Capítulo Oito: Terceiro Nível de Condensação de Qi

        Ning Cheng jamais imaginara que, ao fazer uma simples pergunta, seria recebido com tamanha hostilidade; só lhe restava preparar-se para descer ao quinto andar e tentar novamente. O sexto andar era bem mais amplo que o sétimo, e, ocasionalmente, podia-se ver alguém entrando ou saindo das salas de cultivo, diferente do sétimo, onde não se via alma viva cruzando o limiar.

        “Espere um instante.” No patamar da escada, alguém chamou Ning Cheng.

        “Está falando comigo?” Ning Cheng voltou-se e viu um rapaz alguns anos mais velho, que parecia ter acabado de sair de uma sala de cultivo. Sua pele era muito mais escura que a de Ning Cheng, e o sorriso discreto nos lábios indicava não haver malícia em suas palavras.

        Ning Cheng sabia que qualquer estudante cultivador tinha posição muito superior à de um simples ajudante como ele. Para evitar aborrecimentos, jamais cogitara abordar esses jovens, tampouco conversar com eles. Na Terra de Cang Qin, os estudantes admitidos na academia raramente vinham de origens comuns; fosse quem fosse, Ning Cheng não poderia se dar ao luxo de provocar.

        “Ouvi o que disseste há pouco. És o responsável pela limpeza das salas de cultivo, não?” O rapaz foi direto ao ponto.

        Ning Cheng apressou-se em responder: “Sim, é meu primeiro dia aqui. Não sei onde fica o refeitório, por isso vim perguntar.”

        “Não só não sabes onde comer, como também desconheces as regras deste lugar. Lembre-se: os ajudantes não podem usar a escadaria principal. Se fores visto por certos estudantes ou pelos agentes da lei, não escaparás ileso.”

        Ao ouvir isso, Ning Cheng ficou alarmado. Ele acabara de descer do sétimo andar usando justamente a escadaria principal, e Ji Luofei não lhe dissera nada sobre tal proibição. Se essa regra de fato existisse e o rapaz não tivesse alertado, seria certamente vítima de infortúnio.

        “Muito obrigado por me advertir. Se não fosse por ti, estaria em perigo,” Ning Cheng expressou sua gratidão.

        O rapaz sorriu: “Não há de quê. Antes, eu também limpava as salas de cultivo. Fiz isso por sete anos, até alcançar o segundo nível de condensação de qi e ser reconhecido pela academia como discípulo formal. Agora já estou no quarto nível. Esforça-te, quem sabe um dia tu também chegue lá. Lembre-se: para entrar ou sair da torre de cultivo, use sempre a porta lateral.”

        Ao terminar, apontou para uma porta pequena, quase oculta: “Ali está a porta lateral. Cada andar tem uma dessas. Ao entrar, chegarás diretamente à parte de trás da torre. Lá atrás fica o refeitório, onde cada um paga pela própria comida. Jamais vá procurar o velho Mu, ou estarás perdido. Boa sorte.”

        Com isso, o rapaz desceu a escada sem revelar seu nome, demonstrando não querer estabelecer vínculo. Ainda assim, seus conselhos haviam salvado Ning Cheng de um destino trágico, e este sentiu imensa gratidão.

        Ao ouvir passos novamente na escadaria principal, Ning Cheng apressou-se para o canto onde ficava a porta lateral, abriu-a e sumiu por ela.

        Por trás da porta, reinava uma escuridão profunda, com apenas um corredor estreito de escada, semelhante aos acessos de emergência dos edifícios altos da Terra.

        Descendo o corredor, Ning Cheng logo descobriu que estava nos fundos da torre de cultivo, ainda dentro da academia, porém numa área pouco frequentada, marcada por um caminho sinuoso e estreito flanqueado por árvores majestosas. Pelos vãos entre as sombras das copas, via-se o movimento dos estudantes, alguns adentrando apressados pelo caminho.

        Ning Cheng seguiu pela trilha e, após cerca de meia hora, deparou-se com uma porta estreita, ao lado da qual havia uma pequena casa de pedra. Dentro, um homem de meia-idade velava, indiferente à passagem dos estudantes; parecia ser apenas um guardião.

        Ao sair pela porta, Ning Cheng ficou estupefato diante da agitação que se descortinava: era um mercado, com tudo que se possa imaginar, barulhento e movimentado.

        Lojas, barracas, quiosques de comida—tudo havia ali, embora de qualidade muito inferior ao das avenidas centrais de Cang Le. Era surpreendente tamanha riqueza de opções e gente; Ning Cheng suspeitava que Ji Luofei sequer conhecesse aquele lugar, pois não havia recordação alguma de tê-lo visto antes.

        Um enorme letreiro se erguia no ponto mais visível, com setas indicando os vários estabelecimentos.

        A primeira indicação não era uma loja de mercadorias ou de elixires, mas sim algo chamado 'Dòuguō'—Caldeirão de Combate. Ning Cheng jamais ouvira tal nome e sentiu-se tomado por curiosidade. Decidiu seguir a seta e, após alguns minutos, viu diante de si uma construção circular colossal.

        Parou, observando dois homens à entrada, cobrando acesso. Ainda tinha algumas moedas de prata, seu sustento futuro, e relutava em desperdiçá-las numa atração desconhecida.

        Quando estava prestes a se afastar, um grupo saiu por uma porta lateral, e o murmúrio de suas conversas prendeu a atenção de Ning Cheng.

        “Ver aquelas lutas de bárbaros não tem graça alguma. Hoje perdi minhas moedas e nem vi nada de emocionante.”

        “A última luta entre a Feia Ji e Gu Fei foi mesmo espetacular. Quem diria que Gu Fei perderia para ela?”

        “Ji Luofei é feia, mas sabe o valor do cultivo. Ao derrotar Gu Fei, ganhou uma pedra de condensação de qi. Uma pedra dessas... só de pensar dá inveja. Mas parece que saiu ferida; quando o irmão de Gu Fei, Gu Yiming, voltar, ela terá que devolver o prêmio. Mesmo que Gu Yiming não volte, Gu Fei não vai engolir essa derrota.”

        “Feia talvez nem seja. Apenas teve o rosto desfigurado. Quem dentro da academia tem corpo melhor que o dela? Nem Jian Sujie...”

        “Silêncio! Queres morrer, ousando mencionar a Irmã Jian?”

        ...

        O grupo afastou-se, e Ning Cheng apertou os punhos até os tendões saltarem. Não entrou no Caldeirão de Combate, mas já imaginava o que se passava ali: um ringue sanguinolento, lutas clandestinas. Não imaginava que a pedra de qi de Ji Luofei fora conquistada com tanto sofrimento e graves consequências.

        E ainda havia Gu Yiming, irmão de Gu Fei; pelo que ouvira, Gu Fei também não pretendia perdoar Ji Luofei.

        Sem ânimo para continuar explorando, Ning Cheng comprou algum pão seco e retornou apressadamente ao sétimo andar da torre de cultivo. Precisava acelerar seu treinamento e alcançar o quarto nível de condensação de qi; ali, força era sinônimo de dignidade.

        Poucos estudantes cultivavam no sétimo andar; após limpar algumas salas, Ning Cheng trancou-se em sua pequena casa de pedra e começou a cultivar.

        Quando um estudante selava a sala de cultivo, a energia espiritual no interior multiplicava-se; Ning Cheng, contudo, não tinha tal privilégio—seu aposento permanecia igual, mesmo fechado.

        Ao iniciar a condensação de qi, uma nova circulação de energia verdadeira surgiu em sua mente. Com a experiência da Técnica de Ocultação da Verdade, Ning Cheng não hesitou em abandonar o método da família Ning, adotando a via que lhe surgia intuitivamente.

        A energia espiritual do exterior era escassa, mas isso não o afetava. Seu dantian, como antes, oferecia uma fonte de energia ainda mais pura e concentrada, lavando e desbloqueando os canais de todo seu corpo.

        Com a experiência anterior, Ning Cheng manteve-se sereno, percebendo que a técnica de sua consciência era muito mais eficaz que a da família Ning. O fluxo da energia verdadeira era dez vezes mais rápido e harmonioso.

        Quando despertou, já havia alcançado o segundo nível de condensação de qi, com uma nova camada de impurezas expelida de seu corpo.

        Sentindo o vigor da energia verdadeira, Ning Cheng soube que avançara sem obstáculos ao segundo nível. Contou o tempo: surpreendeu-se ao constatar que cultivara por dois dias e duas noites.

        Além da fome, sentia apenas o pulsar da energia em seu corpo. Não ousou prosseguir, pois já estava negligenciando suas obrigações—dois dias sem limpar as salas.

        Felizmente, sabia que poucos cultivavam no sétimo andar e que o velho Mu dificilmente se preocuparia com ele. Ning Cheng não saiu imediatamente para trabalhar; ao invés disso, resolveu cultivar um novo feitiço: a Técnica de Remoção de Poeira. Daí em diante, após cada treino, usaria a técnica para livrar-se das impurezas, sem precisar buscar água.

        Somente na madrugada do terceiro dia Ning Cheng utilizou a Técnica de Remoção de Poeira para se limpar, e então saiu para limpar as salas de cultivo.

        Como esperava, havia poucas pessoas no sétimo andar; mesmo após três dias sem limpeza, muitas salas permaneciam limpas e vazias.

        ...

        Nos dias seguintes, Ning Cheng permaneceu no sétimo andar, cultivando e aproveitando as salas vazias para treinar diversos feitiços. Seu único pesar era não dispor de energia espiritual dentro das salas para aprimorar as técnicas.

        O tempo passou rápido; dez dias se foram, sem que Ji Luofei o procurasse. Ning Cheng quase não saía, dedicando-se por completo ao cultivo.

        Mas ao alcançar o terceiro nível de condensação de qi, Ning Cheng começou a se inquietar. Após atingir esse patamar, não conseguia mais sentir a misteriosa fonte de energia em seu corpo. Ele sabia: sem aquele apoio secreto, jamais avançaria para o quarto nível, mesmo treinando por toda a vida.

        Nos dias seguintes, Ning Cheng cultivou repetidamente, mas não mais sentiu a fonte de energia pura em seu interior. Sua evolução estagnou; ao menos, conseguiu dominar alguns feitiços simples. Logo após avançar ao terceiro nível, sob orientação das técnicas, aprimorou o feitiço da bola de fogo para a lâmina de fogo.

        Mesmo assim, Ning Cheng sentia-se angustiado; sem o apoio da energia misteriosa, seu progresso estava bloqueado.

        Decidiu então procurar Ji Luofei; sem avanços, não queria permanecer mais naquele quarto de pedra. Mal acabara de arrumar-se, ainda sem abrir a porta, ouviu um estrondo—“Boom!”—e sua porta foi arrombada violentamente por um chute.