Capítulo 1: A boca deste imortal é realmente imunda.
Cidade de Fufeng, sob o crepúsculo.
Chen Qiu, vestido com uma simples túnica de linho, contemplava, com o olhar absorto, o portão da cidade ali próximo. Ali, um secto chamado “Bando Que Rompe Céus” recrutava discípulos em larga escala. Um homem corpulento, que se autodenominava ancião externo, erguia um megafone de madeira, vociferando com vigor:
— Começou a assembleia anual de recrutamento de discípulos do Bando Que Rompe Céus!
— Não perca esta oportunidade única!
— O dia da ascensão está ao alcance das mãos!
— Basta juntar-se ao secto e receberá cem moedas imediatamente!
...
Seu nome era Chen Qiu, e não há muito havia atravessado mundos.
Eis o trigésimo primeiro dia desde sua chegada. Após trinta dias de árduo trabalho partindo lenha, finalmente conseguira economizar mais de duas mil moedas, o suficiente para alugar um pequeno aposento nesta cidade estranha, seu primeiro refúgio próprio.
Partir lenha exigia força. O patrão que comprava sua mercadoria exigia “madeira de ferro”, cuja dureza tornava o corte um desafio extenuante. Além disso, as áreas em que tais árvores cresciam eram monopolizadas por chefes locais; para adentrar seus domínios, era preciso pagar uma taxa de entrada.
Foram vinte e nove dias disputando, nos recantos que tais chefes negligenciavam, alguns poucos troncos dispersos de “madeira de ferro”, brigando com camponeses e rendendo apenas algumas moedas diárias, insuficientes até para o sustento.
Era desajeitado, incapaz de aprender a arte de partir lenha.
Felizmente, no trigésimo dia, aprendeu a arte de ferir homens.
Assim, obteve um pequeno lucro.
...
Considerando o bom humor proporcionado pelo êxito do dia anterior, decidiu conceder-se uma folga. Gastou trezentas moedas alugando seu aposento, perambulou pela cidade durante o dia e, com algumas dezenas de moedas, comprou carne de cabeça de porco, amendoins e meio jin de aguardente, preparando-se para celebrar em sua nova morada.
Um dia de descanso, amanhã voltaria à labuta.
Antevia com expectativa o banquete: seria o mais farto desde que atravessara mundos.
Uma pequena conquista, talvez, mas representava um grande passo para firmar-se neste mundo desconhecido.
Caminhava leve, de bom humor. Ouviu dizer que um grupo teatral vindo da capital estava prestes a entrar na cidade e foi conferir o alvoroço. Até então, tudo lhe era satisfatório, até ouvir o nome “Bando Que Rompe Céus”.
Seu espírito turvou-se.
Aquela sensação de estranha familiaridade fazia-o questionar se realmente viajara entre mundos ou apenas sonhava.
Sabia que havia imortais neste lugar.
Mas raramente cogitava buscar a imortalidade; queria apenas sobreviver. Se pudesse desejar algo mais, seria ter carne de cabeça de porco a cada refeição e nunca ser pego ao ferir alguém—afinal, mal conseguia comer, como ousaria buscar ascensão?
Além disso, aquele secto “Bando Que Rompe Céus” parecia demasiadamente vulgar. Mesmo um ancião externo, um imortal, berrava como um comerciante rude.
A maioria das pessoas ao redor mal lançava um olhar e seguia adiante; ninguém parava. Seria tão tênue o desejo de ascensão neste mundo?
Chen Qiu balançou a cabeça e não permaneceu. Talvez fosse mera coincidência de nomes. Nesse momento, o grupo teatral, cercado por uma multidão, adentrava a cidade com pompa.
Neste mundo, artistas não desfrutavam de grande prestígio.
Mas aquele grupo trazia uma diva da capital, célebre por vender apenas seu talento, não seu corpo. Diziam que um alto funcionário tentara comprar uma noite de primavera com três pedras espirituais e foi gentilmente recusado. Muitos queriam ver que mulher valeria tal fortuna.
Ergueu-se na ponta dos pés para espreitar; nada de extraordinário, pensou, este mundo tampouco conhecia grandes iguarias.
...
Após saciar a curiosidade, Chen Qiu não se demorou e voltou-se para o interior da cidade.
Foi então que—
Talvez por ter ficado ali por demasiado tempo, ou por caminhar contra o fluxo da multidão, o ancião externo do “Bando Que Rompe Céus” o notou, e após um grito vigoroso, correu em sua direção.
— Irmão, espere!
— ...
O canto da boca de Chen Qiu se contraiu levemente. Segurando a carne de cabeça de porco envolta em papel oleoso e a garrafa de aguardente, não hesitou: virou-se e partiu.
— Irmão, espere!
A voz atrás dele tornava-se cada vez mais alta.
Seus passos também se alongavam.
Mas, afinal, o outro era um imortal, corria mais rápido. Logo ofegava à sua frente, mãos na cintura, irritado:
— Que diabos você pensa que está correndo?
Que boca suja para um imortal.
Vendo que não podia fugir, Chen Qiu mudou de expressão, curvou-se respeitosamente e disse, cauteloso:
— Imortal, perdoe-me; não sabia que chamava por mim. Em que posso servi-lo?
Fora do campo de visão do homem, porém, suas sobrancelhas se franziam levemente.
Seria mesmo um imortal?
Um imortal que, após alguns passos, já ofegava? Que decadente.
— Não se faça de tolo!
O homem corpulento apontou para Chen Qiu, furioso:
— Sou ancião externo do “Bando Que Rompe Céus”, encarregado de recrutamento em Fufeng! Quer ou não buscar a imortalidade? Diga logo!
Um imortal vulgar e fraco.
Parecia fácil tombar sob dois golpes.
Instintivamente, Chen Qiu tocou o facão oculto no peito, mas erguendo-se com respeito, explicou:
— Respondo ao imortal: desde criança não possuo aptidão para ascensão, nunca cogitei trilhar tal caminho...
— Esqueça, não importa.
O homem respirou fundo e ia falar quando seu rosto se tornou estranho:
— Cara, o que você disse? Aptidão para ascensão?
Chen Qiu hesitou, sem saber como responder. Seriam os imortais deste mundo tão acessíveis, chamando mortais de “cara”?
Apesar da dúvida, respondeu:
— Sim.
— Hahahahahaha!
O homem corpulento, suando em bicas, enxugou o rosto e, empolgado, arrebatou a carne de cabeça de porco de Chen Qiu, rasgando o papel e devorando-a avidamente:
— Excelente! Excelente!
— ...
O homem não percebia:
O semblante de Chen Qiu tornara-se visivelmente frio. Aquela carne era sua maior expectativa em um mês, talvez o momento mais feliz desde sua chegada, tudo o que fizera fora para melhor saborear tal iguaria.
Agora...
Sua carne de cabeça de porco fora subtraída por aquele homem de rosto suíno—um ódio maior que o de perder uma esposa.
Chen Qiu lançou um olhar ao redor. Devido ao grupo teatral, a multidão apinhava-se no portão, muitos soldados mantinham ordem; ali não seria prudente agir.
A não muita distância, havia um bambuzal, onde talvez pudesse agir.
Enquanto calculava como desferir o golpe, o homem, satisfeito, limpou a gordura dos lábios:
— Marreta grande, oitenta; marreta pequena, quanto?
— ...
Chen Qiu ficou atônito, nos olhos uma incredulidade: pensara ter atravessado mundos sozinho, mas afinal era uma travessia coletiva!
Após hesitar:
— Quarenta?
— Licor imperial, e a próxima?
— Cento e oitenta por taça.
— Meu bom irmão!
O homem corpulento, radiante, abraçou os ombros de Chen Qiu e levou-o até seu estande, recolhendo a bandeira do “Bando Que Rompe Céus” antes de guiá-lo ao bambuzal próximo.
...
— Apresentando-me, sou Fei Long; em Lanxing, fui dono de empresa start-up. E você, como se chama?
— Sou Chen Qiu; em Lanxing... fui autônomo.
Chen Qiu assentiu, pensativo, formando uma ideia sobre o homem diante de si: empresa start-up, isto é, uma firma à beira da falência.
Finanças terceirizadas, previdência jamais paga.
Sábado sem folga garantida, domingo folga incerta.
Funcionário entra com ação, empresa fecha as portas.
— Tem certeza que seu nome é Fei Long? Lanxing tem esse sobrenome?
— Não.
Fei Long negou com convicção:
— Eu mesmo escolhi. Fora de casa, a identidade cria-se por conta própria. Está difícil recrutar discípulos; sem nome sonoro, ninguém te segue.
— Inventei que ao nascer, houve fenômeno celeste: um dragão gordo de cinco garras deu nove voltas no céu e mergulhou em meu corpo, sinal que um dia dominarei o mundo!
— Quem pode tirar papelzinho com dizeres ao comer peixe, pode bem nascer sob um dragão dourado de cinco garras.
Fei Long respirou fundo, pegou a aguardente das mãos de Chen Qiu e, após beber de um só gole, arrotou satisfeito:
— Há muito não comia tão bem.
— ...
Chen Qiu olhou a garrafa vazia, tocou calmamente o facão no peito, perscrutou o entorno e, sem falar, perguntou em voz baixa:
— Você não é ancião externo do “Bando Que Rompe Céus”? Não pode comprar carne de cabeça de porco?
— Já disse, aqui fora a identidade é autoproclamada. O Bando Que Rompe Céus sou só eu.
— Então não tem secto? Nem é ancião externo?
— Não.
— Sem secto, como recruta discípulos?
— Tendo discípulos, o secto surge naturalmente!
— ...
Chen Qiu silenciou novamente.
A maioria pensaria em fundar o secto antes de recrutar discípulos; este homem crê que discípulos criam o secto. Não julga certo ou errado, mas reconhece coragem.
— E a promessa de cem moedas ao ingressar? Tem dinheiro para pagar?
— Não.
Fei Long respondeu sério:
— Mas todo discípulo novo envio ao reino secreto; se sobreviver, aí sim pago. Se morrer, não preciso pagar; e se viver, os tesouros trazidos de lá valem bem mais que cem moedas.
— Alto índice de mortalidade no reino secreto?
— Muito alto.
— E se sobreviver e não te entregar os tesouros?
— Estou no sexto nível do estágio de refino de energia, mais forte que os novatos; se não me derem, tomo à força.
— Sendo do sexto nível, por que não entra você mesmo?
— Já disse, mortalidade alta; temo pela vida. Você não teme?
— Também temo.
— E o território do secto? Todo secto precisa de um monte.
— O secto treina discípulos externos em viagens; só os internos veem o portão.
Os dois se entreolharam; Chen Qiu ficou momentaneamente sem palavras.
Sabia que donos de empresas start-up nunca eram dignos de confiança.
Isso não era recrutar discípulos, mas arranjar quem arriscasse a vida por ele; em troca, só lhes dava pão, sem nenhum benefício real. Não admira que ninguém se interessasse; seria preciso um milagre para conseguir.