Capítulo Dez: A Jovem de Vestido Azul

Ao meio-dia, Wang Changsheng apareceu nas profundezas da cordilheira de Qingzhu, descendo lentamente diante de um bosque de bambu esverdeado.

A família Wang, junto a outros dois clãs de cultivadores, havia estabelecido um mercado de tamanho comparável ao Mercado Qingzhu. Contudo, por ser um mercado administrado por famílias, localizava-se distante do condado de Ping'an. Ademais, sua atual incumbência era a de proteger o condado; salvo razões excepcionais, regressar precipitadamente ao mercado familiar era motivo de punição.

Após atravessar o bambuzal, Wang Changsheng adentrou um estreito vale, onde a vegetação crescia selvagem e, ao fundo, erguia-se uma escarpada parede de pedra.

Diante dessa muralha, seu corpo envolveu-se em um fulgor azul, e ele avançou rumo à pedra, penetrando-a por inteiro.

Num lampejo, seus olhos se depararam com uma rua pavimentada de pedra azul, impecavelmente limpa.

A poucos metros adiante, erguia-se um pórtico de pedra branca, no qual estavam gravados, em dourado, os caracteres “Mercado Qingzhu”; além do pórtico, estendia-se uma longa rua de pedra azul.

Ao longo da rua, edificações de variados tamanhos se alinhavam: havia torres de cinco ou seis metros de altura e humildes casas de pedra.

Pessoas circulavam incessantemente pela rua, todas cultivadores; entravam e saíam das lojas à margem, agitando-se num frenesi animado.

Não era a primeira vez que Wang Changsheng visitava o Mercado Qingzhu, por isso não se deteve; seguiu adiante pela rua.

Meia hora depois, Wang Changsheng chegou a uma praça pavimentada de pedra azul, vasta e ampla, onde dezenas de pequenos estandes se espalhavam.

Os produtos sobre os balcões eram muitos: materiais para forjar artefatos, ingredientes para alquimia, talismãs, instrumentos espirituais — todos de qualidade comum.

“Arroz espiritual Jin Sui de primeira! Venham ver, três pedras espirituais por jin.”

“Faca lunar dourada, instrumento espiritual de qualidade intermediária! Apenas oitenta pedras espirituais, um poder imenso, não deixem de conferir!”

“Pílulas de cultivo, um frasco, feitas por alquimistas experientes! Quem passa não pode perder!”

Ao se aproximar da praça, as vozes de vendedores ressoavam sem cessar.

A maioria dos que vendiam ali era cultivadores independentes, incapazes de arcar com o aluguel de uma loja no mercado. Portanto, expunham seus produtos na praça, onde não havia cobrança de taxas.

Ningzhou era composta por sete condados, cada qual com um mercado de pequeno porte; para atrair cultivadores errantes, todo mercado reservava um espaço livre, gratuito para montagem de estandes.

Naturalmente, havia regras rigorosas: o estande não poderia ultrapassar um metro de comprimento e dois palmos de largura; excedendo tais limites, seria necessário pagar taxas — medida que visava proteger os interesses dos arrendatários das lojas.

A vida dos cultivadores errantes não era fácil; as lojas de famílias não contratavam forasteiros, apenas alguns comerciantes independentes ou grandes estabelecimentos buscavam mão de obra externa.

A maioria desses errantes não possuía habilidades específicas; alguns comerciavam mercadorias, outros atuavam como guias nos grandes mercados, ou se ofereciam para trabalhos diversos — desde que pudessem ganhar pedras espirituais, não hesitavam em se lançar às tarefas mais árduas e sujas.

A maior parte sobrevivia caçando monstros e colhendo ervas espirituais, profissão arriscadíssima; a cada ano, inúmeros errantes pereciam nas garras das feras, mas ainda assim, muitos se tornavam caçadores de monstros, dedicando-se à coleta de ervas espirituais. Apenas uma minoria trilha o caminho da corrupção, assassinando e roubando tesouros, tornando-se cultivadores demoníacos perseguidos por todos.

A vida dos cultivadores demoníacos era ainda mais amarga; os errantes eram, em geral, miseráveis, e assaltá-los rendia poucas pedras espirituais, às vezes nem cobria os custos. Quanto aos discípulos das famílias ou das seitas, protegidos por tradição e antepassados, raramente ofereciam oportunidade para ataques. E, se descobertos, seriam prontamente caçados e executados.

Por isso, apenas alguns insensatos optam por esse caminho sangrento, sendo que cultivadores demoníacos costumam ter vida breve.

Liu Qing’er advertira Wang Changsheng repetidas vezes: que permanecesse quieto na Ilha da Lótus, evitando perambular, para não chamar a atenção dos demoníacos.

Wang Changsheng, porém, não deu importância aos conselhos maternos; julgava-a preocupada em demasia, pois, afinal, não haveria tantos cultivadores demoníacos no mundo. Quem se dedicaria a tal caminho, senão por extrema necessidade? E mesmo que existissem, que chances teria de ser alvo deles?

Encontrou um espaço vago, estendeu um pedaço de tecido grosseiro e colocou sobre ele o ovo espiritual; ao lado, dispôs uma placa onde se lia: "Ovo espiritual de galinha Xueyun, troca por item de valor equivalente de atributo água."

O ovo espiritual continha rica energia, adequado a todos os cultivadores, mas como Wang Changsheng praticava técnicas de atributo água, buscava itens com essa afinidade.

O ovo poderia ser incubado para gerar uma galinha Xueyun, cuja versão de primeira escala valeria muito mais que o ovo. Contudo, a incubação exigia absorção de energia por longo tempo; mesmo sobre uma linhagem espiritual de primeira escala, seriam necessários mais de dois meses.

A linhagem que descobrira era pequena, mas suficiente para incubar o ovo; contudo, não poderia vigiar o local constantemente. Se um rato buscador de ervas o encontrasse e devorasse o ovo, o prejuízo seria enorme. Após ponderar, decidiu ir ao Mercado Qingzhu e trocar o ovo por um item de atributo água.

Logo, um homem robusto de semblante simples deteve-se diante de seu estande.

"Companheiro, não tenho itens de atributo água, mas posso comprar com pedras espirituais. Que tal dez pedras?"

O olhar do homem revelava astúcia.

Wang Changsheng lançou-lhe um olhar de desdém e respondeu sem cerimônia: "Pensa que sou um iniciante no caminho da imortalidade? Se quer vantagem, procure outro lugar."

Alguns errantes experientes dedicavam-se a buscar pechinchas entre os estandes; apenas os novatos, desconhecedores do mercado, caíam em tais armadilhas. Wang Changsheng, instruído em conhecimentos de cultivo, não era um desses; dificilmente seria enganado.

O homem não se ofendeu; sorriu sem graça e disse: "Vejo que é entendido. Ofereço dezenove pedras espirituais pelo ovo, que tal?"

O ovo, ao ser incubado e vendido como galinha Xueyun, renderia um bom lucro. Embora o processo fosse demorado, errantes tinham tempo de sobra.

"Não vendo; só troco por item de atributo água equivalente," recusou Wang Changsheng, balançando a cabeça.

"Vinte e uma pedras espirituais, não posso oferecer mais."

Wang Changsheng manteve-se firme, balançando a cabeça com determinação.

Vendo isso, o homem partiu sem insistir.

Ao longo da tarde, outros se aproximaram, buscando negociar com Wang Changsheng. Alguns ofereciam pedras espirituais, outros talismãs ou instrumentos espirituais, mas todos foram recusados.

Ao cair da noite, as lojas acenderam suas luminárias, iluminando o mercado.

Os donos de estandes também acenderam pedras lunares, clareando seus balcões.

Wang Changsheng, ponderando, guardou o ovo espiritual e passou a circular pela praça, em busca de alguma oportunidade.

Os estandes exibiam uma variedade deslumbrante de itens; Wang Changsheng viu alguns que lhe agradaram, mas, apertado de recursos, não pôde adquirir.

"Eh, o que é isto?" murmurou Wang Changsheng, detendo-se diante de um pequeno estande.

A dona era uma jovem de dezesseis ou dezessete anos, trajando vestido azul, de silhueta graciosa, pele alva como a neve e longos cabelos negros caindo até a cintura.

Sobre o balcão havia materiais de monstros, dois jarros de pedra azul e dois instrumentos espirituais: um colar de contas azuis e uma pequena faca verde de pouco mais de um palmo.

Instrumentos espirituais eram armas comuns entre cultivadores do estágio de refinamento, custando de algumas dezenas a centenas de pedras espirituais.

Wang Changsheng cultivava a "Arte das Nuvens e Chuva", sensível à energia aquática, e pôde perceber que o estande da jovem exalava energia de água superior às demais, especialmente ao redor das contas azuis.

Abaixou-se e pegou o colar, examinando-o atentamente.

Confirmou que o colar tinha habilidade de concentrar energia aquática; não era muito, mas usá-lo durante o cultivo aceleraria seu progresso.

"Como se chama este instrumento? Que efeito possui? Quanto custa?" indagou Wang Changsheng, direto.

"Este instrumento espiritual intermediário chama-se Pérola de Água; serve para concentrar energia aquática. Foi forjado com pérolas de molusco espiritual de qualidade intermediária. Embora não seja tão eficiente quanto uma matriz de água de primeira escala, para quem cultiva técnicas de água, acelera o progresso. Todos os itens do estande só troco por equivalentes, não vendo," respondeu a jovem, apontando uma placa ao lado.

Só então Wang Changsheng notou, no canto do estande, uma placa: "Só troca, não vende".

Ele ponderou e, de sua bolsa, retirou o ovo espiritual e um talismã azul esverdeado.

"Este é um ovo espiritual de galinha Xueyun de primeira escala, mais um talismã de voo de primeira qualidade; troco pela Pérola de Água, que diz?"

A jovem hesitou, demonstrando interesse; após breve reflexão, respondeu: "Acrescente cinco pedras espirituais e troco."

Wang Changsheng franziu o cenho, demonstrando desagrado: "Sua Pérola de Água claramente já foi usada; um ovo espiritual e um talismã de voo bastam para a troca. Se não quiser, deixemos assim."

"Acrescente apenas uma pedra espiritual," disse ela, levantando um dedo.

Wang Changsheng hesitou por um instante, mas, mordendo os lábios, concordou; afinal, a Pérola de Água poderia acelerar seu cultivo, e era impossível recusar tal oportunidade.