Capítulo 1001

Sob a luz radiante do sol, um delicado anel de ouro refletia um brilho ofuscante.

Era um anel feminino, de desenho simples e elegante, sem nada que permitisse chamá-lo de extraordinariamente valioso.

O anel fora preso a uma corrente de ouro, servindo de pingente.

A corrente dourada enroscava-se entre os cinco dedos longos e alvos; os dedos eram finos, as unhas aparadas em semicírculo, com um leve tom rosado.

À primeira vista, parecia uma mão muito bem cuidada.

Mas, olhando com atenção, não era bem assim.

A pele era clara e limpa, é verdade, porém as polpas dos dedos e as palmas traziam um delicado calo; embora as unhas conservassem um rosado saudável, o brilho estava um pouco apagado se comparado ao das jovens damas de hoje, cercadas de conforto e privilégios.

As moças de família deste tempo davam especial importância aos cuidados com as mãos.

Seguiam os métodos de cuidado indicados nos manuais de boas maneiras e, todas as manhãs, tratavam delas com esmero; só para polir as unhas, podiam gastar mais de dez minutos.

A garota sentada no jardim semicerrava os olhos, observando o anel de ouro balançar sob o sol, e sentia como se estivesse presa dentro de um sonho do qual não conseguiria despertar.

Aquele anel era a lembrança que seu noivo lhe deixara.

Ela fitava o anel, perdida em pensamentos, enquanto, atrás dela, as outras moças do jardim cochichavam entre si.

“Meu Deus, vocês ouviram? O noivo de Ágata desapareceu?”

“O quê? O noivo dela desapareceu? Não admira que ela ande tão abatida ultimamente. Vocês já viram o noivo dela?”

“Não. Ele só vinha à mansão à noite para se encontrar com Ágata. Ela o conheceu havia menos de meio mês e já aceitou o pedido de casamento.”

“Ah, o pobre Brian. Ele sempre esteve cortejando Ágata; deve ser terrível sentir o sabor de ter o amor roubado assim.”

...

...

As vozes das moças eram baixas, mas cada palavra caía nos ouvidos de Ágata.

Ela fora uma recém-formada da universidade; deveria ter um futuro promissor, mas, a caminho do aeroporto para a viagem de formatura, sofreu um acidente de carro. Ao despertar, descobriu que o mundo em que vivia havia mudado por completo.

Ela já não era a garota jovem e livre da China do século vinte e um, e sim uma moça que vivia na Inglaterra vitoriana do fim do século dezenove, na pele de uma jovem criada.

Nesse ponto, parecia haver necessidade de apresentar com solenidade a identidade que agora possuía.

Chamava-se Ágata, tinha dezoito anos, e era uma criada muito apreciada por seu patrão, chamado Carlos Augusto Milverton, dono da Mansão Appledore.

Na Londres daquele tempo, o senhor Milverton era um dos dez indivíduos mais perigosos da cidade.

Era um chantagista sem escrúpulos, e em seu cofre guardava muitas cartas íntimas de damas e senhoritas da alta sociedade londrina. Essas cartas continham segredos que jamais poderiam vir a público; bastaria que fossem revelados para arruinar a reputação das autoras e transformar em pó a felicidade de toda uma vida.

Ao mesmo tempo, era também um cliente generoso, sempre pródigo com aqueles que lhe forneciam informações.

Numa madrugada de uma semana atrás, o senhor Milverton foi assassinado na própria mansão.

Quando uma das dez figuras mais perigosas de Londres é assassinada, não há dúvida de que a polícia será chamada. Em apenas duas horas, os agentes já haviam chegado à Mansão Appledore.

O corpo original era o de uma criada muito favorecida por Milverton; ele lhe concedera o direito de entrar e sair do gabinete.

Milverton foi morto no gabinete, mas nenhum objeto de valor desapareceu da casa; apenas todas as cartas trancadas no cofre foram lançadas na lareira e reduzidas a cinzas.

— O objetivo do assassino não era dinheiro, e sim as cartas do cofre.

Como tinha permissão para entrar no gabinete, a criada não escapou, naturalmente, ao interrogatório da polícia. Contudo, a dona do corpo original nada sabia: só conhecia o fato de que Milverton, ao longo de tantos anos, enriquecera chantageando damas e senhoritas da nobreza. Tendo acumulado tamanha fortuna, era evidente que fizera inúmeras inimigas entre as aristocratas; já devia ter recebido sua punição há muito tempo.

A jovem criada falava tudo o que sabia, mas o que sabia era pouco demais, e a polícia colheu dela apenas informações muito limitadas.

Soube-se que o assassino era composto por dois homens, ambos muito fortes. Um deles, ao escalar o muro para fugir, teve o tornozelo agarrado pelo jardineiro da mansão; infelizmente, o criminoso tinha enorme força e, com a perna livre, desferiu um chute violento na cabeça do jardineiro. O homem ficou tonto, teve de soltar a presa para se proteger e, no fim, todo o esforço foi em vão.

O assassino conhecia bem a mansão; portanto, a polícia concluiu que provavelmente se tratava de alguém próximo.

Essa foi a dedução feita após o assassinato de Milverton.

Infelizmente, mesmo vasculhando todos os homens da casa que se enquadravam nas condições, continuaram sem qualquer pista.

Depois de passar pelo interrogatório policial, a dona do corpo original não permaneceu na mansão; foi procurar seu noivo, Escote.

Escote era um encanador em ascensão: alto e magro, de fala espirituosa e bem-humorada, e, quando conversava com Ágata, era igualmente atencioso e cuidadoso. Ágata apaixonou-se por ele à primeira vista, e os dois caíram rapidamente em um romance.

Da declaração de amor ao noivado, levaram apenas meio mês.

Após uma noite inteira de sobressaltos, Ágata naturalmente se lembrou do noivo.

Naquela manhã, o sol tingia de vermelho as nuvens no horizonte, e a jovem criada, exausta, deixou a Mansão Appledore para ir procurar Escote.

Foi ao endereço que ele lhe dera, mas não encontrou o noivo.

De fato havia ali um encanador chamado Escote, um homem de meia-idade, moreno, forte e de aparência honesta, cuja idade, porte e feições estavam a léguas de distância do homem por quem ela se apaixonara.

— O noivo dela parecia ter evaporado da face da Terra de uma noite para a outra.

A criada ficou profundamente chocada. Arrastando o corpo cansado, voltou mais uma vez à Mansão Appledore e desabou na cama.

Quando acordou novamente, a alma já era outra.

Foi naquele instante tão sutil que Ágata atravessou o tempo e o espaço e transformou-se numa criada da Mansão Appledore.

Isso não era, de modo algum, motivo de alegria.

Quem, saindo da civilização do século vinte e um, iria achar maravilhoso parar na era vitoriana?

— Ela, certamente, não.

As jovens no jardim continuavam tagarelando; o assunto já havia passado do fato de o noivo de Ágata ter fugido para o detalhe de que Brian também era muito bom, pois sempre a cortejara, e agora parecia que toda esperança se esvaía. Quem diria: o encanador que enlouquecera Ágata acabara fugindo!

Para Brian, isso era uma notícia excelente.

“O encanador em ascensão parece bom, mas nós nunca o vimos; melhor confiar em Brian, que conhecemos de fato.”

Brian era um trabalhador fixo da Mansão Appledore, da mesma idade de Ágata. O jovem era alto, tinha cabelos loiros e era bonito.

Era o cocheiro da mansão e acompanhava com frequência o senhor Milverton em suas saídas.

Mas Ágata não tinha cabeça para pensar em Brian naquele momento, porque a dona da Mansão Appledore queria falar com ela.

A senhora Milverton era uma mulher elegante e bela, com um ar de nobreza natural.

Ela disse a Ágata: “Você é uma moça inteligente e perspicaz; o senhor Milverton muitas vezes me elogiava sua pessoa. Se eu não fosse deixar Londres, a Mansão Appledore sempre poderia lhe oferecer um lugar para ficar.”

Ágata: “...Senhora, a senhora vai deixar Londres?”

A senhora Milverton assentiu. “É um lugar triste. A paisagem permanece a mesma, mas as pessoas já não são as mesmas. Não quero reviver a dor ao contemplar tudo isso.”

“Mas o assassino do senhor Milverton ainda não foi encontrado.”

A voz da senhora Milverton era suave e serena. “Capturar o assassino é tarefa da polícia. Ágata, o caso do senhor Milverton já está nas mãos dela; o senhor Lestrade, da Polícia Metropolitana de Londres, é um excelente oficial, e acredito que fará todo o possível para encontrar o assassino do senhor Milverton.”

Ágata ficou atônita e ergueu os olhos para a dona da casa.

Enquanto o senhor Milverton estava vivo, a senhora Milverton raramente se metia nos assuntos da casa. Agora que ele fora assassinado e o autor do crime continuava impune, ela entregava com calma à polícia de Londres a pesada responsabilidade de caçá-lo, e ainda pretendia deixar a cidade.

A dona da casa sorriu para ela com os olhos e disse: “Ágata, eu partirei na próxima semana.”

A decisão estava tomada.

Uma semana antes, ao descobrir que se tornara uma criada, que seu patrão era um homem perverso assassinado por alguém, e que seu noivo havia fugido, ela, embora contrafeita, aceitara a realidade sem qualquer impulso de desistir da vida.

Mas agora, depois de digerir o sentido das palavras da dona da casa, Ágata estava quase perdendo a vontade de viver.

Porque sua identidade era a de uma órfã, sem apoio algum. Fora recolhida das ruas de Londres e levada à Mansão Appledore pelo senhor Milverton, movido por um capricho momentâneo.

Naquele tempo, o senhor Milverton certamente não a recolhera por generosidade; vira apenas que a menina de olhos claros e cabelos dourados tinha boa aparência, e achou que mantê-la na mansão como criada seria uma escolha conveniente.

A Ágata original era uma garota bastante querida na Mansão Appledore; era bonita, não se podia dizer que fosse extremamente astuta, mas gozava do favor de Milverton, que até mandara o secretário ensiná-la a ler e escrever.

Ágata remexia nas lembranças do corpo original em sua mente; o conteúdo era limitado, mas havia uma figura jovem e distinta que parecia gravada no fundo do coração. Ele tinha olhos cinzentos, o olhar agudo e luminoso, e caminhava com ar de quem ocupava todo o espaço à sua volta.

— Era seu noivo fugitivo, Escote.

Ela já estava encurralada, sem lugar para ficar; por que ainda pensava em Escote, o noivo que fugira?

Ágata soltou um suspiro dolorido.

A dona da casa falou com gentileza: “Ágata, ouvi dizer que seu noivo desapareceu?”

Ao ouvir falar do noivo, Ágata inclinou a cabeça pesada e assentiu. Logo em seguida, porém, achou que admitir de forma tão direta o desaparecimento do noivo era vergonhoso, e tentou remediar: “Talvez ele tenha saído por uma questão urgente; tudo aconteceu depressa demais, e não houve tempo para me avisar.”

A menina era ingênua, fácil de enganar.

Mesmo sendo enganada, ainda não conseguia deixar de arranjar desculpas para a falta de caráter e a ingratidão do outro.

A senhora sorriu levemente. “Você já ouviu falar de Xerlocke Holmes?”

Ágata assentiu outra vez. “Já ouvi, sim.”

O nome de Xerlocke Holmes era célebre por toda parte.

Ainda que a Ágata de antes da travessia não fosse fã de romances policiais, isso não a impedia de ter ouvido falar bastante daquele famoso detetive.

Holmes tinha inúmeros admiradores — homens e mulheres, jovens e idosos, fãs de sua obra, fãs de sua imagem, e até coleções de fãs completamente devotados —, tantos e tão diversos que, por seu carisma imenso, foi levado repetidas vezes para as telas e também inspirou incontáveis obras derivadas.

A dona da casa disse: “O senhor Lestrade afirmou que o senhor Holmes é um homem de forte senso de justiça e que, em suas mãos, nunca há mistério insolúvel. Seu noivo está desaparecido; por que não pedir ajuda a ele?”

Ágata: “...”

Usar um elefante para matar uma formiga?

Holmes gostava de uma vida cheia de estímulos, e encontrar um encanador desaparecido provavelmente não seria exatamente o tipo de caso que ele desejava.

E então a dona da casa acrescentou: “Aquele cavalheiro mora em Londres, no número 221B da rua Baker. Se precisar, amanhã você pode deixar que Brian a leve para visitá-lo.”

Xerlocke Holmes.

Ágata repetiu mentalmente esse nome.

Ela não achou que houvesse nada de estranho; apenas pensou que, se dissesse a alguém que atravessara o tempo e passara a viver na Inglaterra vitoriana, ninguém acreditaria.

Embora possuísse as memórias do corpo original, seu desempenho nos últimos dias fora péssimo; apenas, como todos ao redor supunham que o desaparecimento do noivo a havia abalado profundamente, atribuíram toda a sua estranheza à tristeza excessiva.

Ágata ainda estava quebrando a cabeça para descobrir como esconder sua identidade quando percebeu que as pessoas ao seu redor eram tão compreensivas e adoráveis que, sem hesitar, decidiu simplesmente deixar acontecer.

Uma farsa prolongada acabará sempre por revelar uma falha.

O desaparecimento do noivo e o choque demasiado grande eram, sem dúvida, a melhor desculpa para uma mudança tão súbita de temperamento.

Ao vê-la em silêncio, a senhora Milverton imaginou que ela estivesse preocupada com a recompensa e disse: “Pagarei os honorários ao senhor Holmes. Ágata, você quer ir?”

Na verdade, Ágata não queria ir.

Escote era, sem a menor dúvida, um farsante sentimental.

Mas a insistência da dona da casa era difícil de recusar, e ela ainda se mostrava tão gentil e benevolente: “Você está sozinha em Londres; se conseguir encontrar seu noivo, ao menos terá um lugar para ficar nesta cidade.”

Fazia sentido.

Se Ágata voltasse a recusar, pareceria que tinha algum parafuso a menos.

Afinal, para ela naquele momento, nada podia ser mais urgente do que encontrar um teto onde pudesse se abrigar.