Capítulo Um: Desorientação

Na sombria viela, um arrepiante rangido ecoava sem cessar, lembrando ratos de esgoto roendo restos imundos. Uma sombra disforme agachava-se sobre o cadáver do velho Nuo, remexendo-lhe as entranhas, emitindo mastigações aterradoras.

Aquela era uma zona limítrofe entre o centro urbano e as franjas rurais da metrópole. À beira da meia-noite, ninguém testemunhava o horror que ali se desenrolava.

De súbito, o ruído cessou. Um raio de luar desceu, iluminando o rosto lívido de Li Anping. Seus olhos saltavam das órbitas, o pavor estampado no olhar. Quando enfim divisou, sob si, o corpo dilacerado de Nuo, recuou num salto, encostando-se à parede, e um grito estrangulado escapou-lhe dos lábios.

Olhou para as mãos ensanguentadas, para os restos espalhados pelo chão, e já não pôde conter o ímpeto: vomitou longamente, mas por mais que tentasse, não conseguia esvaziar o estômago, como se algo revolvesse incessante em seu interior. Ao notar sangue misturado ao vômito, rompeu em gritos de desespero.

— Se quer mesmo atrair a polícia, continue berrando — sibilou uma voz.

Li Anping ergueu a cabeça, furioso: — O que você fez? Como pôde… como pôde me forçar… a comer… a comer…

— Quer dizer canibalismo? — a voz zombou, insidiosa. — Não controlei você. Do começo ao fim, foi tudo obra sua. Matar o policial, assassinar o primeiro intruso, perseguir o segundo, matá-lo, devorar-lhe a carne… Tudo isso foi você, só você.

— Impossível! — Li Anping, histérico, bateu a cabeça contra a parede. — Como eu poderia comer gente? Monstro! Como pôde me transformar nisso?!

— Eu já disse: não o controlei, apenas lhe concedi poder — a voz respondeu, gélida. — O que fez depois, foi apenas o instinto, catalisado pela força. Li Anping, você nasceu demônio. Sob a máscara de justiça que perseguiu por mais de vinte anos, sempre escondeu a maldade mais funda do ser humano.

— Para você, matar é como respirar, destruir vidas tão simples quanto vestir-se ou alimentar-se. Isso é o seu instinto, o seu verdadeiro eu.

Li Anping tapou os ouvidos, encolhendo-se: — Mentira! Não vou mais ouvir seu veneno! Tudo foi você, você que me manipulou, demônio! Arruinou minha vida!

A voz resmungou, sarcástica: — Vida? Antes disso, você já não tinha mais nada. Agora, porém, seu corpo foi restaurado, você detém um poder inalcançável aos mortais, tem uma chance de vingança. O único preço foi despertar seu instinto. Conveniente, não acha? E não foi você quem jurou dar tudo o que fosse preciso? Agora quer voltar atrás?

Li Anping calou-se, a expressão endurecida: — Mas nunca consenti em devorar pessoas! O que você quer para largar meu corpo? Não farei mais isso!

A voz ressoou outra vez: — Apenas um pacto, só isso. Você só ganha, recebe poderes que ninguém imagina…

Diante de verdades atrozes, uns enlouquecem, outros desmoronam, e há aqueles que enfim revelam sua essência.

— Desde o princípio você me usou, não foi? — raciocínio voltou a clarear na mente de Li Anping. — No hospital, falou muito, mas nada revelou de essencial. Eu nem sei que criatura você é.

Porém, naquele momento, eu estava destruído — por isso aceitei sua proposta…

— Ora, ora — a voz riu rouca —, e não foi a escolha certa?

— Será? Agora, refletindo friamente, percebo que só fui seduzido por suas artimanhas, conduzido exatamente pela trilha que você queria. Se quer negociar, ao menos diga: o que é você? O que de fato está acontecendo? — apontou para o cadáver no chão.

— Já não importa. O pacto está selado. Ao abrir sua mente, fundiu-se meu poder ao seu corpo. Deveria, aliás, olhar para si mesmo.

— Hein? — Li Anping ergueu-se, baixou os olhos, e soltou um grito incrédulo ao examinar o próprio corpo: — Impossível!

Seu corpo, antes de um metro e oitenta, crescera quase dez centímetros; a compleição antes mirrada, marcada pela doença, tornara-se robusta, braços e coxas musculosos, o abdome e o peito delineados como os de um atleta ou nadador olímpico.

A diferença em relação à véspera era abissal.

Ao mesmo tempo, a voz insinuante sussurrou-lhe ao ouvido: — Minha habilidade é absorver almas e corpos humanos, tornando-me mais forte. Agora, hospedado em você, compartilho esse dom. Quanto mais caçar humanos, mais forte e perfeito se tornará; um dia, poderá ser o deus do novo mundo, regendo-o conforme sua vontade.

— Nunca! — Li Anping respondeu, irredutível. — Jamais me alimentarei de pessoas. E nada do que disse tem prova.

— Sem provas? E o seu corpo? E o que fez no hospital? — a voz zombou. — Só ao absorver a alma do policial pôde enfrentar o mestre dos músculos; só ao devorar o outro pôde perseguir e matar este homem, e transformar seu corpo.

— Não fui eu! Foi você! — Li Anping rosnou. — Nunca mais me manipulará, monstro!

— Então como vingará? Pode recusar, mas e agora? A polícia o caça. A família Shang não o perdoará. Talvez ainda não saibam que matou no hospital, mas sabem que sumiu — se mandarem outro mais forte, será seu fim.

— Não preciso de seus conselhos — murmurou Li Anping, caminhando para fora da viela.

— Que amador… Nem ao menos escondeu o corpo, depois de tudo.

Li Anping não respondeu, desaparecendo na noite. Embora o raciocínio voltasse, um turbilhão o agitava por dentro: queria descarregar a angústia, mas não sabia como; queria desabafar, mas não tinha a quem.

Caminhou sozinho pelas avenidas gélidas do inverno, ainda trajando o pijama do hospital, manchado de sangue, figura estranha àquela paisagem.

O vento cortante não lhe trazia frio algum; dentro de si, a energia era inesgotável. Apesar de não estar no auge da força de outrora, já superava em muito a condição humana. E, sem perceber, acelerou o passo, até desatar a correr, como se quisesse dissipar na ventania todo o seu tormento. A memória da cidade surgia nítida em sua mente, como um mapa diante dos olhos. Nunca se sentira assim: a força dos braços, o impulso das pernas, levavam-no adiante como se o chão não oferecesse resistência.

A cada rajada de vento no rosto, corria como um velocista, tentando expulsar a dor do peito. Mas o corpo, agora vigoroso, não se cansava; nem músculos exaustos, nem pulmões ofegantes — nem mesmo um vestígio de fadiga.

Parou apenas quando as pernas, levemente doridas, lembraram o cansaço de um passeio após o almoço. Só então, ao romper da aurora, percebeu que cruzara dezenas de quilômetros e retornara, instintivamente, ao antigo bairro onde morava.

— Voltei para cá sem pensar… — murmurou Li Anping, fitando as árvores e canteiros conhecidos, tomado por uma sensação de estranhamento. Da última vez em que ali estivera, era estudante universitário, herói destemido e admirado.

Agora, tornara-se um criminoso infame, fugitivo, caçado pela polícia.

— O que devo fazer? — perguntou a si mesmo, vagando sem rumo, o rosto perdido em desalento.

— Li Anping? — De repente, uma voz feminina soou atrás dele, quase lhe arrancando a alma do corpo.

Ao virar-se, reconheceu Wang Xue, filha de seus vizinhos.

‘E agora? Devo nocauteá-la? Vai chamar a polícia? Deveria… matá-la?’ Li Anping fitou Wang Xue, aturdido com o próprio impulso, sentindo-se envergonhado. Mas a moça sorriu e disse:

— Perdão, confundi você com outra pessoa — Wang Xue mordeu o lábio, piscando-lhe o olho. Aos dezoito anos, vibrava em plena juventude, era naturalmente bela, e sua vivacidade a tornava ainda mais encantadora — não à toa, era cortejada por muitos rapazes da escola.

Li Anping então se deu conta, ao olhar para si — o corpo transformado, a postura e o olhar alterados, restando apenas um vago traço no semblante. Não era de estranhar que Wang Xue não o reconhecesse.

Mas, notando o estado lastimável do rapaz e as manchas de sangue, ela perguntou:

— Está tudo bem?

— Está… está sim — respondeu ele, nervoso. — Só caí na rua.

Mentira tola — Wang Xue percebeu, mas, habituada à dura realidade do bairro pobre, já vira de tudo. Só abordara Li Anping porque lhe parecera familiar.

— Que bom. Não existe obstáculo intransponível na vida — disse ela, espontânea. — Se quiser trabalho, fale com meu pai, Wang Qing, no mercado. Sempre precisa de alguém para carregar verduras. É melhor que ficar vagando sem rumo.

— Obrigado, vou pensar — Li Anping assentiu, sabendo que ela o tomara por um mendigo, um sem-teto. No fundo, não estava longe disso.

Lembrava vagamente que Wang Qing, o pai de Wang Xue, era figura influente do mercado, e que ela mesma ajudava os necessitados do bairro, quase uma líder entre os jovens. Vendo-a partir, Li Anping sentiu um calor tímido nascer no peito. Talvez o mundo fosse sujo, mas não totalmente perdido; ainda havia, mesmo que poucos, pessoas boas e gestos de bondade.