Capítulo Onze: Melhor Render-se Tarde do que Render-se Cedo

O céu ainda não clareara. Jia Liu, que cochilara dezenas de vezes durante o seu estudo “ardoroso” noturno, esfregou os olhos turvos, lançou um olhar para o exterior ainda envolto em trevas e, num gesto de impaciência, atirou para um canto o meio exemplar dos “Analectos”. Assoprou as mãos para afastar o frio, saiu e dirigiu-se à cozinha, onde destampou a tampa do fogareiro de carvão.

Jia Liu precisava aquecer um pouco de água para lavar a cabeça, pois sentia que sua trança, aquela que não podia ser cortada, estava suja e o couro cabeludo incessantemente coçava—suspeitava de piolhos—, e, por conseguinte, julgava necessário cuidar-se, a fim de apresentar-se diante do “He Zhongtang” com espírito arejado e aparência fresca.

Sentado num pequeno banco, enquanto aguardava a fervura da água, Jia Liu entretinha-se mexendo na trança que lhe pendia da nuca, e por diversas vezes tentou puxá-la com força, tendo como resultado apenas a dor viva no couro cabeludo.

Um repúdio instintivo.

Aproximou a trança do nariz—exalava um odor tênue e desagradável.

Ora, as tranças dos manchus já não eram como no tempo em que entraram na China: curtas e miúdas (o chamado “rabo de rato de moeda”). Havia mudanças. Primeiro, a trança que antes se fazia na nuca, agora passava ao topo da cabeça; depois, a área permitida para deixar crescer o cabelo ampliara-se do mero entorno da base da trança para uma região do tamanho de quatro ou cinco moedas de cobre—sem a trança, parecia uma mancha de psoríase ou uma marca de nascença no alto da cabeça.

Com a área de cabelo levemente mais extensa, o estilo da trança ainda evocava o “rabo de rato de moeda” do passado, mas já não se fazia mais a “trança a cada cinco dias, corte a cada dez”, assim, evoluiu para tranças cada vez mais longas.

Tranças longas são mais vistosas que as curtas, mas lavá-las é um suplício: é preciso desmanchar cada segmento, lavá-las minuciosamente, umedecendo parte por parte—todo o processo é moroso e trabalhoso.

Por isso, nas ruas e vielas de Pequim, avistam-se por toda parte tranças lustrosas, quase arrastando pelo chão; de perto, exalam um fétido azedo capaz de fazer vomitar.

São esses os vendedores ambulantes, os trabalhadores do povo, a plebe miserável. O pobre, exaurido pela luta pela subsistência, não dispõe de tempo para cuidar da trança; tampouco há poço em casa da maioria dos indigentes. Assim, surgiu nas cidades uma profissão peculiar: a dos aguadeiros.

Os aguadeiros, como os limpadores de fossas, também empurram grandes barris, mas repletos de água, não de excrementos. Os pobres obtêm água, ou indo buscá-la de longe, ou comprando-a dos aguadeiros—em geral, alguns cobres por barril.

A água comprada é valiosa demais para ser desperdiçada em banhos. Com o tempo, as tranças tornam-se longas e fétidas. Muitos, por comodidade, simplesmente amarram a trança à cintura—o que, aliás, facilita pendurar outros objetos nela.

— Jovem senhor, acordou tão cedo? — Yang Zhi, alarmado pelo rumor na cozinha, pensou tratar-se da velha senhora a preparar o desjejum; ao ver que era o jovem senhor aquecendo água, ficou atônito.

Por todos os céus, em dezoito anos, era a primeira vez que o jovem senhor punha as mãos ao trabalho.

— Fiquei estudando a noite toda, nem fechei os olhos — disse Jia Liu, satisfeito com o próprio desempenho, e ao ver que a água quase fervia, ordenou: — Shuanzhu, traga um balde, vou lavar a cabeça.

— Sim, senhor.

Yang Zhi não estranhou; de fato, ao deitar-se na véspera, o jovem ainda estudava. Não sabia o que teria causado tal mudança de temperamento no patrão, mas supôs que seria melhor assim: ao menos não faria o velho senhor perder os sentidos de raiva.

Bocejando, Yang Zhi verteu a água quente no balde, testou a temperatura e, só então, mergulhou a trança do senhor para umedecê-la. Em seguida, apanhou um pedaço de saponária, esmagou-a e esfregou vigorosamente a trança.

A saponária, usada desde tempos antigos para lavar a cabeça, era barata e empregada tanto por ricos quanto por pobres. Antes, porém, a família Jia usava o poliporo, muito mais eficaz, mas também bem mais caro.

Além da saponária, os pobres recorriam a água de arroz ou cinza vegetal para lavar o cabelo—ambas eficazes na remoção de oleosidade.

Após minuciosa lavagem, Yang Zhi enxaguou a trança, aproximando-a do fogareiro para que secasse mais rápido.

Quando julgou a trança quase seca, preparava-se para trançá-la novamente, mas o jovem senhor, reclamando de coceira, pediu um pente de dentes finos para remover eventuais parasitas.

Eis que, ao passar o pente, vieram-lhe dois piolhos: um, rechonchudo, recém-alimentado; o outro, mirrado, desperto de sono.

Com um estalido seco, sob a unha de Jia Liu restava apenas o cadáver dos piolhos e o próprio sangue.

Por estranho que pareça, esmagar aqueles dois insetos trouxe-lhe singular alívio.

Com a trança reconstituída, Yang Zhi protegeu-lhe a ponta com um pequeno estojo de tecido vermelho—assim, além de evitar que sujasse, conferia-lhe um ar mais apurado.

Os cunhados Wang Zhian e Gao Delu jaziam ainda a dormir nas suítes de hóspedes, “nocauteados” pelo sogro durante a noite anterior. Jia Daqian continuava a roncar, com a baba no canto da boca, indício de que dormira profundamente.

Na véspera, a família Jia combinara solicitar a ajuda de He Shen, mas não seria razoável visitá-lo tão cedo; esperariam pelo menos até depois da hora do dragão (oito e pouco).

Não iriam de mãos vazias, é claro. Embora Gao Delu dissesse que He Shen não se importava com formalidades, Jia Daqian decidiu comprar presentes. Diz o ditado: “Não se bate em quem sorri”. Levar algo, ao invés de ir de mãos abanando, sempre causa melhor impressão—ao menos demonstra “saber viver”.

Nesse ponto, Jia Liu, que geralmente desprezava Jia Daqian, ergueu ambas as mãos em apoio e insistiu que levassem dois bons jarros de vinho e dois sacos de tabaco de primeira.

Naquele tempo, cigarro embalado ainda não existia, mas os manchus costumeiramente fumavam folhas de tabaco em cachimbos.

Vinho e tabaco, tabaco e vinho—um pretexto para boas conversas.

Como ainda não amanhecera por completo, e o torpor do sono se dissipara após o banho, sem ter o que fazer, Jia Liu resolveu lavar arroz e pôs mingau ao fogo.

Logo, atraída pelo bulício na cozinha, a irmã mais velha, Jia Juan, apareceu e, ao ver o irmão preparando o mingau, surpreendeu-se, mas também sentiu um caloroso contentamento e ternura, perguntando-lhe, com afeto, por que não dormira mais um pouco. Advertiu-o de que não deveria mais virar noites estudando, para não prejudicar a saúde.

Jia Liu era especialmente próximo da irmã mais velha—na verdade, fora ela quem o criara desde pequeno. A mãe partira cedo, o pai, irresponsável e boêmio, e Jia Juan assumira o papel materno, criando não só Jia Liu, mas também a segunda irmã, Jia Lan.

Diz-se que “mãe bondosa arruína filho”, e irmã bondosa, igualmente, pode estragar o irmão.

Por excesso de mimo da irmã, que jamais o repreendera, Jia Liu acabara por se tornar um dos tantos “filhos pródigos” dos manchus.

Logo também a segunda irmã, Jia Lan, acordou.

Com o dia clareando e o movimento na rua aumentando, o patriarca Jia Daqian finalmente despertou. Gao Delu, o cunhado mais novo, já estava acordado, mas relutava em sair do quente leito; só ao ouvir a voz do sogro no pátio, vestiu-se e foi ao encontro dos demais.

O cunhado mais velho, Wang Zhian, esse sim, dormia profundamente—não era de grande resistência ao álcool; sempre que bebia com o sogro, só despertava ao meio-dia do dia seguinte.

A família Jia já se habituara a tal.

Durante o desjejum, ao saber pela filha mais velha que o mingau fora preparado pelo filho, Jia Daqian ficou surpreso, lançou um olhar ao “rebelde” e, sem dizer palavra, conteve-se.

Jia Liu não se importava com o que o pai quisesse dizer; terminado o desjejum, saiu com Yang Zhi para aparelhar a charrete. Na véspera, recomendara a Yang Zhi alimentar bem o cavalo, para não perderem o único animal da casa.

Gao Delu, após enxugar a boca com a toalha que a esposa lhe oferecera, disse:

— Pai, então vamos indo?

— Sim — respondeu Jia Daqian, lançando um olhar ao quarto do genro mais velho e recomendando à filha que mantivesse o mingau quente, para que Zhian, ao acordar, tivesse o que comer.

Verdadeiro sogro zeloso.

Embora a família do genro mais novo fosse mais abastada e ele mesmo mais hábil, para Jia Daqian ambos os genros eram dignos de apreço.

Deixando a casa, a família Jia foi a uma loja próxima à entrada do hutong para comprar presentes: vinho e tabaco, que não podiam faltar nas visitas entre manchus, além de doces e frutas, envoltos em papel vermelho e atados com barbante—um conjunto bem composto.

Todas as lojas da cidade eram de manchus, e o fato de o ancião Jia ter sido declarado “traidor” pelo imperador, e seu nome posto na lista dos que deveriam abandonar a bandeira, já era de conhecimento público entre os han da Bandeira Azul.

Todos sabiam: a família Jia ia, agora, procurar proteção.

He Shen era manchu da Bandeira Vermelha. Sua residência ficava na rua Donkey Meat (Carne de Burro), perto do portão ocidental.

O nome dessa rua remonta à dinastia Ming; como o próprio nome sugere, ali se comercializava carne de burro.

O cunhado Gao Delu dizia que, embora a família de He Shen nunca tivesse tido grandes figuras, após a morte em batalha do bisavô de He Shen, Ahadunse, durante a campanha de Kangxi contra os Zungares—e como Ahadunse não deixou filhos—o imperador concedera ao pai de He Shen, Changbao, o direito hereditário ao título de terceiro grau de “Adaha Havan”, ou seja, comandante de carruagem leve.

Na época, o grande colaborador dos Qing, Hong Chengchou, nomeado pelo imperador Qianlong como o maior dos “traidores”, só recebera o título de comandante de carruagem leve de terceiro grau aos quase setenta anos, após longas deliberações do conselho de príncipes e ministros, e ainda assim apenas transmissível por quatro gerações.

Segundo os regulamentos, a família Hong recebia um subsídio anual de cento e sessenta taéis, setenta e cinco a mais que a família Jia.

Comparando apenas o subsídio hereditário, Jia Liu julgava que Hong Chengchou, aquele grande colaborador dos Qing, saíra perdendo; além disso, o título da família Hong cessaria em breve, enquanto o da família Jia era vitalício—no fim das contas, o “traidor” Jia ainda levava vantagem.

Verdade seja dita, entregar-se cedo não é tão proveitoso quanto entregar-se tarde.

Diziam que os Hong haviam sido incorporados à Bandeira Amarela Han; se também fossem obrigados a abandonar a bandeira, seria divertido.

Jia Liu sentia um certo prazer mesquinho diante do infortúnio alheio—não suportava ver a sorte dos outros.

Na rua Donkey Meat havia ainda a escola estabelecida pelo comando da Bandeira Vermelha Manchu, destinada aos filhos de plebeus manchus. Já He Shen, estudava na Escola Oficial do Palácio Xi’an, subordinada ao Ministério da Casa Imperial. A escola localizava-se junto ao Portão Xihua da Cidade Proibida, admitindo menos de cem alunos manchus por ano, todos instruídos por acadêmicos de Hanlin.

Em certo sentido, a Escola do Palácio Xi’an equivaleria, em tempos futuros, à Tsinghua ou à Universidade de Pequim—mas era ainda mais prestigiosa, pois seu principal objetivo era formar quadros manchus para o império Qing.

He Shen ali estudava não apenas por mérito próprio, mas também pelo peso de sua linhagem. Ainda que decadente, o pai, Changbao, fora comandante em Fujian; o avô materno, Jiamo, era governador dos canais, e, após a morte da mãe de He Shen, Changbao desposara a filha do Ministro do Quadro, Wu Mitai—este, portanto, também avô de He Shen.

Com dois avôs influentes e o título hereditário, mesmo que He Shen tivesse seus deslizes, estaria garantido na Escola do Palácio Xi’an.

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O “Zhongtang” Jia une-se ao “Zhongtang” He para rogar aos ilustres leitores que colecionem e recomendem esta obra, para que ambos possam seguir juntos e felizes por muito tempo.