Capítulo Um: Mãe, você vai me vender?

“Mãe, vocês me trouxeram hoje à cidade, mas já faz tempo que estavam pensando em me vender.” Quem falava era uma adolescente de pouco mais de dez anos, com os longos cabelos presos bem alto, o corpo magro e seco, vestindo roupas desbotadas de tanto lavar, remendadas sem conta e curtas demais.

A voz da menina era serena, sem revelar a menor emoção; seu ar frio destoava completamente das poucas pessoas ao seu lado.

Junto dela estava uma mulher de cerca de quarenta anos, além de outras duas meninas. Uma delas parecia um pouco mais velha que a que falava; tinha a pele morena, mas o rosto corado. A menor tinha a pele clara, igualmente tingida por um rosa saudável.

Ao lado da mulher estava também um menino, com cerca de oito ou nove anos, gorduchinho e de traços fofos.

Os quatro usavam roupas remendadas, é verdade, mas, comparadas às da menina que falara, eram infinitamente melhores: tinham menos remendos e, sobretudo, eram roupas do tamanho certo.

As cinco pessoas, reunidas ali, formavam um contraste gritante.

“Yao’er, não culpe sua mãe por ser cruel. Se houvesse outro caminho, eu jamais pensaria em vender você. Você mesma sabe como andam os tempos. Menos uma boca em casa é menos despesa. Sua mãe também não tem escolha.” A mulher falava com uma expressão cheia de constrangimento e fraqueza.

Para quem visse de fora, isso só despertaria mais compaixão.

Nos últimos dois anos, a colheita fora ruim; como a mulher dissera, em tempos assim, quem é que aceitaria vender filhos e filhas se ainda houvesse uma saída?

Ji Qingyao observou a encenação da mulher, baixando levemente a cabeça para olhar a ponta dos sapatos de onde os dedos dos pés já apareciam, e um traço de ironia quase imperceptível lhe curvou os lábios.

A mulher que falava era Song, a mãe de conveniência do corpo original. Um ano antes, quando a dona anterior daquelas mãos fora caçar nas montanhas, encontrara um javali; na fuga, rolara sem querer por uma encosta, batera numa pedra e não resistira. Ao despertar, ela se tornara a dona daquele corpo, passando a habitar a frágil carcaça daquela jovem.

As duas tinham o mesmo nome e o mesmo rosto. A única diferença era que, em sua vida anterior, ela havia vivido quase até os trinta anos ainda solteira, cercada apenas por membros da organização; enquanto o corpo original tinha apenas quinze anos, ainda era uma menina, e, embora parecesse ter pai e mãe, vivia em condições piores que as de um animal.

Ela era a agente de inteligência de elite da base. A organização tinha uma regra: depois dos trinta anos, esses agentes podiam passar para os bastidores e assumir outras funções, sem precisar continuar vivendo aquela existência de sangue na lâmina. Ela e os companheiros tinham concluído a última missão antes da aposentadoria e, em sua grande mansão, planejavam a vida que teriam depois. Tinha escrito até tarde, adormecera exausta, e ao abrir os olhos estava ali, em um lugar completamente estranho. Era como se nem o céu a ouvisse, nem a terra lhe respondesse.

Quando atravessara para aquele mundo, recebera todas as memórias do corpo original. Depois de aceitar a realidade, passou a agir como a filha obediente que a dona anterior fora, seguindo cada um dos hábitos dela e vivendo conforme seus passos, sem deixar ninguém desconfiar de coisa alguma. Mas, com o tempo, percebeu que havia algo errado: quase todo o trabalho pesado da família Ji era feito pelo corpo original.

A jovem tinha cinco irmãos. Acima dela havia um irmão mais velho, Ji Yunyuan, e duas irmãs: a mais velha, Ji Qingmei, e a segunda, Ji Qingli. Ela era a quarta da família, Ji Qingyao, e o caçula, o último, era o menino mais mimado daquela casa, Ji Yunshan, o precioso tesouro de toda a família.

O pai de Ji, em anos anteriores, chegara a passar nos exames imperiais em grau de licenciado, mas depois não continuou a carreira nos estudos e acabou tornando-se mestre-escola na Vila do Grande Rio, ensinando as crianças de várias aldeias ao redor e ajudando a sustentar a casa.

Nas lembranças do corpo original, naquela família, além do pai postiço tratar a filha um pouco melhor, os demais a viam como se ela fosse transparente.

Depois de algum tempo vivendo ali, Ji Qingyao entendeu uma coisa: os parentes do corpo original eram um bando de aproveitadores, um bando que só queria sugar-lhe o sangue. E tinha bons motivos para suspeitar de que Song não fosse sua mãe biológica.

Entre os cinco irmãos, só ela se parecia com o pai postiço, Ji Xiuwen; nos outros, era fácil encontrar traços do casal que a havia gerado.

Depois de perceber a verdade, deixou de alimentar qualquer esperança em relação a uma família daquelas. A partir de então, tudo o que recolhia nas montanhas — fossem ervas medicinais ou presas de caça — ela escondia a maior parte e levava para a cidade para vender sozinha.

Quando atravessara para aquele mundo, ganhara um espaço portátil, capaz de guardar objetos e preservar sua frescura. Nele, ainda havia mercadorias à venda, mas era preciso pagá-las, e os preços eram quase os mesmos das lojas da cidade.

Ao longo daquele ano, vendendo ervas e caça, juntara quase mil taéis de prata. Se não quisesse que a família Ji percebesse algo estranho, sempre trazendo alguma coisa da caça de volta para casa, teria acumulado muito mais.

Quando percebeu, logo no começo, que havia atravessado para aquele mundo e se viu diante de uma família assim, seu primeiro impulso foi partir sem olhar para trás. Mas toda vez que tentava fugir às escondidas, acabava esbarrando em alguma desgraça. E parecia que a consciência remanescente do corpo original também a impedia de ir embora, de modo que, sem alternativa, teve de permanecer.

Nas primeiras vezes em que tentou sair secretamente, ora mal tinha passado pela porta e torcia o pé, ora encontrava uma tempestade no caminho; na pior ocasião, um grupo de cães da aldeia bloqueou-lhe a passagem.