Capítulo Seis: O Ressurgir

Grande Hotel Imperial, salão reservado.

Na vastidão da mesa redonda, encontravam-se apenas duas figuras: Xu Lichuan e Irmão Huo. Sobre a mesa, contudo, alinhavam-se iguarias de toda sorte, acompanhadas de vinhos refinados.

Sendo o hotel mais luxuoso da Cidade Central, este sempre fora o reduto de reuniões das elites locais. Inúmeras excentricidades, impensáveis para o homem comum, eram ali encenadas diariamente. O montante gasto por um rico ordinário em um só dia bastaria para lançar qualquer mortal no mais profundo desespero.

A máxima: “Às portas dos senhores, a carne e o vinho apodrecem, enquanto ossos jazem nas ruas geladas”, jamais fora tão apropriada.

— Huo Qing, o prefeito está profundamente insatisfeito com o que fizeste — Xu Lichuan exalou uma baforada de fumaça, fitando Irmão Huo de cima para baixo. — Normalmente, suas pequenas tramoias são toleradas, mas agora ousaste envolver-te nos assuntos do Segundo Jovem Mestre? Pretendes que o prefeito fique em dívida contigo? Quem te concedeu tal audácia?

Huo Qing, conhecido por todos como Irmão Huo, franziu as sobrancelhas e um brilho perigoso lampejou em seus olhos. No entanto, ao ouvir as palavras de Xu Lichuan, conteve-se. Afinal, por detrás de Xu Lichuan erguia-se a sombra do prefeito da Cidade Central, Shang Anguo — uma força com a qual jamais poderia rivalizar.

Assim, Huo Qing apenas sorriu e respondeu:

— Senhor Xu, trata-se de um mal-entendido. Como ousaria eu interferir nos assuntos do Segundo Jovem Mestre? Apenas considerei que o Prefeito Shang, atarefado como está, não teria tempo para tais minúcias, e desejei aliviar-lhe as preocupações. Foi imprudência minha.

Xu Lichuan resmungou friamente:

— Que seja, mas os homens que enviaste acabaram mortos — sabes o quanto isso nos coloca em posição delicada?

Huo Qing bateu no peito, garantindo:

— Senhor Xu, desta vez fui descuidado. Já mobilizei meus homens para investigar. Em três dias, trarei Li Anping até vós.

— E para que quero eu esse inútil? — Xu Lichuan bateu na mesa. — Li Anping não passa de um peão insignificante. O que importa é quem está por trás, manipulando tudo e tentando usar Li Anping para atingir o Prefeito Shang.

— Tem razão, senhor Xu — assentiu Huo Qing.

— O essencial, agora, é desmascarar aqueles que se ocultam nas sombras. Não podemos permitir que um punhado de criminosos atente contra o Prefeito Shang, pondo em risco a união do povo e a estabilidade da sociedade.

Xu Lichuan, ex-funcionário público, conduzia a conversa com a fluência dos que dominam a retórica oficial.

— Ainda assim, deves continuar investigando pela trilha de Li Anping. Disseste três dias? Pois bem, concedo-te uma semana. Se nada descobrires, é melhor deixar a Cidade Central.

— Pode ter certeza, senhor Xu. Em uma semana, não importa se for dragão ou tigre, quem ousar opor-se ao prefeito aqui, estará condenado.

Huo Qing brindou Xu Lichuan, lisonjeando-o:

— Só alguém de sua visão poderia ser o braço direito do Prefeito Shang; suas palavras são sempre incisivas. Ouvi dizer que o caso do Jovem Shang também foi obra sua — um verdadeiro mestre das nuvens e tempestades.

Xu Lichuan sorriu, indiferente:

— Apenas artifícios menores.

Seguiram-se novas lisonjas por parte de Huo Qing, a ponto de deixar até o experiente Xu Lichuan um tanto inebriado.

Após algumas rodadas de bebida, quando o encontro se encaminhava para o fim, Huo Qing deslizou discretamente um volumoso envelope para Xu Lichuan. Satisfeito, este aceitou de bom grado, solicitando então duas das cortesãs mais cobiçadas do hotel. Desde que passara a servir ao prefeito, Xu Lichuan abandonara o cargo público para maior liberdade em seus negócios, e agora desfrutava sem pudor algum.

Após sua saída, Huo Qing permaneceu sentado, acendeu um cigarro, soltou uma lufada de fumaça e, fitando o salão vazio, perguntou:

— E então?

Atrás de si, onde antes nada havia, uma figura jovem de olhar penetrante e sobrancelhas marcantes começou a materializar-se, como se ali estivesse desde sempre, apenas agora revelando-se ao chamado de Huo Qing.

Puxando uma cadeira, sentou-se de pronto e, sem cerimônia, serviu-se do vinho sobre a mesa.

— Esse Xu Lichuan não passa de um oportunista mesquinho. Por que dar-lhe tanta importância, irmão? — resmungou o jovem, visivelmente contrariado.

— Não é ele que me preocupa, mas Shang Anguo — retrucou Huo Qing com um sorriso frio. — Xu Lichuan há anos serve de executor para os negócios escusos de Shang Anguo. Ele é, na verdade, o representante do prefeito no submundo da Cidade Central. Manter boas relações com ele nos garante segurança absoluta aqui.

Vendo o jovem ainda insatisfeito, Huo Qing continuou, impassível:

— Mesmo que não fosse por ordem de Shang Anguo, a queda de Alang e do velho Nuo é assunto que pretendo investigar a fundo. Irmão, trata-se de uma questão envolvendo pessoas com habilidades especiais. Só tu, com tua capacidade, poderás desvendar a verdade. Para ti, será tarefa fácil.

— Tens certeza de que o oponente também possui habilidades? — perguntou Huo Fei, intrigado. — Alang era habilidoso, mas poderia ser morto por armas de fogo; já o velho Nuo, por mais experiente que fosse, era um humano comum, já idoso, sem o vigor de outrora.

— Mudarias de ideia se visses os corpos deles. — Huo Qing depositou duas fotografias diante de Huo Fei.

Mesmo com anos de experiência em combates, Huo Fei não pôde deixar de franzir o cenho ao contemplar aquelas imagens:

— Estes são os corpos de Alang e do velho Nuo? Pelos sinais, parece obra de alguém com habilidades de força.

— Difícil dizer. As habilidades são múltiplas; só a investigação minuciosa revelará a verdade.

De súbito, Huo Fei conjecturou:

— Eles tinham como missão matar Li Anping, mas ambos morreram e Li Anping desapareceu. Haverá a possibilidade de Li Anping ter despertado uma habilidade, matado-os e, então, fugido?

— Impossível — Huo Qing sorriu, descrente. — Li Anping era um homem comum, sem qualquer experiência em combate. E seu corpo estava debilitado; ainda que tivesse despertado alguma habilidade, não seria páreo para veteranos como o velho Nuo. Tu, com tua experiência, sabes que a superioridade de uma habilidade jamais supera o domínio do próprio corpo. A não ser que Li Anping, por um golpe de sorte, tenha despertado um poder sobrenatural sem igual.

Ao dizer isso, ele mesmo balançou a cabeça, sem acreditar.

Nesse instante, o telefone de Huo Qing tocou. Bastaram poucas palavras do outro lado para que seu semblante mudasse drasticamente.

— O que houve? — perguntou Huo Fei, atento.

— Chang Zheng está morto. — Huo Qing fechou o telefone devagar, o rosto tomado por uma sombra sombria. — Recebemos denúncia. Quando a polícia entrou na fábrica, encontrou mais de trinta cadáveres, incluindo Chang Zheng; apenas um refém sobreviveu. Todos os demais estão mortos.

Apertando o telefone até que este rangeu sob seus dedos, Huo Qing falou, gélido:

— Eu acabara de ordenar a ele que investigasse Li Anping, e à noite foram todos eliminados. É provável que o responsável pelo resgate de Li Anping tenha agido. Irmão, siga essa pista imediatamente.

— Perfeitamente — respondeu Huo Fei, animado. — Faz meses que não entro em ação; já estava prestes a enferrujar.

Vendo Huo Fei desaparecer lentamente no ar, Huo Qing murmurou entre dentes:

— Não importa quem sejam. Quem ousa matar meus homens em Cidade Central pagará o preço. Mas Li Anping e quem o comanda, tragam vivos; servirão para barganhar favores com Shang Zhenbang e seu pai.

***

Li Anping ocultava-se em um canto defronte à fábrica. Ao avistar os carros da polícia, retirou-se silenciosamente.

Caminhava entre sombras, sentindo a energia fervilhante em seu corpo, agora arrefecida. Em pensamento, dirigiu-se a Hei:

— Hei, conte-me sobre suas habilidades.

Após breve silêncio, Hei respondeu com uma risada baixa:

— Desde que fui incorporado em ti, podes, ao matar alguém, absorver sua alma pelo contato, ou mesmo devorar sua carne para fortalecer teu corpo e mente. Tua resistência, flexibilidade, agilidade, memória, reflexos — tudo poderá ser aprimorado.

Em outras palavras, podes tornar-te cada vez mais forte, alimentando-te de humanos. Contudo, pelo que vi no hospital, teu nível de habilidade ainda é baixo; basta o contato para absorver de humanos comuns, mas, para os dotados, é preciso matá-los.

Desta vez, Li Anping ouviu sem repulsa, ponderando friamente as palavras de Hei.

— Precisa ser humano? Não posso alimentar-me de animais?

Hei gargalhou:

— Tenta dar capim ao tigre, ou legumes ao leão. Humanos são nosso alimento essencial.

— Alimento, então — murmurou Li Anping. — Isso significa que tu não és humano?

— Humano? — Hei zombou. — Minha posição neste mundo está muito acima da vossa, mas isso ainda não é algo que devas saber agora. Li Anping, não te iludas: alcançar um novo entendimento não significa renascer. Embora tenhas libertado tua mente, ainda tens longa estrada até converter pensamento em poder real.

— Seja. Mas, no hospital e na fábrica, aquela explosão súbita de força, o que foi? — Li Anping não se deteve, focando no que lhe interessava. — Naquele estado, eu era muito mais forte, meu corpo crescia, e não só isso — em todos os aspectos. Era como se uma voz me guiasse.

Hei respondeu:

— Ao devorar alguém, posso optar por utilizar a energia para fortalecer teu corpo ou armazená-la. Energia acumulada pode ser usada, em momentos críticos, para curar-te ou liberar teu potencial, tornando-te ainda mais difícil de matar. Como na fábrica: devoraste trinta e quatro pessoas, armazenei dez almas para ti. Mesmo que te decapitassem, bastaria recolocar a cabeça para curar-te. Contudo, à medida que te fortaleces, a energia necessária para regeneração aumenta; logo, poucas pessoas não bastam. Pena desperdiçares tanta carne fresca.

— Não comerei carne humana — replicou Li Anping, severo. — E apenas devorarei a alma dos que merecem. Quando absorvo uma alma, como decido entre fortalecer-me ou armazenar energia?

— Tu sabes; essa decisão já habita tua mente. Em vez de recordar, preferes dialogar comigo para acessar essas memórias.

Li Anping ignorou o comentário; concentrando-se, logo compreendeu o mecanismo de absorção e armazenamento de energia.

— Há outra questão que me inquieta.

Na rua deserta, sombras de sua avó, Anna, Wei Shishi, Shang Zhenbang, e outros, flutuaram em sua mente.

— Aqueles que me atacaram no hospital também tinham poderes? Existem muitos assim no mundo?

— Aconselho-te a adiar tua vingança e fortalecer-te primeiro. Os inimigos que enfrentas são poderosos; não são apenas homens como Chang Zheng. Até a polícia, ou mesmo o exército, podem tornar-se teus adversários.

Hei, perspicaz, antecipou os pensamentos de Li Anping:

— E não és o único com poderes — pelo que sei, há muitos entre os humanos dotados de habilidades. Dizem que os dividem em dez níveis; tu, agora, não chegas ao nível um.

Essas palavras surpreenderam Li Anping, que jamais suspeitara do abismo oculto sob a superfície tranquila do mundo. Se sozinho já fora capaz de eliminar mais de trinta brutamontes, e ainda assim seria o mais fraco entre os dotados?

— No entanto, isso pouco importa — ao notar o espanto de Li Anping, Hei riu. — Se fizeres bom uso de minhas habilidades, devorando e fortalecendo-te, e submetendo-te ao meu treinamento, em pouco tempo serás o mais forte deste mundo.

— Treinamento? — Li Anping deteve-se num beco. Sem perceber, olhares ávidos haviam se fixado em seu rosto.

No beco, quatro delinquentes o cercaram, encarando-o com malícia.

— Entregue a carteira, cartões e as senhas — disse um deles.

— Melhor colaborar, garoto, ou vai acabar cheio de furos — ameaçou outro, exibindo uma faca borboleta.

Ao verem a lâmina, um brilho gélido cruzou os olhos de Li Anping. Pois, ao surgir a faca, o sentido do evento mudara por completo.

Ao mesmo tempo, a risada sombria de Hei ecoou-lhe na mente:

— Muito bem. Esta é tua primeira lição: mata-os.

Segundos depois, gritos lancinantes e súplicas ecoaram na escuridão. Naquela noite, a Cidade Central já estava fadada a jamais ser a mesma.