Capítulo Um: A Promessa do Dândi

Dinastia Da Zhou, centro do condado de Linya, as ruas fervilhavam de comércio, e transeuntes iam e vinham sem cessar.

No Teatro Beleza Celestial, o térreo ressoava em vozes, enquanto o segundo andar permanecia quase vazio, guardado por brutamontes de olhos bovinos que intimidavam qualquer cliente curioso o bastante para tentar espiar o andar superior.

Sobre o palco do segundo andar, uma jovem delicada, levemente maquiada, entoava uma canção suave, acompanhada por uma orquestra esforçada; o som do erhu tornava-se quase incandescente de tão intenso.

Alguns jovens senhores cercavam o palco, o olhar perdido, trajando vestes de eruditos, mas comportando-se como macacos inquietos.

“Senhor, este é o doce de jade celestial oferecido pela casa,” anunciou uma criada de trajes luxuosos, servindo um quitute a Xu Nuo, que se reclinava preguiçosamente em uma cadeira macia, aquecido pelo sol.

Doce a ponto de enjoar.

Xu Nuo revirou os olhos e acenou: “Peça para que falem mais baixo, não consigo apreciar a peça assim.”

A criada inclinou-se, relutante em deixar o lado de Xu Nuo, mas se afastou, murmurando instruções aos jovens barulhentos, que, alertados, logo se recompuseram e voltaram aos seus lugares.

“Xu, você sempre sabe das novidades, essa nova estrela do Teatro Beleza Celestial é realmente um espetáculo,” elogiou um deles, exagerando.

Xu Nuo sorriu sem responder.

Um rapaz obeso vestindo casaco de pele caminhou até Xu Nuo, mastigando de boca aberta. Xu Nuo virou o rosto, incomodado pelo cheiro de perfumes misturados que o gordo trazia do harém, como carne bem temperada.

O gordo não se constrangeu e afundou-se na cadeira ao lado, olhos fixos na artista.

“Wang Ye, o que acha dela?” Xu Nuo tamborilou no braço da cadeira, perguntando.

“Bela, beleza rara em dez anos. Essa silhueta, esse porte, uma joia entre mortais,” suspirou Wang Ye, a gordura vibrando.

“E se eu a enviasse para sua casa, para seu pai admirar também, o que acha?”

“Maravilhoso, maravilhoso,” Wang Ye tremeu, mas, notando o sorriso enigmático de Xu Nuo, pigarreou: “Você está brincando, Xu. Eu jamais ousaria roubar seu amor.”

Xu Nuo não respondeu, apenas soprou o chá antes de beber: “E sobre o que te pedi para investigar?”

Wang Ye sorriu largo: “Você quer saber da origem dela, certo? Já descobri. Ela fugiu de um vilarejo chamado Huailliu, é órfã, sem família ou influência.”

Xu Nuo assentiu, os dedos batendo no braço da cadeira. “Alguém anda à procura dela ultimamente?”

“Essa moça... cof, a senhorita Qing é belíssima, mas qualquer um que tenha tentado se aproximar dela foi barrado por mim, pode ficar tranquilo.”

“Hmm,” murmurou Xu Nuo, fechando os olhos para fingir um cochilo. “Vamos ouvir a peça.”

A interpretação não era grande coisa, tropeçava, mas ao menos a voz era agradável, o suficiente para suportar. Ao som das notas hesitantes, Xu Nuo apoiou o queixo na mão e mergulhou em lembranças.

Não era natural daquele mundo, mas um forasteiro em outro corpo.

O original era o segundo filho do Duque Protetor de Linya, nascido em berço de ouro, mimado e rodeado de riquezas, um típico dândi arrogante, rodeado por bajuladores de famílias poderosas, mas de pouca influência.

Era chamativo, prepotente, cometia todo tipo de abuso, de humor volúvel e sem qualquer profundidade. Em um romance, seria apenas um figurante para o protagonista acumular experiência.

Por isso, com um comportamento tão marcante, Xu Nuo não teve dificuldades em imitá-lo após tomar seu lugar; mesmo ações fora da linha raramente levantavam suspeitas.

Com seus companheiros, Xu Nuo se sentia mais à vontade; a maioria deles era transparente, e, por meio deles, conseguia informações que não poderia perguntar abertamente.

Já fazia três meses que habitava aquele mundo, o suficiente para compreendê-lo razoavelmente.

O reino vivia seu auge, todas as atividades prosperavam. Havia verdadeiros poderes sobrenaturais: guerreiros fortaleciam o corpo, cultivadores refinavam a energia espiritual, e eram chamados de Portadores de Dons.

Guerreiros tinham força descomunal, capazes de abater montanhas com um soco; cultivadores avançados moviam montanhas, desviavam rios, e alguns livros afirmavam que podiam capturar almas e roubar memórias. Para a maioria, eram seres míticos; Xu Nuo nunca vira um, mas sabia que existiam.

O pai do original, assim como alguns anciãos que administravam os negócios da família Xu, aparentemente pertenciam a essa categoria, justificando o afastamento do protagonista da família como uma boa desculpa para evitar contato com eles.

...

Ao fim da canção, Qing Wanyu enxugou o suor da testa e desceu do palco, contornou os jovens nobres e olhou para Xu Nuo, cheia de esperança:

“Senhor Xu, cantei bem?”

“Sim, está melhorando,” Xu Nuo abriu os olhos e olhou para Wang Ye, que discretamente cedeu o lugar e foi se juntar aos outros.

Ao passar por Qing Wanyu, Wang Ye aspirou o perfume dela com deleite.

“Senhor Xu, deveria evitar a companhia desses homens, são depravados incorrigíveis,” sussurrou Qing Wanyu ao se aproximar.

“Dizem que peixe anda com peixe, camarão com camarão; para os outros, sou igual a eles.”

“Não é verdade! Os boatos nunca são confiáveis, só quem vê com os próprios olhos sabe que o senhor é uma ótima pessoa,” disse ela, percebendo logo em seguida que, de tão emocionada, quase encostava o rosto no dele. Apressou-se em afastar-se, ruborizada, e saiu como uma corça assustada.

Xu Nuo balançou a cabeça, rindo baixo.

Ótima pessoa? Desde que assumira o lugar do original, talvez não fosse um grande vilão, mas também estava longe de ser bom.

Seu método era mais ameno que o do original, mas ainda participava das mesmas ações de domínio sobre mulheres.

Ao chegar, Xu Nuo frequentemente usava o pretexto de caçadas para evitar contato com a família Xu e, em segredo, pagou generosamente para que buscassem belas jovens órfãs num raio de cem quilômetros.

O requisito: órfã e bela.

Logo, os informantes trouxeram o que ele queria.

Assim, durante uma caçada a quarenta ou cinquenta quilômetros de Linya, “acidentalmente” encontrou e acolheu Qing Wanyu, encaminhando-a ao teatro. Uma jovem incapaz de manter uma nota afinada tornou-se estrela do Teatro Beleza Celestial—o objetivo era simples: fazê-la aparecer em público.

Para Xu Nuo, Qing Wanyu era apenas uma isca para atrair um possível “grande peixe”.

Com uma beleza tão rara, se existisse um escolhido do destino naquele mundo, Qing Wanyu poderia muito bem ser sua alma gêmea.

Ele não pretendia se esconder ali para sempre; a vida parecia confortável, mas bastava um passo em falso para o abismo se abrir. O título de filho do Duque Protetor parecia imponente, mas por trás das aparências, muitos desejavam sua morte.

De repente, Xu Nuo sentiu-se observado. Olhou pela janela e viu, numa esquina, um jovem de capa de palha.

O rapaz exibia clara hostilidade no olhar, e ao notar Xu Nuo, tentou ocultar-se com o chapéu, fingindo indiferença.

Um possível filho do destino? Finalmente apareceu.

Xu Nuo sabia que aquela raiva não era dirigida a ele; ele mesmo não se envolvera pessoalmente ao enviar Qing Wanyu ao teatro—tudo havia sido feito por Wang Ye.

A culpa era do gordo Wang, não dele.

Intrigado, Xu Nuo fez circular uma energia sutil como fios de relâmpago ao seu redor e investigou o rapaz com sua percepção.

O jovem era comum, olhos pequenos, nariz achatado, daqueles que se perdem facilmente na multidão. Mas o que chamou a atenção de Xu Nuo foi o anel antigo na mão direita.

O anel parecia selado por camadas de encantamentos; sua energia não detectava nada. Se não estivesse olhando diretamente, teria deixado passar despercebido.

Haveria um velho sábio dentro do anel, ou uma velha mestra? Não importava. O importante era que aquele rapaz podia ser o escolhido do destino.

Decidido, Xu Nuo memorizou seu rosto. Se surgisse a chance de eliminá-lo, teria de ser rápido e implacável!

“Xu, ouvi dizer que o Torneio da Ascensão amanhã será interessante, quer ir junto?”

Wang Ye aproximou-se, bebendo chá direto do bule. Seguindo o olhar de Xu Nuo, resmungou desapontado: “Ah, é só um rapaz.”

“Torneio da Ascensão? Não há muito o que ver. Só serve de espetáculo, pois quem participa são pessoas sem qualquer traço de energia ou força marcial,” comentou outro jovem.

“Você não entende nada! A favorita deste ano é uma mulher, não pertence a nenhuma família local, dizem que é uma verdadeira fada. Seria um desperdício não ver.”

“Você acredita mesmo nessas histórias? Todo ano dizem que há uma favorita do povo, mas sempre acaba vencendo um dos filhos das grandes famílias...”

Ouvindo as conversas vazias dos dândis, Xu Nuo torceu os lábios. Como filho do Duque Protetor, já ouvira falar do torneio, mesmo sem se informar a fundo.

Sabia apenas que o Torneio da Ascensão era dividido em duas etapas: combate contra criaturas demoníacas e duelos entre cultivadores.

Não pretendia participar, por isso não sabia mais detalhes.

Lugares onde se reúnem gênios de grandes famílias são perigosos e cheios de olhos atentos, Xu Nuo preferia evitar confusão. Estava prestes a recusar, quando ouviu uma voz feminina vinda do andar de baixo:

“Gerente, traga-me alguns rapazes bonitos.”

A voz era suave, mas poderosa, tão clara que parecia soar ao pé do ouvido, mesmo vinda do térreo.

Olhando do segundo andar, Xu Nuo viu uma mulher vestida com roupas de combate cinzentas, entrando no teatro como um vendaval, o rabo de cavalo jogado sobre o ombro, conversando com o responsável pela casa.

Num mundo onde a força era tudo, não era estranho deparar-se com uma mulher tão imponente.

Antes que Xu Nuo desviasse o olhar, percebeu que ela o fitava. Os olhos da mulher, antes indiferentes, brilharam de surpresa e um sorriso surgiu em seus lábios.

Ao mesmo tempo, Xu Nuo sentiu-se envolto por uma força invisível e tirânica. Ele sorriu, dissolvendo a pressão com um gole de chá, como se nada tivesse acontecido.

“Ah?”

O sorriso da mulher tornou-se radiante. Apontando para Xu Nuo, exclamou:

“Quero que aquele rapaz bonito do andar de cima beba comigo!”