Capítulo 1: A Ama

No inverno do décimo quinto ano da Era Qian'an, a neve que caía sem cessar por dias parecia querer enterrar de uma vez todos os ossos brancos deixados pela luta entre os grandes clãs aristocráticos e o poder imperial da família Zhou.

Quando os flocos esparsos que desciam sobre o monte Yuntai atingiram o rosto de Xie Fengyue, ela estava postada na entrada da serra.

Enfrentando o vento cortante, as mangas de suas vestes de luxo agitavam-se ao sabor das rajadas, e os ornamentos de jade que trazia ao corpo tilintavam sem cessar. De cabeça baixa, ela observava a longa coluna de escolta que seguia a encosta, cada vez mais distante, com expressão indecifrável.

No início do ano, ainda era apenas uma ramificação lateral da família Xie, de Chenjun. Mas a mudança veio depressa demais; em poucos dias, por causa das disputas entre facções, sua casa inteira foi desterrada para as terras pestilentas de Lingnan.

Até ela mesma teve de ser adotada pela linhagem principal da família Xie, tornando-se dama da casa principal, para, na primavera, entrar no Palácio de Wu como a nova rainha.

A criada Zhizhi, vendo-a perdida em direção ao horizonte, falou com cautela:

— Dama, já saímos faz duas horas. Está na hora de voltar para a residência.

Terminada a frase, ela ergueu um pouco o rosto para observar-lhe a expressão. Vendo que Xie Fengyue permanecia serena, voltou a baixar a cabeça.

— Sim... é hora de voltar — disse Xie Fengyue, enfim, depois de acompanhar com os olhos a comitiva de escolta desaparecer ao pé da montanha. Seu tom trazia tristeza e ironia.

Ao ouvir isso, Zhizhi deu dois passos à frente para ampará-la e, em voz baixa, murmurou:

— Dama, pelo menos eles ainda estão vivos.

Nas últimas palavras, ela baixou ainda mais a voz.

Xie Fengyue passou o lenço de seda pela neve derretida que lhe ficara no rosto e um sorriso amargo ergueu-se em seus lábios.

— Mas, se eu me casar e for para o Palácio de Wu, os vivos e eu jamais nos veremos de novo nesta vida.

Mal terminou de falar, ouviram-se atrás delas passos apressados sobre a neve. Em seguida, a voz severa da ama Hua veio carregada de reprovação:

— Dama, cuidado com o que diz! A senhora já demonstrou bastante consideração por ser do mesmo clã e consentiu em trocar a sua pessoa pela segurança de seus pais e irmãos durante o caminho. Agora, mesmo que tenha mil queixas, não deve pronunciá-las em voz alta!

Xie Fengyue ainda trazia um sorriso nos lábios e fez uma leve reverência.

— Muito obrigada pela orientação, ama. Fui eu quem falou sem pensar.

Vendo que ela não retrucava, a ama Hua soltou um frio resmungo.

— A neve está ficando forte. As pessoas já foram todas entregues. Já é hora de voltar, não?

Xie Fengyue recolheu melhor a capa de pele de raposa branca e assentiu.

Percebendo que o vento e a neve se intensificavam, ela baixou a cabeça e ergueu a capa para cobrir o rosto. De repente, um golpe seco a atingiu; a pancada fez tremer a mão já entorpecida pelo frio.

A ama Hua mantinha o semblante rígido, e, sem que se soubesse quando, já empunhava uma régua de medição de dois dedos de largura.

— Dama, ser a filha legítima da família Xie não é algo que se obtenha com facilidade. Cada mínimo detalhe de etiqueta representa a face da família Xie de Chenjun.

Xie Fengyue continuou sorrindo e respondeu com brandura:

— Fui eu quem esqueceu os modos. A senhora tem razão ao me repreender.

Ao lado, Zhizhi mordia o lábio, fitando as marcas avermelhadas que haviam surgido nos dedos tão alvos quanto jade da jovem, os olhos cheios de lágrimas.

Xie Fengyue lançou-lhe um olhar de consolo.

— Suba.

Depois, puxou as mãos de volta para dentro da capa e caminhou com passos graciosos, enquanto os adornos de jade em seu corpo soavam nitidamente.

Quando ela estava prestes a pisar no banquinho para subir na carruagem, a régua da ama Hua voltou a descer sobre a perna esquerda que ela havia erguido primeiro, e a voz de reprovação cortou o ar:

— Hoje você carrega no alto da cabeça o título de filha legítima da família Xie. Falta apenas pouco mais de um mês para entrar no palácio como rainha. Se no grande casamento do rei de Wu você continuar tão desprovida de etiqueta, como não manchar por completo a reputação centenária da minha família Xie?

Antes que Xie Fengyue abrisse a boca, Zhizhi bateu o pé, irritada, e rebateu:

— Ama Hua, isso é só para subir na carruagem. Não há estranhos por perto; de que serviriam todos esses preceitos e etiquetas? Além disso, minha dama também é descendente de uma grande família. Tratá-la assim, sem pudor, ainda é ter algum senso de disciplina de serva?

O rosto da ama Hua, afiado e maldoso, exibia um sorriso, mas seus movimentos eram rápidos demais. A régua atingiu em cheio o rosto de Zhizhi, e logo depois ela a empurrou violentamente para o chão.

Xie Fengyue permaneceu imóvel no lugar, mas a mão sob a capa se fechou com força.

Assustada, Zhizhi caiu e bateu num bloco de pedra saliente. Em instantes, o sangue jorrou de sua testa. Logo em seguida, seu corpo também amoleceu, desfalecendo.

— Uma criada de uma simples ramificação lateral ousa me repreender? Hoje eu lhe ensinarei bem os modos da linhagem principal da família Xie.

Dito isso, como se ainda não tivesse saciado a raiva, a ama Hua lhe desferiu mais alguns chutes.

Xie Fengyue, porém, deu um passo à frente, colocando-se entre a ama e Zhizhi.

— Acalme-se, ama. Minha criada fala demais desde pequena. Foi falta de disciplina da minha parte.

Ao dizer isso, ela abriu a manga, como se fosse lhe entregar o bracelete de prata que trazia.

A ama Hua, de olhos perspicazes, avistou de imediato o bracelete de jade no pulso esguio da jovem. Segurando a régua, conteve o gesto de baixar a manga.

— Esse bracelete até que tem boa água — comentou, sem disfarçar a ganância no olhar.

Xie Fengyue curvou-se apressadamente.

— É um objeto do dote de minha mãe. Peço que a senhora tenha piedade. Quando eu voltar à residência, certamente enviarei um presente generoso.

— Objeto do dote? Sua família foi condenada, e tudo o que possuíam foi confiscado para o tesouro. De onde teria surgido esse dote? Entregue-o agora, e eu ainda posso fingir que não vi. Caso contrário, quando eu voltar, direi à senhora que sua mãe escondeu bens em segredo.

Ela fez uma pausa e continuou:

— A escolta de hoje não sairá de Chenjun. Se a senhora enviar alguém à frente para dar um recado, adivinhe se elas ainda conseguirão chegar vivas a Lingnan?

A mão de Xie Fengyue ficou rígida no ar. Após lançar um olhar desalentado para a comitiva que desaparecera ao pé da montanha, respondeu:

— Ama, eu me separo de meus pais e irmãos assim. Talvez nunca mais nos reencontremos. Este bracelete é o único consolo que me resta.

A ama Hua viu que a recusa era demasiado clara e não se deu ao trabalho de prolongar a conversa. Encaixou a régua na cintura e, com ambas as mãos, agarrou o braço de Xie Fengyue, puxando com força para retirar o bracelete de jade. Ao mesmo tempo, cuspiu sarcasmo:

— Que lembrança deixada por sua mãe, que nada. Quem não sabe que sua mãe era de moral dissoluta? Um bracelete de jade tão bonito assim, com esse brilho, quem garante que não seja um prêmio recebido depois de ter agradado algum homem na cama?

Xie Fengyue esforçou-se para se soltar, mas a ama Hua endureceu o gesto e usou ambas as mãos com toda a força.

Vendo que estava prestes a conseguir, a ama não conteve a humilhação:

— Olhe só para esse seu ar de sedução; é o verdadeiro ensinamento da sua mãe. Você teve sorte de poder casar no palácio em meu lugar. Caso contrário, acabaria exatamente como ela, uma mulher entregue a qualquer um!

De repente, Xie Fengyue cessou de resistir.

— Ama, não brigue mais! Para quê ferir a paz? Eu lhe darei, então.

A ama Hua, ao ouvir isso, finalmente parou.

— Coisa criada por prostituta tem mesmo olho ruim. Devia ter entregado logo.

Xie Fengyue baixou os olhos sem responder, arrumando a gola das roupas. Mas a adaga escondida na manga escorregou silenciosamente para fora. Vendo-a demorar, a ama Hua também se inclinou, aproximando-se.

Num relance de clarão, a mão de Xie Fengyue já havia cravado a adaga no peito da ama Hua.

Com uma das mãos, ela tapou-lhe a boca com força. O sangue quente jorrou, espalhando-se pelo rosto de Xie Fengyue e tingindo-o de flores da ruína.

A ama Hua debatia-se com os quatro membros desordenados; no desespero, agarrou os cabelos de Xie Fengyue, mas da boca só conseguiu emitir sons abafados e roucos.

Xie Fengyue fechou os olhos de dor e, apertando o cabo da lâmina com mais força, empurrou-a ainda mais fundo.

— Ama, na próxima vida aprenda bem as regras de etiqueta.

Poucos instantes depois, a ama Hua cessou a luta.

Xie Fengyue retirou a adaga e, com um gesto preciso, cortou a mecha de cabelo que tinha sido agarrada por ela. Em seguida, ergueu-se para despertar Zhizhi, que continuava desacordada.

Assim que abriu os olhos, Zhizhi viu a dama coberta de sangue no rosto. Mal tivera tempo de perguntar o que ocorrera, quando seu olhar foi atraído pela poça vermelha ao lado. Os lábios tremiam, os dedos estremeciam, e o terror a dominava por completo.

— Da... dama... isso é...

Xie Fengyue a ergueu com um gesto e falou com calma:

— Não pergunte. Venha me ajudar.

A neve caía cada vez mais forte, e grandes flocos desciam cobrindo pouco a pouco o vermelho vivo espalhado pelo chão.

Depois que as duas, unidas no esforço, empurraram o corpo da ama Hua para o penhasco, Zhizhi desabou sentada no chão, como se lhe tivessem sugado todas as forças.

Com o coração quase saltando pela garganta, perguntou com timidez:

— Dama, agora que a ama Hua está morta, como vamos explicar isso ao voltarmos?

Os lábios de Xie Fengyue quase se fecharam numa linha reta.

— Voltemos primeiro. Caso contrário, os guardas da residência virão procurar.

Zhizhi não ousou dizer mais nada. Levantou-se obediente e ajudou Xie Fengyue a subir pelo cume da montanha.

Quando chegaram à carruagem, viram que os guardas haviam se encolhido todos sob uma árvore, amontoados para se aquecer. Só então soltararam um suspiro de alívio.

O cocheiro, encostado à carruagem, cochilava. Ao ver as duas, abriu os olhos ainda sonolentos.

— Dama, apresse-se em partir. Que frio terrível faz hoje.

Então lançou um olhar por trás delas.

— E a ama Hua?

Xie Fengyue pousou a mão sobre a de Zhizhi, ainda trêmula, e respondeu:

— A ama deve ter adormecido dentro da carruagem. Ela jogou cartas a noite inteira.

Quando o cocheiro assentiu e se virou para ajeitar a posição de condução, Zhizhi correu a buscar o banquinho e ajudou Xie Fengyue a entrar na carruagem.

Não muito longe, no topo da montanha, um jovem de branco mantinha a postura ereta. O jade pendurado à cintura tilintava enquanto seu cavalo avançava em passos lentos. A neve branca, vasta e sem fim, iluminava-lhe as sobrancelhas e os olhos; o contorno do queixo era delicado, dando ao rosto uma suavidade serena, porém marcada por um toque de frieza.

Montava um garanhão totalmente negro. Com uma das mãos segurava as rédeas e, com a outra, sustentava um guarda-chuva de óleo. Seus lábios se entreabriram levemente.

— Que dama sem piedade.