícios físicos que podia realizar dentro do quarto. Na noite anterior, Zhang Shisan avisara que não precisavam madrugar no dia seguinte; além disso, estando de volta à Mansão Yang, Xia Xun já não podia entrar e sair à vontade da ala dos proprietários. Assim, retomou os exercícios. Após mais de dez dias de interrupção, sentiu dificuldade ao concluir toda a série de abdominais, flexões e agachamentos.

O intendente Xiao, cumprindo ordens do jovem senhor, viera despertá-lo cedo. Quando se preparava para bater à porta, viu Xia Xun sair do quarto.

“Bom dia, tio Xiao”, saudou Xia Xun, com um leve sorriso.

“Bom dia, jovem senhor. Vejo que acordou cedo, eu estava prestes a chamá-lo”, respondeu Xiao Jing Tang, fazendo uma reverência. “Vou já chamar Xiao Di para ajudá-lo a vestir-se.”

Xiao Di dormira tarde na noite anterior, intrigada com o comportamento enigmático do jovem senhor ao adentrar o porão de gelo. De volta a seus aposentos, remoera em vão suas conjecturas, até, exausta, adormecer. Justamente nesse instante, foi arrancada de seus sonhos pelo pai.

Xia Xun lavou o rosto, escovou os dentes, ajeitou os cabelos e, mal se sentara, ouviu o “tap-tap” de chinelos. Xiao Di, calçando sandálias de palha, entrou sonolenta, o rosto ainda marcado pelo rubor do sono, os cabelos presos displicentemente. Vestia uma curta túnica de mangas estreitas, na cor de luar, e calças do mesmo tom, de tecido Songjiang, amarradas à cintura; as amplas barras ocultavam-lhe os delicados pés, deixando à mostra apenas duas fileiras de dedos em forma de crisálida.

Ao vê-la entrar, Xia Xun lhe sorriu, e ela, instintivamente, retribuiu. Só então se deu conta de que deveria estar zangada com ele, recordando-se do ocorrido na véspera. Imediatamente, assumiu uma expressão ranzinza e ergueu o queixo, demonstrando desdém.

Xia Xun pigarreou e perguntou: “Ainda está aborrecida com o jovem senhor?”

Xiao Di torceu o rosto e resmungou.

“Hoje acordamos cedo, logo mais iremos à cidade.”

“O que eu tenho com isso?” murmurou Xiao Di, empurrando-o para sentar-se direito. Em seguida, pegou o pente de chifre e começou a pentear-lhe os cabelos.

Xia Xun prosseguiu: “O príncipe Qi faz aniversário, preciso ver se encontro algum presente raro e precioso. Quer ir comigo?”

Xiao Di torceu os lábios: “O jovem senhor já não tem o fiel Shisan ao seu lado? Não quero ir só para incomodar.”

“Que pena”, suspirou Xia Xun. “Eu pensava que gostava de passear comigo; ainda imaginei que, se encontrasse algo de que gostasse, compraria para você.”

“Não faço questão”, respondeu ela.

Xia Xun sorriu: “Bem, se hoje o jovem senhor não levar Shisan, você vai comigo?”

Xiao Di, com uma ponta de amargura, respondeu: “Não sou tão desocupada quanto o jovem senhor. Sou criada, devo cumprir meus deveres: varrer o pátio, limpar os quartos, cuidar do jardim… Tenho tanto a fazer! Onde já se viu criada sair para passear? Tenho de saber o meu lugar!”

Xia Xun, olhando-a pelo espelho de bronze que refletia cada detalhe, achou graça. Xiao Di ainda ostentava a silhueta delicada de uma jovem donzela; no peito, insinuavam-se apenas duas suaves curvas; a pele do pescoço era macia e viçosa, e os ombros, redondos e infantis, exalavam um encanto pueril. Bebê rechonchuda? Uma ideia cintilou-lhe na mente.

Xia Xun pigarreou: “Pois bem, se não quiser ir, vou sozinho. Ouvi dizer que há por aí uma novidade: quem a consome, fica com a cintura fina, o rosto delicado, emagrece onde deve e ganha curvas onde precisa, tornando-se esbelta e encantadora. Como é mesmo o nome…?”

O pente de Xiao Di hesitou, e ela abriu a boca para perguntar, mas, percebendo que ele a provocava, calou-se. No entanto, os ouvidos, atentos, traíam-lhe a curiosidade.

Xia Xun continuou: “Dizem que esse remédio não só modela o corpo, deixando-o gracioso, mas também torna a pele alva e rosada, macia como a de uma deusa. Zhao Feiyan, Yang Yuhuan, todas usaram isso.”

Os olhos de Xiao Di começaram a brilhar.

Xia Xun, como um tio maroto tentando seduzir uma menina travessa, prosseguiu, paciente: “E, dizem, depois de usar, não é mais preciso passar fome: pode comer o que quiser, que nunca engordará. Como se chamava mesmo? Está na ponta da língua… Se eu visse, talvez me lembrasse. Mas, sendo homem, não tenho uso para essas coisas. E, sozinho, nem há graça em sair no calor…”

Aflita, Xiao Di pigarreou, tentando disfarçar.

Xia Xun sorriu: “Resfriou-se?”

Xiao Di, hesitante: “Se o jovem senhor realmente faz questão de companhia, então… então eu o acompanho para um passeio.”

“Ué, não tinha tantas tarefas a cumprir?”

Xiao Di, ruborizada, balbuciou: “Bem… na verdade, não é preciso podar e regar o jardim todos os dias…”

Xia Xun, divertido, provocou: “E o pátio? E os quartos?”

Xiao Di, a ponto de estrangulá-lo, respondeu contrariada: “Varrição e limpeza… Eu sou tão desajeitada que a irmã Cuiyun vive dizendo que, quanto mais ajudo, mais atrapalho. Melhor ir com o jovem senhor, segurar um guarda-sol, carregar umas coisas… Isso eu sei fazer. Papai sempre diz: mãos diligentes, fazer o que está ao nosso alcance…”

Xia Xun soltou uma gargalhada.

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

“Jovem senhor, tão cedo para onde vão?” Ao ver Xia Xun sair com Xiao Di, o intendente Xiao apressou-se a perguntar.

Xia Xun, abanando o leque com elegância: “Vou levar Xiao Di para um passeio.”

“Mas o jovem senhor ainda não tomou o desjejum…”

“Vamos comer alguma coisa na rua. Aproveitar o frescor da manhã. Vamos, vamos!”

O intendente Xiao os viu partir e, de repente, sorriu. O que seria isso? Bom sinal! Teria sua filha finalmente entendido o recado da noite anterior? Ou… o jovem senhor teria se dado conta? Ou talvez, ambos ao mesmo tempo? Difícil dizer. Lembrava-se de quando conhecera sua esposa: nenhum dos dois se suportava, viviam às turras, até que, de um dia para o outro, o olhar entre eles se transformou. O amor, esse mistério insondável…

Xia Xun não decepcionou a pequena. Revelou-lhe todos os segredos de beleza de Xiu’er, do Pavilhão Qingluo, assim como a receita de emagrecimento, também obra da jovem cortesã.

Na época, como o senhor An se mostrara generoso e dissera que a receita seria para sua filha, Xiu’er, sem saber se tal filha realmente existia — pois, pelo aspecto do senhor, deveria ser mais do que um problema de pele —, compadeceu-se e revelou todos os segredos de beleza e emagrecimento que conhecia, como o chá de folha de lótus e mingau de melão de inverno.

Essas receitas, de fato, tinham efeito notável; a própria Xiu’er as usava, mas, devido a seu biotipo, os resultados não eram tão visíveis. Como tais fórmulas não eram o foco dos estudos médicos da época, os médicos das boticas pouco sabiam delas, e, num tempo de comunicação tão limitada, menos ainda o povo comum. Só nos bordéis mais prestigiados, onde a busca pela beleza era tradição secular, tais segredos floresciam e eram transmitidos.

Assim, mesmo que Xiao Di buscasse por tais receitas, jamais as encontraria. Ao recebê-las, sentiu-se como quem recebe um tesouro. Xia Xun não a enganara: a chamada “bochecha de bebê” dela não era problema; bastaria ajustar a dieta e a atividade física, e, com o tempo, seu corpo tomaria as formas de uma jovem mulher.

Tomaram o desjejum fora, andaram pelas ruas, fizeram compras, almoçaram antes de regressar. Assim que passaram pelos portões da mansão, Xia Xun disse: “Estou encharcado de suor. Leve as compras, arrume o banho, quero me banhar já.”

Tendo recebido as fórmulas de beleza e emagrecimento, e ainda tantos ingredientes de presente, Xiao Di, convencida de que o jovem senhor estava pedindo desculpas de maneira velada, sentiu-se inteiramente apaziguada. Radiante, atendeu prontamente e correu para seus aposentos.

Mal ela se afastou, o semblante preguiçoso de Xia Xun sumiu; num relance atento, seus olhos negros tornaram-se os de um leopardo à espreita — afiados, perigosos.

O pátio era profundo, o silêncio apenas quebrado pelo canto das cigarras.

Era logo após o almoço, o sol no zênite. Era a hora do maior calor, quando todos, sonolentos após a refeição, recolhiam-se aos quartos; com poucos criados na mansão, não havia vivalma pelo pátio. Exatamente por isso Xia Xun escolhera esse momento para retornar.

Vendo-se só, acelerou o passo, sumiu entre as ervas daninhas do pátio oeste; quando Xiao Di, após deixar as compras e chamar as criadas para preparar o banho, chegou ao jardim do fundo, Xia Xun já a esperava, sereno.

Tudo estava pronto. Agora, era só aguardar a presa cair na armadilha que ele cuidadosamente preparara.