Prólogo I O que os olhos veem é ilusão

        Sangkun e Jamuka desejavam que esta expedição fosse decisiva, reunindo quase todas as suas forças principais fora do acampamento, à exceção dos sentinelas que patrulhavam os arredores. Restavam apenas alguns soldados dispersos e mulheres a guardar o gado e os tesouros; quanto a Cheng Lingsu e seus companheiros, encontravam-se num canto remoto do acampamento, de modo que poucos prestavam atenção ao que ali se passava.

        Cheng Lingsu franziu levemente o cenho, tomada por uma sutil inquietação. Se Jamuka pretendia usar Tolui como seu último trunfo, por que teria designado apenas dois soldados para a guarda?

        Ouyang Ke pareceu captar seus pensamentos: “Ora, com minha presença aqui, para que outros guardas?”

        De fato, suas palavras não careciam de razão; para vigiar reféns, não é o número de guardas que importa. Além do mais, cada homem destacado para a vigilância representa um combatente a menos no campo de batalha. Um mestre das artes marciais como Ouyang Ke, embora talvez não faça grande diferença na estratégia das tropas, é quase insuperável na tarefa de vigiar um refém: mesmo em sono leve, salvo um adversário de habilidade ímpar, seria impossível resgatar alguém sob seus olhos atentos.

        Na noite anterior, ele reconhecera Tolui como o jovem que conversava com Cheng Lingsu fora da tenda e, prevendo que ela tentaria resgatá-lo, voluntariou-se para guardar os reféns, inventando um pretexto para dispersar os demais soldados e atrair Cheng Lingsu à superfície.

        Mas Cheng Lingsu percebeu outra intenção em suas palavras: “Você é um homem de Wanyan Honglie?”

        Ouyang Ke hesitou por um instante e, logo em seguida, abriu um sorriso jovial, agitando levemente o leque: “A senhorita é deveras perspicaz, basta um indício para compreender tudo. Fui generosamente contratado pelo sexto príncipe de Dajin; vim do oeste pela primeira vez, pensando encontrar terras incultas, e eis que logo no primeiro dia cruzo com uma jovem de espírito tão brilhante e inteligência rara. Verdadeiramente, não foi em vão minha viagem.”

        Mais uma vez, sua fala retornava ao elogio de Cheng Lingsu, mesclando louvor e galanteria, mas ela apenas apertou os lábios, recusando-se a responder.

        “E então? Desta vez, encontrou-me — será que Mei Chaofeng virá em seu auxílio?” Ouyang Ke agia como se Tolui, entre ambos, não fosse obstáculo; caminhou dois passos de lado, insinuando: “Ou talvez, permita-me sugerir-lhe um caminho?”

        “Quer que eu lhe tome por mestre outra vez?” Cheng Lingsu sorriu com frieza e desdém. Em vida passada, fora discípula do Rei dos Remédios Venenosos, a quem devotava respeito e gratidão por ter-lhe guiado e criado. Embora renascida sem explicação, jamais deixara de considerar-se herdeira de seu venerável mestre. Mudara-se o nascimento, mudara-se o rosto, mas a linhagem não — menos ainda se Ouyang Ke, com seu ar insolente e modos desenfreados, jamais teria boas intenções; aquela proposta de discipulado não era tão simples quanto parecia.

        “E o que há de errado em tornar-se minha discípula? Ao meu lado, desfrutaria de riqueza e conforto; em Bai Tuo Shan, nada lhe faltaria. Não seria melhor do que sofrer os ventos do deserto?”

        Cheng Lingsu endureceu o semblante, recusando-se a prolongar o diálogo; tocou de leve o ombro de Tolui, saiu de trás dele e fixou o olhar, silenciosa.

        Desde que se tornara adulto, Ouyang Ke colecionara inúmeras concubinas; além de ensinar-lhes artes marciais para que pudessem circular pelo mundo, essas mulheres eram consideradas suas discípulas. “Senhor-mestre” foi um título criado por elas, numa mistura de respeito e afeto, para agradar-lhe.

        Com sua habilidade marcial, aparência imponente e maneiras elegantes, além da posição de jovem senhor de Bai Tuo Shan, as mulheres que lhe chegavam, mesmo as inicialmente sequestradas e levadas ao oeste, acabavam enfeitiçadas por seu carisma, entregando-se de bom grado como suas concubinas. Diante de tantas que buscavam seu favor, jamais encontrara alguém como Cheng Lingsu: tão jovem e já de temperamento tão frio e distante. Mais admirável ainda era que tal jovem fosse especialista em venenos! A vaidade de Ouyang Ke, que sempre fora grande, agora se mesclava ao desejo de conquista; queria levar aquela moça para Bai Tuo Shan.

        Vendo Cheng Lingsu adotar uma postura de desafio mesmo sabendo-se inferior, Ouyang Ke sorriu e meneou a cabeça: “Eu, Ouyang Ke, nunca imponho à força. Se não desejas ser minha discípula, não será. Podemos, contudo, fazer um trato, que dizes?”

        “Que trato?” Cheng Lingsu acautelou-se em silêncio.

        “Apesar de já termos convivido, ainda não sei teu nome.” Ouyang Ke fechou o leque e aproximou-se, apontando na direção de Tolui. “Diz-me como te chamas, e fingirei não ter visto este rapaz.”

        “Meu nome?” Cheng Lingsu hesitou.

        Jamais imaginara que Ouyang Ke, tendo uma oportunidade tão propícia para coagi-la, propusesse um preço tão fácil. Mas dominador das artes da sedução, ele sabia bem que, para conquistar, é preciso recuar antes de avançar. Se exigisse demais, despertaria apenas resistência; era melhor agir com suavidade, dissolvendo gradualmente as defesas da presa.

        “Que te parece minha proposta?” Ouyang Ke piscou para ela.

        Cheng Lingsu arqueou as sobrancelhas e, em mongol, respondeu: “Huazheng.”

        Ouyang Ke não compreendia a língua mongol, mas recordava ter ouvido Tolui chamar por esse nome na tenda de Cheng Lingsu; supôs que fosse mesmo dela e, imitando a pronúncia, repetiu várias vezes: “Huazheng... Huazheng...” Era sua primeira vez falando mongol, mas a entonação era límpida, a ordem perfeita.

        Os lábios que repetiam o nome conservavam um sorriso sutil, mas a expressão perdia a leveza habitual; Ouyang Ke mastigava aquele nome entre dentes e língua, sem nenhuma sombra de profanação. O rosto belo e altivo ganhava uma seriedade rara, como um pastor devoto a recitar preces aos céus.

        Embora Cheng Lingsu tivesse usado de propósito um nome que não lhe pertencia, vivera sob ele por dez anos; por mais indiferente, sentiu as faces tingirem-se de rubor.

        Tolui, surpreendido, não entendia chinês e ignorava de que tratavam Cheng Lingsu e Ouyang Ke. Como podia aquele han, claramente hostil, de repente começar a repetir o nome Huazheng em mongol? Quanto ao chinês de Cheng Lingsu, mal ouvira, estranhou, mas logo atribuiu à relação de sua irmã com Guo Jing, de quem sempre fora próxima, supondo que aprendera chinês com ele.

        Preocupava-se com a conspiração contra Temujin; pelo canto do olho, viu soldados à distância observando-os. Não queria mais perder tempo, abaixou-se, pegou a espada do soldado desmaiado, e apertou a mão de Cheng Lingsu com força: “Eu o detenho, você foge. Diga a nosso pai que jamais se aproxime do acampamento de Wang Han.”

        “O que, quer que te vá embora?” Ouyang Ke, embora sem entender as palavras de Tolui, captou a intenção pelo gesto; seus olhos pousaram sobre as mãos entrelaçadas, e o sorriso esfriou, reavivando o tom de provocação. Num movimento ágil, Tolui sentiu a visão turvar-se; uma força poderosa atingiu o dorso da lâmina, reverberando até sua mão, obrigando-o a largá-la. A espada voou pelo ar, descrevendo um arco de frio brilho metálico sob o sol nascente, até cravar-se rente aos pés deles, a lâmina oscilando, vibrando com luz gélida. A mão de Tolui, antes firme na empunhadura, teve a pele rasgada, jorrando sangue. Quase ao mesmo tempo, o ombro formigou; a mão que segurava Cheng Lingsu soltou-a involuntariamente.

        Cheng Lingsu, embora estivesse atenta a Ouyang Ke, não esperava tamanha rapidez de movimentos. Viu apenas um vulto branco, e não teve tempo de reagir; girou o pulso, expondo a agulha de prata que usara para neutralizar os soldados.

        Ouyang Ke, ao golpear a espada e intimidar Tolui, pretendia agarrar Cheng Lingsu e arrastá-la para o próprio peito. Mas ela, prevendo o ataque, já posicionara a agulha junto ao pulso; se fosse agarrada, Ouyang Ke seria ferido pela ponta.

        Com sua maestria, ele não precisava de ardil para deter os irmãos. Mas, acostumado ao jogo amoroso, preferia brincar e provocar, como um gato perverso que alterna entre capturar e soltar o rato apenas para se divertir. Mal seus dedos iam tocar-lhe a pele, sentiu uma picada sutil e avistou o brilho prateado da agulha.

        Por sorte, sua intenção era apenas galantear, não ferir; não empregou força total, recuou imediatamente, tocando o chão com a ponta do pé e afastando-se com leveza.

        “É assim que você cumpre o trato de ignorá-lo?” Cheng Lingsu segurou Tolui, que tentava avançar, e sua voz clara deixou transparecer a ira; o rosto, de alvura delicada incomum entre as mulheres da estepe, tingiu-se de vermelho, como uma gema preciosa.

        Mesmo irritada, Cheng Lingsu mantinha-se serena diante de Ouyang Ke; sua cólera, sempre contida. Ouyang Ke conhecera muitas mulheres altivas e frias, mas com Cheng Lingsu, mesmo em pouco tempo, sentia que ela parecia alheia a tudo neste mundo — uma indiferença que não provinha de coragem ou habilidade, mas de uma natureza intrinsecamente afastada.

        Ele atribuía isso ao temperamento dela, mas agora, tomada por súbita raiva, revelava um vigor inesperado, como uma pintura em tinta preta que, subitamente, ganha cores vibrantes. Os olhos arregalados, a expressão incisiva e, embora jovem, sua pergunta impunha respeito.

        Na verdade, nem Ouyang Ke, nem Tolui, que crescera com ela, jamais tinham visto tal expressão; ambos ficaram atônitos, Tolui sentindo esvair-se a impulsividade de desafiar Ouyang Ke...

        Nota da autora: Ling Su está furiosa, miau~ Mas Ouyang Ke é mesmo um pequeno veneno persistente~