Capítulo 16 — Onde está o reforço prometido?

Zhao Haiping suspirou silenciosamente. Não fosse por ter feito seus estudos de antemão, deduzindo a partir de eventos históricos reais que provavelmente haveria um terceiro estágio, seu espírito estaria agora completamente arruinado.

Era como em tantos jogos de ação: após morrer inúmeras vezes, atravessa-se com grande esforço o chefe final, mas antes que se possa celebrar, irrompe uma nova cena cortada, de onde surge outro chefe ainda mais terrível!

Mas, chegado a este ponto, só restava a ele resistir com tenacidade.

Zhao Haiping jamais avançara antes ao terceiro estágio, portanto desconhecia as estratégias desse patamar e só podia confiar em suposições.

Contudo, após debater com Chu Ge, julgou que o terceiro estágio deveria ser radicalmente distinto dos dois primeiros.

A dificuldade do primeiro estágio residia em que se podia passar despercebido, mas não se devia fazê-lo. Embora fosse possível sobreviver ao primeiro estágio misturando-se à multidão, ao ingressar no segundo estágio, a posição adquirida seria tão baixa que o sofrimento seria inevitável.

Quanto ao segundo estágio, nem se fala: era preciso estar plenamente preparado, convencer o general a abrir poços e sacrificar cavalos, além de dar o exemplo e avançar à frente dos demais.

O terceiro estágio, porém, pouco se encontrava registrado nos anais: apenas se dizia que, após árdua batalha, chegaram reforços e, por fim, restaram apenas setenta e quatro homens a resistir até a chegada da salvação.

Quanto à forma como resistiram, nada se mencionava.

Chu Ge conjecturou que os três estágios correspondiam, possivelmente, a três tipos distintos de provação.

Como soldado, as técnicas de combate com armas frias eram cruciais em todos os estágios, mas cada qual enfatizava uma qualidade diferente.

No primeiro estágio, o essencial era a coragem de se lançar à frente. Como um simples soldado, o jogador podia se ocultar na retaguarda e, assim, concluir o estágio, mas isso condenava seu futuro; apenas destacando-se e demonstrando bravura poderia obter o reconhecimento do general e garantir uma posição privilegiada no início do segundo estágio.

No segundo estágio, o fundamental era o julgamento preciso e a astúcia. Com um posto de relevo, era necessário influenciar o general, adotar as estratégias corretas contra o inimigo. Confiar apenas na força bruta resultaria, de todo modo, na aniquilação completa diante da segunda investida dos bárbaros do Norte.

Assim, Chu Ge supôs que o terceiro estágio exigia, sobretudo, uma vontade indomável.

Diante do verdadeiro desespero, seria preciso perseverar, jamais recuar e lutar até o derradeiro alento.

Zhao Haiping achou plausível a análise de Chu Ge.

Se assim fosse de fato, o terceiro estágio talvez fosse até mais simples: bastaria manter a vontade firme, repetir o desafio várias vezes e, cedo ou tarde, lograr a vitória.

E, de fato, desta vez o jogo não concedeu muito tempo para preparação; mal Zhao Haiping se adaptara ao ambiente ao redor, os bárbaros do Norte já lançavam seu ataque!

No meio da ventania e da neve cerrada, o retumbar dos tambores de guerra ecoava sob a muralha, e os bárbaros do Norte investiam novamente contra o alto das ameias!

A neve acumulada junto à muralha era profunda, prejudicando o avanço inimigo, mas todos eram jovens robustos, incomparavelmente superiores àqueles veteranos septuagenários de Da Chu postados nas defesas.

Ninguém perdeu tempo em palavras; cenas assim, estes velhos soldados já haviam vivenciado incontáveis vezes.

Ao brado furioso do general Geng Zhong, todos os veteranos desembainharam suas armas e, gritando, avançaram para o combate!

Zhao Haiping, como antes, manteve-se próximo ao general, lutando com bravura para proteger a segurança de Geng Zhong.

Percebeu que, embora a velhice lhe tivesse roubado parte da força física, suas habilidades de combate pareciam ainda mais aprimoradas: instintivamente, executava golpes ágeis e certeiros, e, aliando-se ao talento de “lamber o sangue na lâmina”, parecia um verdadeiro deus da guerra descido à terra, ceifando vidas por toda parte!

No topo da muralha, o sangue jorrava, tingindo rapidamente a neve de um vermelho profundo.

Porém, os bárbaros do Norte continuavam a surgir sem cessar sobre as muralhas, como a neve que caía do céu, incessante e infindável.

Zhao Haiping resistiu por longo tempo, mas viu um a um seus companheiros de Da Chu tombarem. Num rápido olhar, percebeu que restavam menos de setenta guerreiros, e, ao longe, não se via sinal de reforços.

O general Geng Zhong, encharcado de sangue, soltou um profundo suspiro:

— Monta o último cavalo de guerra e tenta romper o cerco! Estou resolvido a compartilhar o destino desta fortaleza!

— Deves regressar a Da Chu e relatar ao imperador tudo o que aqui aconteceu, para que toda a corte saiba que nós, velhos soldados, lutamos até o último instante!

Zhao Haiping apressou-se em sacudir a cabeça:

— General, os reforços virão!

Geng Zhong mostrou um sorriso amargo:

— Quarenta anos! Enviamos incontáveis mensageiros, mas nenhum retornou. Talvez todo o noroeste já tenha sido tomado pelos bárbaros.

— Vai, depressa!

Zhao Haiping, naturalmente, não fugiria, pois sabia, segundo os registros históricos, que o socorro estava prestes a chegar — por que partir agora?

Assim, teimou em permanecer até o fim, sinalizando ao general sua decisão.

Geng Zhong não insistiu e, em vez disso, enviou outro guarda pessoal para tentar romper o cerco. Este, porém, mal chegara ao sopé da muralha, foi alcançado pelos cavaleiros bárbaros e tombou heroicamente.

A luta continuou sobre a muralha, mas os soldados de Da Chu ao lado de Zhao Haiping rareavam cada vez mais.

Por fim, os bárbaros do Norte investiram em massa, e, sob a tempestade de neve, massacram a golpes de lâmina os últimos sobreviventes: Zhao Haiping e o general Geng Zhong.

...

Mais uma vez, Zhao Haiping retornou ao início do terceiro estágio.

Começou a duvidar do sentido da existência.

Morrer não o assustava; já perecera inúmeras vezes nesse cenário, acostumara-se há muito.

O problema era... sentia-se enganado!

— Que diabos! Onde está o reforço prometido?

— E os setenta e quatro sobreviventes do relato histórico?

— Lutei com todas as minhas forças, resisti até o fim — e nada de reforços!

— Será possível que este jogo seja tão desavergonhado a ponto de simplesmente apagar o resgate da história?

Zhao Haiping mergulhou novamente em perplexidade.

Morrera tantas vezes nos dois primeiros estágios que desenvolvera uma incrível capacidade de combate; mesmo com a decrepitude física do terceiro estágio, ainda conseguira resistir até o fim.

Mas, ainda assim, não venceu.

Franzindo o cenho, voltou-se para as três cartas de talentos disponíveis.

Ao deparar-se com uma das cartas conhecidas, subitamente teve uma intuição.

— Será possível que... o mensageiro para pedir reforços... também deva ser eu?

— Se não saio da fortaleza, não haverá reforço?

Após analisar, percebeu que, dada a lógica tortuosa do jogo, essa hipótese era plausível.

Não — talvez fosse mesmo a única solução.

No segundo estágio, se não fosse ele próprio a sugerir ao general a estratégia correta, ficaria eternamente preso, incapaz de avançar.

O mesmo raciocínio se aplicava agora.

Se não chamar reforços, estes não virão por si sós.

O problema era: pedir socorro não era tarefa tão simples!

A neve lá fora caía pesada, e os bárbaros do Norte cercavam a fortaleza.

O guarda do general Geng Zhong tentara romper o cerco, mas foi interceptado logo adiante.

Romper aquele cerco e ainda encontrar o exército aliado em meio à ventania e neve? Seria possível a um homem de setenta anos?

Absurdo!

Mas, por mais que pensasse, Zhao Haiping não via outra saída. Já experimentara resistir até o fim na muralha, e, sem reforços, o destino era certo: morte.

— Sendo assim, o talento “Perito em Arco e Montaria” não é tão inútil quanto parecia.

— Só agora a perícia equestre se faz necessária!

— Pensando bem, o jogo até mostra certa misericórdia: ao menos não exige que se use o mesmo talento nos três estágios, permitindo que se troque as habilidades antes de começar cada fase.

Zhao Haiping percebeu que o jogo vinha pouco a pouco moldando nele uma personalidade masoquista; até essa pequena concessão lhe parecia digna de agradecimento.

Se o jogo obrigasse a usar o mesmo talento nos três estágios, ele certamente ficaria preso por dias.

De todo modo, feita a suposição, restava pô-la à prova.

Zhao Haiping escolheu o talento “Perito em Arco e Montaria” e reiniciou o desafio do terceiro estágio.

A neve ainda caía sobre as muralhas; o ataque dos bárbaros era iminente.

Desta vez, Zhao Haiping não perdeu tempo: antes que o general o convocasse, ofereceu-se voluntariamente para romper o cerco e buscar reforços.

O general Geng Zhong, ao que tudo indicava, já pensava nessa possibilidade, e, assim, Zhao Haiping não precisou de grandes argumentos, conseguindo sair furtivamente por uma brecha na muralha.

O vento cortante arrastava a neve, cegando tudo ao redor.

Zhao Haiping, homem e cavalo, tremiam de frio, mal podiam distinguir o caminho.

Antes de partir, o general indicara vagamente uma direção: a sudeste, talvez ainda resistisse uma guarnição leal. Mas, uma vez fora da fortaleza, Zhao Haiping percebeu que era impossível distinguir qualquer ponto cardeal em meio à tormenta.

Restava apenas confiar no instinto.

A neve se acumulava em várias polegadas de profundidade; mesmo montado, avançar era penoso.

Logo após partir, ouviu ao longe o ribombar dos tambores de guerra: os bárbaros do Norte atacavam novamente!

E não só isso: na tempestade adiante, divisou silhuetas de guerreiros inimigos.

Os cavaleiros bárbaros, percebendo sua presença, partiram imediatamente em perseguição!

Zhao Haiping, rangendo os dentes, tentou atirar com o arco enquanto cavalgava.

Apertando firmemente as pernas no ventre do cavalo para manter o equilíbrio, lançou uma flecha — que desapareceu no nevoeiro de neve, sem saber onde fora parar.

— Maldição!

Zhao Haiping sentiu-se exasperado.

E pensar que este era o resultado mesmo portando o talento “Perito em Arco e Montaria”! Se não o tivesse escolhido, provavelmente teria caído do cavalo tão logo soltasse as rédeas.

Felizmente, agora que montava, o talento começava a surtir efeito rapidamente, e Zhao Haiping percebia sua habilidade equestre melhorando a olhos vistos.

Após algum tempo, sua destreza com o arco a cavalo tornou-se proficiente; de início, errara todos os alvos, mas em seguida já conseguia atingir, ao acaso, um dos cavalos bárbaros — um progresso notável.

Afinal, Zhao Haiping já possuía boa técnica de tiro; o desafio era apenas integrá-la à montaria.

Porém, à medida que mais bárbaros do Norte acorriam ao som da perseguição, acabou sendo cercado e, alvejado por múltiplas flechas, tombou do cavalo.

Mais uma vez, retornou ao início do terceiro estágio.

— Maldição, de novo!

— Quando minha equitação estiver perfeita, não deixarei um só de vocês impune!

Zhao Haiping, sem hesitar, escolheu recomeçar.