Capítulo 33 — Mais cedo ou mais tarde, fechará as portas

Ora, ora!

Ye Qiu deu um sorriso divertido, observando o velho com um olhar perspicaz. Quanto mais o observava, mais achava aquele ancião obstinado, porém fascinante, intrigante. Sem hesitar, pegou a caneta sobre o balcão da farmácia e escreveu a prescrição do medicamento de uso interno.

Ao receber a receita, Tang Bainian arregalou os olhos. A caligrafia era vigorosa, com traços fluidos que lembravam dragões e serpentes; algo único, um verdadeiro deleite para os olhos. Ao examinar o conteúdo da prescrição, tomou um susto ainda maior.

— Você! Esta seria a Receita Mística do Portão Fantasma?

Ye Qiu ficou surpreso, não esperava que o velho reconhecesse aquela fórmula. Ele realmente tinha conhecimento! De fato, a receita provinha das anotações testadas por seu mestre. Ye Qiu certa vez presenciara seu mestre tratar um paciente grave, cujo corpo fora invadido por um veneno raro que comprometera todos os meridianos e órgãos internos; foi justamente com aquele método de tratamento combinado, interno e externo, que ele salvara a vida do homem.

— Bela visão! — Ye Qiu ergueu o polegar para o velho, elogiando sua perspicácia.

Como o ancião reconhecera a receita, Ye Qiu não viu motivos para esconder o jogo. Estava com pressa para levar os remédios e não queria desperdiçar o tempo dedicado ao tratamento de Jiang Xueyan.

Tang Bainian, tomado pela emoção, segurou a mão de Ye Qiu e avaliou-o novamente, ainda incrédulo:

— Você é realmente discípulo de Fantasma Sete?

— Exatamente — assentiu Ye Qiu com serenidade, embora seu espírito estivesse em alerta. Ele percebera que o velho possuía uma energia interna profunda, um cultivo insondável, embora seguisse uma linhagem diferente da sua, o que tornava difícil determinar quem era superior.

Tang Bainian estava igualmente chocado com o nível de cultivo de Ye Qiu. O rapaz era jovem, mas já alcançara o ápice da Energia Interna. Será que ele acompanhava Fantasma Sete desde a infância?

Para os espectadores, tratava-se apenas de um cumprimento cordial, mas, por baixo da superfície, ambos mediam forças. O resultado foi um empate técnico, e ambos ficaram entre o espanto e a desconfiança.

Tang Bainian recompôs-se e ordenou ao discípulo ao lado:
— Traga o chá! Sirva o Biluochun!

O funcionário da farmácia, vendo a mudança radical na atitude de seu mestre em relação ao rapaz, não ousou hesitar e preparou uma infusão de Biluochun de alta qualidade, servindo-a diante de Ye Qiu.

— Vá logo preparar os remédios! — Tang Bainian dispensou o funcionário com um gesto e serviu uma xícara para Ye Qiu.

Ye Qiu estava com sede. Sentindo o aroma rico da bebida, tomou um gole leve. Seu olhar caiu sobre o chá. Não era um chá comum, mas folhas que absorveram a energia espiritual do céu e da terra; pessoas comuns, ao consumi-lo, fortaleceriam o corpo, enquanto cultivadores poderiam purificar o fogo impuro interno e elevar seu nível de cultivo. Não era de se admirar que o velho tivesse uma aparência tão jovial, com pele lisa e rosada, emanando um ar de imortalidade.

— Excelente chá! — exclamou Ye Qiu. — É uma raridade neste mundo, difícil de encontrar até mesmo uma lata!

Ye Qiu elogiou repetidamente e tomou outro gole.

— Em qual montanha imortal o Velho Fantasma está vivendo em reclusão agora? — Tang Bainian perguntou diretamente, tentando descobrir o paradeiro de Fantasma Sete enquanto servia mais chá.

— Meu mestre é como uma garça entre as nuvens, seus rastros são etéreos. Ele faz do mundo seu lar e não tem morada fixa. Como poderia eu saber onde ele se esconde? — Ye Qiu respondeu com um sorriso indiferente. Ele jamais revelaria facilmente o refúgio secreto de seu mestre a um estranho.

Tang Bainian observou Ye Qiu, sabendo que ele não estava sendo totalmente sincero. O rapaz era jovem, de porte altivo, e cada gesto seu transbordava elegância. Não era de se estranhar que tivesse entrado no Portão Fantasma e se tornado o discípulo de encerramento do Velho Fantasma; ele era, de fato, extraordinário. No entanto, Fantasma Sete sempre evitara as disputas das artes marciais; por que enviaria seu discípulo para a Cidade Profunda agora? Hoje, a família Jiang emitira uma recompensa milionária buscando médicos renomados. Seria possível que Fantasma Sete também tivesse recebido o convite e estivesse na cidade?

Tang Bainian, que há muito ouvira falar da medicina refinada e das agulhas divinas de Fantasma Sete, desejava trocar conhecimentos com ele. Ao ver Ye Qiu, sentiu uma alegria oculta; como poderia deixá-lo partir tão facilmente?

O funcionário retornou com o pacote de ervas pronto e o entregou a Ye Qiu. Ao receber o remédio, Ye Qiu não pôde deixar de verificar o conteúdo. Pegou um pedaço de *Poria* (Fuling) e cheirou-o, balançando a cabeça com desapontamento.

— O aroma deste *Poria* está muito fraco e tem um toque azedo. Poderiam trocá-lo por *Poria* silvestre genuíno? Receio que a eficácia medicinal esteja reduzida e não consiga equilibrar a potência dos outros ingredientes.

O funcionário, ao ouvir isso, demonstrou visível irritação, suspeitando que Ye Qiu estivesse apenas procurando problemas. Apontando para a placa dourada pendurada no salão, disse com orgulho:

— Existe o Tongrentang no Norte e o Baicaotang no Sul. Nossas ervas são todas de origem silvestre e autênticas. Pode ficar cem por cento tranquilo.

— Mas este *Poria* realmente não é o original! — Ye Qiu retirou todo o *Poria* do pacote e o colocou diante de Tang Bainian. O verdadeiro *Poria* silvestre cresce abraçado às raízes de pinheiros, possui um aroma intenso e uma textura quente e macia. Aqueles, claramente, eram cultivados artificialmente; a aparência era boa, mas o aroma era insípido.

Tang Bainian também não queria acreditar que houvesse um problema com o produto. O Baicaotang sempre insistira na compra de *Poria* silvestre, com preços várias vezes superiores aos das farmácias comuns. Estaria Ye Qiu tentando criar confusão? Estaria ele tentando manchar a reputação do Baicaotang?

Tang Bainian lançou um olhar a Ye Qiu, pegou um pedaço da erva, quebrou-o e mastigou. Em instantes, seu coração disparou e ele olhou para Ye Qiu, incrédulo. O remédio, de fato, não era legítimo. Ele parecia ter entendido o que acontecera. O antigo comprador da loja se aposentara este ano e, para garantir a qualidade, ele, após muita consideração, delegara a função ao próprio filho.

— Xingguo, desça aqui imediatamente! — Tang Bainian pegou o telefone de mesa, discou um número e, com uma expressão sombria, desligou após dar a ordem.

O ramo farmacêutico lidava com a consciência! Como poderia manter sua honra se a qualidade do Baicaotang estava comprometida? Tang Xingguo, ao receber a ligação do pai, desceu às pressas e perguntou o que estava acontecendo.

— O que houve com este *Poria*? — Tang Bainian pegou um pedaço, enfiou na boca do filho e, com o rosto vermelho de fúria, questionou-o.

— É mercadoria que acabou de chegar, muito fresca. Qual é o problema? — Tang Xingguo deu de ombros, sem ver defeito algum.

— Eu ordenei repetidamente que usasse apenas *Poria* silvestre! Por que você trocou de fornecedor? De onde veio isso? — Tang Bainian bateu na mesa, perdendo o controle.

— O fornecedor antigo produzia muito pouco, apenas alguns milhares de quilos por ano, não era o suficiente para a demanda. Mudei para um fornecedor de uma rede grande. É *Poria* de primeira qualidade, quase igual ao silvestre, os clientes nem percebem... — Tang Xingguo tentou se defender. Ele queria trocar os fornecedores há muito tempo, pois isso economizaria milhões em custos anuais. A maioria das farmácias usava ervas cultivadas; quem se daria ao trabalho de insistir em ervas silvestres? Para ele, aquilo era apenas um preciosismo inútil.

— Quem disse que os clientes não percebem? Se não fosse ele a notar o problema, eu ainda estaria sendo enganado! Você quer destruir a reputação da nossa família, não é? A partir de hoje, você ficará apenas no balcão; não será mais o responsável pelas compras!

Tang Bainian estava furioso. Durante anos, seu maior orgulho fora a qualidade inalterada do Baicaotang. Tang Xingguo, ao saber que fora Ye Qiu quem descobrira a falha, arrancou o pacote de suas mãos.

— Se é assim, eu nem vendo mais para você! Suma! Vá embora! Quero ver onde você vai conseguir *Poria* silvestre de verdade fora do Baicaotang!

Ye Qiu olhou para Tang Xingguo e percebeu que o rapaz era muito inferior ao pai. Se continuasse assim, a riqueza não passaria da terceira geração. Com aquela filosofia de gestão, o Baicaotang, uma marca centenária, fecharia as portas mais cedo ou mais tarde. Os preços ali eram três vezes maiores que no resto do mercado, e ainda se atreviam a vender gato por lebre. Em pouco tempo, todos os clientes iriam embora.

Ele viera buscar o melhor para Jiang Xueyan, mas, ao que parecia, teria que ir pessoalmente à montanha colher as ervas necessárias.

Tang Bainian, vendo que o filho não apenas não reconhecia o erro, mas também tratava o cliente com tamanha arrogância, ergueu a mão e desferiu um tapa no rosto dele. Ainda com a raiva pulsando, pegou outro pedaço de *Poria* e o arremessou contra o joelho do rapaz.

Aquilo foi um golpe desferido com a força de alguém que rivalizava com o ápice da Energia Interna! Tang Xingguo, que possuía apenas o nível intermediário de Energia Externa, caiu de joelhos diante de Ye Qiu com um baque surdo.