Capítulo 1: Expulsão da família Qin

Na dinastia imperial de Li Yang, na fronteira setentrional, ergue-se a cidade da Serra do Norte.

— Qin Chang'an falhou no despertar da linhagem de sangue; sendo um portador de veias inúteis, incapaz de cultivar, por deliberação conjunta do Conselho dos Anciãos, a partir de hoje será expulso do clã Qin.

— Fora destas muralhas, não poderá mais se declarar membro do clã Qin, nem agir em nome do clã Qin. Se for descoberto, será morto no ato!

No coração da mansão do clã Qin, sob uma enorme plataforma ritual, Qin Jianghuai, o patriarca do clã Qin, trajado com uma longa túnica azul-esverdeada, ergueu a voz em tom severo. Sua voz era fria, destituída de qualquer emoção, como se estivesse a proferir uma sentença de morte.

Sobre a plataforma, Qin Chang'an estava sentado no centro, com a palma da mão cortada; o sangue escorria sem cessar sobre o altar de pedra abaixo. Seus olhos fixavam-se, sem piscar, no gigantesco pilar de pedra à sua frente, com dez metros de altura. O pilar tinha sete seções, cada qual gravada com estranhos padrões. Naquele momento, porém, apenas dois símbolos na base da primeira seção brilhavam com uma tênue luz; todos os demais permaneciam sem qualquer reação.

Veias inúteis!

Tendo se esforçado por dez anos, jurando tornar-se um grande poder de uma região, e no fim revelava-se um inútil de veias desperdiçadas!

Qin Chang'an não podia aceitar aquilo. A perda excessiva de sangue deixara-lhe o rosto pálido, quase sem cor, mas ele continuava a comprimir o próprio sangue para fazê-lo cair na plataforma ritual.

Ele era o filho mais velho do clã Qin. Era o grande herói aos olhos da irmã. Não podia, de maneira alguma, ser um portador de veias inúteis.

— Basta. Mesmo que você esgote todo o sangue do corpo, continuará sendo um inútil. Pare de envergonhar-se e suma imediatamente do clã Qin.

Com as mãos atrás das costas, Qin Jianghuai o censurou em voz alta; ao olhar para a figura sobre a plataforma, seus olhos estavam cheios de frieza.

Dito isso, ergueu a mão e acenou para os lados. Em seguida, dois guardas do clã Qin correram para a plataforma, agarraram-no pelos ombros, à esquerda e à direita, e o arrastaram à força para baixo.

Naquele instante, Qin Chang'an sentia o coração como cinzas mortas e deixou-se arrastar sem resistência.

— Irmão!

Uma voz clara ecoou pela praça. Uma menininha de casaco branco, com o cabelo preso em rabo de cavalo, rompeu a multidão e se lançou sobre Qin Chang'an.

— Insolente! Qin Minmin, este é o altar do santuário ancestral, não um lugar para você fazer o que quiser!

Ao ver a jovem correr até ali, Qin Jianghuai arregalou os olhos e a repreendeu com raiva.

A menina o ignorou. Fitando Qin Chang'an, cujo olhar estava tomado pelo desespero, o rosto dela se encheu de dor.

Para estimular ao máximo o poder da linhagem, ele havia entrado nas Montanhas Youlang aos quatro anos de idade para abater feras. Ao longo de vários anos, matou incontáveis bestas demoníacas. Seu nome de força ressoava por toda a cidade da Serra do Norte, onde era citado como um dos três grandes gênios da juventude.

Mas o Céu parecia gostar de zombar dos homens: após três longos dias do ritual de despertar da linhagem, ele não conseguira ativar o pilar de marcas de sangue.

Hoje era seu décimo quarto aniversário. Deveria ter sido o começo de seu despertar, o dia em que ativaria o pilar e pisaria na estrada do cultivo. No entanto, o cenário imaginado não se concretizou; as runas espirituais do pilar permaneceram em silêncio do começo ao fim.

— Irmão...

Qin Minmin quis dizer que não havia problema em não ter despertado a linhagem, mas as palavras morreram-lhe na garganta. Desde pequena, a frase que o irmão mais repetia era que, no futuro, ele se tornaria um forte capaz de se erguer no cume da montanha e contemplar todos os seres abaixo.

— Qin Minmin, você não entendeu o que eu disse? Saia da frente!

Qin Jianghuai deu um passo à frente. As veias de seu sangue vibraram e uma pressão espiritual explodiu de seu corpo, abatendo-se sobre Qin Chang'an como uma enorme montanha.

— Sétimo tio, eu imploro, não expulse meu irmão, por favor?

Qin Minmin ajoelhou-se lentamente diante de Qin Jianghuai, segurando-lhe a barra da roupa, enquanto chorava sem conter as lágrimas. Seu irmão era do ramo direto do clã Qin; uma vez expulso, os inimigos do clã jamais deixariam passar uma oportunidade tão boa de humilhar a família.

— Expulsar os portadores de veias inúteis do clã é a regra estabelecida pelo seu avô. Ninguém está isento disso, nem mesmo o ramo direto. Mesmo que seu pai ainda estivesse aqui hoje, não poderia salvá-lo.

— Sétimo tio, eu imploro! Desde que não expulse meu irmão, eu farei qualquer coisa que o senhor mandar.

— Eu... eu posso concordar em me casar com a família Cui!

Qin Minmin apertou com força a barra da roupa de Qin Jianghuai. Lançou um olhar a Qin Chang'an, cujo semblante se tornara opaco, cerrou os dentes com brutal determinação e falou.

— Tem certeza?

Ao ouvir isso, a frieza nos olhos de Qin Jianghuai se iluminou discretamente; ele fitou Qin Minmin com surpresa e alegria.

A família Cui era outra grande família da cidade da Serra do Norte. As relações entre as duas casas eram ruins; embora não existissem grandes conflitos, as pequenas fricções eram constantes. O filho mais velho da família Cui havia ido à família Qin, um ano antes, pedir a mão de Qin Minmin, na esperança de melhorar os laços entre as duas famílias.

Na verdade, aquilo deveria ter sido algo bom, e o Conselho dos Anciãos estava inclinado a aprovar. Porém, os dois irmãos recusaram-se com todas as forças, e Qin Chang'an chegou até a propor uma aposta de um ano.

— Desde que eu consiga manter meu irmão aqui, eu me caso!

Qin Minmin enxugou as lágrimas no canto dos olhos e se levantou lentamente. Seus pais haviam desaparecido desde que ela era pequena; foi o irmão quem a protegeu e a criou, defendendo-a das humilhações. Agora que poderia ajudá-lo, mesmo que isso significasse a morte, não hesitaria nem por um instante.

— Não. Você não pode se casar com aquele animal!

Qin Jianghuai estava prestes a aceitar, quando a voz rouca de Qin Chang'an soou. Um braço forte agarrou a mão de Qin Minmin e a puxou para cima do chão.

Cui Tinghao era um famoso libertino da cidade da Serra do Norte, entregue ao vinho, às mulheres e ao jogo, sem faltar a nenhum vício. Vivia há anos em bordéis, e as mulheres que tinham morrido em suas mãos não caberiam nos dedos das duas mãos.

Se se casasse com ele, o destino de Qin Minmin seria horrível de contemplar.

— Em cinco dias se cumprirá o prazo de um ano. Se sua irmã não se casar com Cui Tinghao, você terá de subir à arena de vida e morte. Acha que, no estado em que está, conseguirá suportar um único golpe dele?

Qin Jianghuai não entrou em discussão. O desfecho daquela questão já estava selado desde o momento em que Qin Chang'an falhara no despertar da linhagem. Afinal, em cinco dias chegaria o dia da aposta entre ele e Cui Tinghao.

Qin Chang'an subiria à arena de vida e morte para desafiar Cui Tinghao.

Se vencesse, a família Cui desistiria do pedido de casamento.

Se perdesse, Qin Minmin se casaria com Cui Tinghao como concubina.

Era preciso saber que, embora Cui Tinghao fosse um lixo humano, despertara a linhagem de quinto grau aos nove anos de idade e, agora, já estava no sétimo nível do Reino Adquirido. Seu talento era extraordinário, e a família Cui o cultivava com todo o empenho. Bastava Qin Chang'an subir ao palco para estar, praticamente, entrando pela porta dos fantasmas.

— Irmão...

Qin Minmin também mostrou um traço de ansiedade, mas antes que pudesse dizer mais alguma coisa, Qin Chang'an estendeu a mão e tapou-lhe a boca.

— Menina tola, teu irmão ainda não chegou ao ponto de precisar que você o proteja. Fique tranquila: mesmo que eu morra na arena, não deixarei Cui Tinghao tocar um único fio de cabelo seu.

— O clã Qin não me acolhe mais. Vou embora. Mas você não pode desistir; deve permanecer no clã Qin e esperar pelo retorno do pai e dos outros, entendeu?

Acariciando o rosto de Qin Minmin e enxugando-lhe as lágrimas, Qin Chang'an forçou um sorriso no rosto. Com uma tristeza profunda, virou-se lentamente e caminhou em direção ao portão da família Qin.

Os jovens do clã Qin abriram caminho em silêncio. Apenas alguns exibiam expressões complexas; a maioria permanecia fria, como se nem sequer o conhecesse.

Qin Minmin tremeu levemente e seguiu-o de perto.

Já haviam se passado dez anos desde o desaparecimento dos pais. Será que ainda voltariam?

O corpo de Qin Chang'an estava enfraquecido, e ele não andava depressa; na verdade, poderia-se dizer que mal se arrastava. Enquanto as cenas familiares ao redor recuavam uma a uma, seus olhos estavam impregnados de solidão.

Alguns membros do clã Qin, ao verem as costas de Qin Chang'an, suspiraram discretamente. Em seus olhos havia apenas pena. Afinal, aquele antigo jovem mestre sempre fora bondoso com todos na residência.

— Qin Chang'an, esperei por este dia por três anos.

À entrada da mansão Qin, uma risada zombeteira e arrogante soou de repente. Um velho de barba branca, trajando uma longa túnica roxa, veio em direção a Qin Chang'an com as mãos atrás das costas; no fundo dos olhos, escondia-se uma intensa intenção de matar.

— Quinto ancião!

Ao ver o recém-chegado, Qin Chang'an não demonstrou qualquer oscilação no rosto. Três anos antes, ele ferira um dos braços do filho do quinto ancião. Agora que se tornara um portador de veias inúteis, expulso do clã Qin, como poderia aquele homem deixar passar uma oportunidade tão boa de vingança?

— Você mesmo vai fazer isso ou quer que eu ajude?

O quinto ancião parou a três metros de Qin Chang'an. Com os olhos frios, ativou sua linhagem; uma leve energia espiritual circundou-lhe o corpo, como se pudesse atacar a qualquer momento.

— Quinto ancião, na época foi seu filho que tentou cometer atrocidade contra mim, e meu irmão apenas reagiu. A culpa foi do seu filho...

Qin Minmin saiu à frente para defender o irmão, mas, antes de terminar a frase, sentiu os olhos assassinos do quinto ancião cravarem-se nela. Seu espírito se agitou e, por reflexo, ela recuou alguns passos.

— A dívida se paga com a pessoa certa. Eu lhe quebrei um braço; devolvo-lhe uma perna e um braço. E vocês também não poderão mais dificultar a vida da minha irmã!

Com um sorriso amargo e desolado, Qin Chang'an avançou dois passos e se colocou à frente de Qin Minmin. Então, fazendo circular a tênue energia espiritual que possuía, concentrou-a na perna esquerda e no braço esquerdo. Seguiu-se um som abafado, e os ossos da perna e do braço esquerdos foram todos esmagados.

Ele vomitou uma golfada de sangue e a aura voltou a enfraquecer, como se fosse desmaiar a qualquer momento. Qin Minmin apressou-se a tirar uma pílula espiritual do peito e a colocou em sua boca.

Ao ver isso, o quinto ancião soltou um resmungo frio e se virou para partir.

— Menina tola, teu irmão vai embora. Cuide bem de si mesma!

Depois de esboçar um fraco sorriso para Qin Minmin e afagar-lhe a cabeça, ele arrastou lentamente a perna esquerda e seguiu pelas ruas da cidade da Serra do Norte em direção ao portão. Sua figura magra parecia especialmente desolada, até se misturar à multidão da longa rua.