Capítulo 1: Um começo desastroso, já destruído de início

O sexto príncipe, Zhou Che, não se dedica nem aos estudos nem às armas, é covarde e incapaz, dado ao jogo e à preguiça, e não tem a menor aparência de quem vá deixar descendência imperial. Além disso, há poucos dias ofendeu a Senhorа Zhen, noiva do irmão imperial. Os ministros do clã imperial apresentaram um pedido conjunto para que ele fosse destituído de sua posição e enviado, sob custódia militar, ao deserto do norte. Agora, por ordem de Sua Majestade, ele deve comparecer imediatamente ao Jardim Ocidental.

No pátio gelado do palácio anexo, os servos que se ajoelharam para ouvir o decreto tremiam sem parar.

Atrás deles, Zhou Che saiu apressado da porta, com um ar de profundo cansaço.

Naquela mesma manhã, ele havia atravessado para este mundo e só agora terminara de assimilar as memórias.

O dono original daquele corpo era o sexto príncipe da dinastia Grande Xia. Tal como o edito dizia: não cultivava nem letras nem artes marciais, tinha natureza tímida; além de ser bonito e robusto, não possuía uma única virtude, e ainda por cima estava cercado de vícios.

Na noite anterior, fora convidado à residência do quinto príncipe para um banquete e bebera até cair de bêbado.

Mas acusá-lo de ter ultrajado a noiva de seu irmão imperial, a Senhorа Zhen, era algo que jamais ocorrera.

O dono original era medroso e inútil; mesmo embriagado, nunca teria coragem de cometer tamanha ousadia contra Zhen.

Era evidente: tratava-se de uma armadilha, uma armadilha montada para o matar.

O problema é que quem a arquitetou superestimou aquele imprestável... depois de beber demais, ele simplesmente apagou, deixando que Zhou Che, recém-chegado, ocupasse seu corpo.

"Agora já está com medo?", soou ao seu lado uma voz fria.

À sua frente estava uma mulher de cerca de vinte e quatro ou vinte e cinco anos, traços delicados e rosto belíssimo.

Tinha olhos de fênix e sobrancelhas finas; em seu semblante conviviam firmeza e encanto.

Vestida de negro, prendia o corpo alto e esguio; a cintura era delgada como um salgueiro, e o busto e as ancas revelavam o fruto mais generoso dos anos de uma mulher no auge da juventude.

Era Huangfu Yun, de uma antiga família militar de Xi Liang, do clã Huangfu; sobrinha do lado materno da concubina Huangfu, mãe de Zhou Che — em outras palavras, a prima de Zhou Che.

Seis anos antes, após a morte repentina da concubina Huangfu, que gozava do mais alto favor do imperador, Huangfu Yun, ainda em plena juventude, permaneceu na capital para cuidar de Zhou Che.

Como o corpo original era podre, covarde, perverso e tolo, a família Huangfu logo o abandonou.

Concluíram que Zhou Che era um príncipe fracassado e, temendo serem arrastados para o abismo por ele, chamavam Huangfu Yun de volta a Xi Liang sem cessar.

Ela recusou. No fim, foi riscada do livro genealógico da família.

Durante todos esses anos, fora ao mesmo tempo a anciã que o criava e educava, a irmã que o tratava com ternura e proximidade, e a guardiã encarregada de sua segurança.

No começo, havia luz em seus olhos e um sorriso em seu rosto.

Mais tarde, da esperança passou à decepção, da decepção ao desespero; no fim, os olhos estavam inteiramente frios.

A mão de jade agarrou o pulso de Zhou Che.

"Vamos. Eu te levo de volta a Xi Liang."

Zhou Che, já com os pensamentos organizados, respirou fundo.

"Não quero ir."

As sobrancelhas de Huangfu Yun se ergueram.

"Não quer ir, então vai ficar aqui esperando a morte?"

"Se eu for embora, deixo de morrer?"

"A família Huangfu não vai arriscar tudo por um inútil."

"E, se já tentaram se livrar de mim, como poderiam tolerar que eu continue vivo?"

Zhou Che balançou a cabeça.

Huangfu Yun ficou surpresa por um instante.

"Parece até que hoje você não está tão tolo... pena, é tarde demais."

"Não é tarde!"

Zhou Che ergueu-se de repente, tomado por espírito de luta.

"Enquanto eu não tiver morrido, nunca é tarde!"

Morrer e tornar a viver, receber do céu uma segunda chance — que razão haveria para não lutar com todas as forças?

Ao encarar a figura magnífica à sua frente, Zhou Che sentiu a determinação crescer dentro de si.

"Eu não toquei em nada da Senhorа Zhen; não aceito que me enfiem na cabeça essa acusação inventada!"

"Sendo herdeiro imperial, o que os outros disputam no mundo, por que eu não disputaria também?!"

Como alguém que atravessara para outro mundo, Zhou Che conhecia bem uma verdade: numa disputa pelo trono, só existem vencedores e mortos.

Ele avançou.

Huangfu Yun permaneceu atônita por muito tempo.

Depois de tantos anos, Zhou Che lhe dava, pela primeira vez, uma sensação de estranheza.

Será que, encurralado à beira da morte, finalmente havia caído em si?

Mas, ao lembrar todas as tolices do passado, ela voltou a achar aquilo ridículo.

Ainda menino, de calças abertas, ele já lhe dissera: no futuro, eu serei imperador, e você será imperatriz.

Mais tarde, ela entendeu que aquelas eram apenas palavras absurdas de criança. Pensou até em ir embora de vez, mas não teve coragem.

No fim, foi aquela única frase que a enganou por toda a vida.

"Como vai, Alteza?", disse o mensageiro do decreto — um jovem oficial com um sorriso no rosto. "Agora que será enviado às tropas, como pretende pagar a dívida que tem com minha casa?"

Zhou Che lançou-lhe um olhar gelado.

O homem era Qian Feng, vindo de uma família riquíssima de Luo Jing. O negócio principal de seu clã era a exploração de casas de jogo — e o estúpido do original, sendo príncipe, contraíra com a família Qian uma enorme dívida de apostas.

De acordo com as leis de Grande Xia, qualquer débito tinha de ser pago, mesmo que o devedor tivesse morrido ou sofrido castigo.

Ou se vendiam os bens da família; ou os herdeiros continuavam pagando; e havia ainda a regra mais cruel de todas: reduzir toda a casa à escravidão.

Ou seja, todos os membros da família perdiam seus registros e eram vendidos ao credor.

Apertando o edito imperial nas mãos, Zhou Che soltou um riso frio.

"A família Qian tem bastante ousadia para vir cobrar dívida de um príncipe?"

"Príncipe?"

"Ha, ha, ha..."

Depois de muito conter o riso, Qian Feng aproximou-se, trazendo o rosto para perto.

"Príncipe? Um imprestável como você merece mesmo esse título?"

"Fazendo barulho em casa de jogo, andando de braço dado com um bando de trastes."

"Quando perde dinheiro, fica com a cara de um condenado, estendendo a mão como um mendigo para pedir empréstimo."

"Não tem medo de, se isso se espalhar, envergonhar a casa imperial?"

"E mais: daqui a pouco você já nem será príncipe."

"Veja só."

Ele apontou para Huangfu Yun, de corpo deslumbrante.

"Quando você for enviado para o exército, essa mulher fica comigo, e a dívida entre nós fica quitada."

O olhar de Zhou Che tornou-se ainda mais frio.

"Você também ousa cobiçar alguém da família Huangfu?"

"Tsé!", Qian Feng exibiu completo desprezo. "Uma filha abandonada do clã Huangfu, e ainda assim acha que não se pode tocar nela?"

Como praticante de artes marciais, Huangfu Yun tinha os sentidos aguçados.

Ao ouvir aquilo, apertou com força os dedos sobre o punho da espada, desejando arrancá-la da bainha e atravessar Qian Feng naquele instante.

Um jovem rico não significava nada, mas nos últimos anos a família Qian havia se agarrado a uma grande proteção.

O tio de Qian Feng conquistara méritos militares sob o comando do segundo príncipe e fora promovido a posto na Guarda dos Pássaros de Jade, ala esquerda.

O pai dele controlava os negócios da família Qian, e tanto Qian Feng quanto o quinto príncipe mantinham relações muito próximas.

Além disso, Qian Feng estava ali hoje como oficial encarregado do decreto; matá-lo apenas traria problemas para Zhou Che.

Zhou Che virou o rosto para Huangfu Yun por um instante e, em seguida, fez sinal com os dedos para Qian Feng.

"Chegue mais perto."

Aquele gesto fez Huangfu Yun estremecer por dentro.

Já Qian Feng desatou a rir, inclinando a cabeça para se aproximar.

"Então Vossa Alteza está aceitan..."

Pá.

"Aceitando a sua mãe!"

Zhou Che reuniu toda a força do corpo e desferiu-lhe uma bofetada violenta no rosto.

"Ah!"

Qian Feng soltou um grito de dor, e seus olhos explodiram em fúria.

"Você me bateu? Você ousa me bater?!"

Seu rosto estava tomado de incredulidade.

Aquele inútil sempre fora miserável e covarde.

Como príncipe de sangue, até baixava a cabeça para agradá-lo, só para tentar lhe arrancar dinheiro.

E agora havia mudado de natureza?!

"E por que não bateria?"

"Eu ainda sou príncipe; bater em você é até uma honra para o seu clã Qian!"

Dizendo isso, Zhou Che ergueu a mão outra vez e voltou a esbofeteá-lo.

Que prazer.

Tendo uma posição de príncipe e sem saber usá-la, o antigo dono realmente era um inútil sem remédio.

"Seu criado miserável, leve-me imediatamente ao caminho!"

"Você!"

Qian Feng respirou fundo e engoliu a ira.

Pode continuar se exibindo. Daqui a pouco você verá o que é bom.