Capítulo Sete: O Trabalho de Ningcheng

— Naturalmente, trata-se da transmissão pelo alto-falante... — Ji Luofei, ao ver Ning Cheng parado ali, murmurando consigo mesmo, não pôde conter um suspiro resignado. A matriz de transmissão da Academia Cangqin de Duas Estrelas fora implantada recentemente; afinal, a instituição aspirava a candidatar-se como Academia de Três Estrelas. Para tanto, além de aprimorar a força de seus discípulos, era necessário modernizar suas instalações. O palco de duelos diante da academia fora erguido precisamente por esse motivo, e a matriz de transmissão sonora fora erigida a alto custo, mediante a contratação de um mestre de matrizes oriundo de Huazhou. Não apenas isso: a academia ainda comercializava pedras sonoras. Com elas, era possível receber notícias de quase toda a região de Pingzhou; o segredo estava nas inúmeras matrizes de transmissão que propagavam as vozes.

— De onde saiu esse caipira? Nunca ouviu falar de matriz de transmissão de som? — Um rapaz de longos cabelos, ao passar por Ning Cheng e Ji Luofei, captou parte da conversa e não hesitou em lançar uma zombaria desdenhosa.

Ning Cheng já compreendia: ali, a transmissão não se fazia por eletricidade, mas por outros artifícios. Ao ouvir a provocação, quis responder, mas Ji Luofei segurou-lhe a mão e murmurou: — Não ligue para os outros. Vamos.

— Ora, vejam quem é... A famosa feiosa Ji — disse ainda o rapaz, ao reconhecer Ji Luofei, escancarando em sua voz o escárnio despudorado.

O semblante de Ji Luofei permaneceu impassível, sem a menor oscilação, como se as palavras não lhe fossem dirigidas. Ning Cheng conteve a ira que lhe subia ao peito e deixou-se arrastar por ela. Sabia que, com sua atual cultivação, qualquer confronto resultaria, com grande probabilidade, em sua aniquilação instantânea.

— Gu Fei é mesmo um inútil, até de um trambolho desses levou a pior — prosseguiu o sujeito, às costas deles, soltando uma risada gélida. Sua intenção era clara como a luz do dia: provocar Ji Luofei até o limite.

Ning Cheng percebeu que Ji Luofei lutava para conter a fúria interior; por um instante, sentiu-se tentado a voltar e esmurrar o insolente.

— Chama-se Chu Chenjun, terceiro nível da condensação do Qi, e sua cultivação supera até a minha — explicou Ji Luofei, num tom sereno.

Ning Cheng silenciou. Sabia que, sem força, palavras eram vãs; Ji Luofei, ao lhe dizer aquilo, o alertava. Se ele próprio fosse mais poderoso, Chu Chenjun não ousaria lhe dirigir tamanha insolência. Permaneceu também intrigado sobre quem seria Gu Fei. Pelas palavras de Chu Chenjun, Ji Luofei parecera travar um duelo com ele, e Ning Cheng se perguntava se os ferimentos anteriores de Ji Luofei teriam relação com tal episódio.

A Academia Cangqin de Duas Estrelas era vasta, e Ning Cheng sabia que Ji Luofei o trouxera ali para resguardar-lhe a vida. Imaginava, pois, que ela escolheria um local recôndito onde ele pudesse se ocultar. Contudo, para sua surpresa, Ji Luofei o conduziu diante de um edifício de arquitetura antiga e robusta, em forma de torre.

A edificação era imponente, e diante dela havia muita movimentação, pessoas entrando e saindo. Chamavam-na de torre apenas pela semelhança exterior, pois, na verdade, tratava-se de um prédio de topo plano, semelhante a uma torre.

No centro da construção, via-se, em caracteres imponentes, o nome: Torre de Cultivo Cangqin.

— Venha comigo, e não diga nada desnecessário — advertiu Ji Luofei, antes de adentrar o edifício.

Por fora, a torre já parecia grandiosa, mas, ao entrar no primeiro andar, Ning Cheng percebeu que o espaço interno era ainda maior do que imaginara.

Ji Luofei levou Ning Cheng até o terceiro pavimento, dirigindo-se então a uma porta de pedra negra, situada num canto.

— O Velho Mu reside aqui. Este é o salão de cultivo da academia, sob sua supervisão. Quando encontrá-lo, seja respeitoso...

Enquanto ela ainda alertava Ning Cheng, a porta de pedra abriu-se. Diante deles surgiu um ancião de cabelos ralos, o rosto sulcado de rugas, os olhos quase cerrados de tão fundos.

— Já que chegaram, entrem — ordenou, com uma voz surpreendentemente límpida e vibrante, destoando de sua aparência senil. Se Ning Cheng tivesse ouvido apenas a voz, jamais a associaria a um velho, mas sim a um jovem de vinte ou trinta anos.

— Mestre Mu, este é Ning Cheng — anunciou Ji Luofei, entrando e curvando-se respeitosamente diante do ancião.

Ning Cheng seguiu-a, fazendo também uma reverência: — Ning Cheng saúda o Mestre Mu.

— Primeiro nível de condensação do Qi... serve, ao menos, para as tarefas. E quanto à sua raiz espiritual? — O Velho Mu lançou-lhe um olhar baço.

Ji Luofei apressou-se em responder: — Ning Cheng, embora não possua raiz principal, tem três raízes secundárias mistas.

— De que cor? — tornou a indagar o velho.

Ji Luofei, um tanto aflita, respondeu: — Amarelo turvo...

Ning Cheng nada entendia de raízes espirituais, apenas sabia que eram símbolo de talento e, no seu caso, devia ser das piores.

Apesar de o Velho Mu ter perguntado a Ji Luofei sobre a raiz espiritual, ao ouvir a resposta, limitou-se a resmungar: — Veio para limpar as salas de cultivo, o valor da raiz pouco importa. Já basta, aqui não é mais necessário. Pode sair.

— Sim, este júnior se retira — respondeu Ji Luofei, abaixando a cabeça e saindo sem sequer dirigir uma última palavra a Ning Cheng.

Ning Cheng, contudo, achou aquilo estranho. Ji Luofei dissera antes que o Velho Mu lhe era favorável; que, se ele podia trabalhar ali, era por deferência a ela. Entretanto, a atitude dela diante do ancião não denotava especial consideração. Nesse caso, por que motivo o Velho Mu estaria disposto a ajudá-lo?

Quando Ji Luofei saiu, o velho, de aspecto lúgubre, dirigiu-se a Ning Cheng com voz fria:

— O sétimo andar da Torre de Cultivo está, no momento, sem responsável pela limpeza. Ficarás encarregado do sétimo andar.

Ning Cheng ficou confuso: encarregado de quê, exatamente? O ancião nada esclareceu, limitando-se a dizer aquelas palavras. Como saberia o que fazer? E onde moraria?

— Aqui está, leve isto. Dirija-se ao sétimo andar e não me importune sem necessidade — ordenou o Velho Mu, atirando-lhe uma placa de madeira e um papel fino.

Assim que Ning Cheng os apanhou, sentiu uma força imensa empurrando-o para fora do recinto. No instante seguinte, a porta de pedra negra se fechou.

— Esse Velho Mu não parece alguém com quem se possa conversar, tampouco parece boa pessoa — murmurou Ning Cheng, resignado. Não ousava tornar a incomodá-lo.

No papel, as instruções eram simples: todas as salas de cultivo desocupadas do sétimo andar deviam ser limpas antes da segunda vigília noturna. Em caso de anormalidade, devia-se comunicar imediatamente. O cartão de madeira servia de chave para as portas das salas livres. Caso violasse as regras, sofrer-se-ia severa punição.

Ning Cheng leu as poucas linhas, perplexo. Quais regras? Não havia menção a regras detalhadas. Que tipo de anormalidade deveria reportar? Reportar a quem? Como exatamente deveria proceder com a limpeza?

Nada sabia sobre tais detalhes. Apenas compreendia que a torre tinha sete andares e que seu posto era no sétimo. Nem sequer sabia onde ficaria para comer ou dormir.

Quis procurar Ji Luofei, mas não fazia ideia de seu paradeiro. A academia era tão vasta que, mesmo se andasse em círculos, levaria muito tempo para dar conta de tudo.

Na concepção de Ning Cheng, depois de levá-lo até o Velho Mu, Ji Luofei deveria esperá-lo do lado de fora. Contudo, ao sair da sala do ancião, não a encontrou em parte alguma.

Decidiu não procurá-la. Sabia que, quanto menos chamasse atenção ali, melhor. Se Ji Luofei soubera que ele ofendera Xian Yuankui, era sinal de que tal pessoa tinha posição elevada na academia — ou então, que Jian Sujie, que o salvara, gozava de prestígio suficiente para que o caso chegasse aos ouvidos de Ji Luofei.

Ning Cheng subiu sozinho até o sétimo andar. Era bem menor do que imaginara; embora o edifício não fosse uma torre de fato, fora construído à semelhança de uma. A torre possuía apenas sete andares, e o topo era consideravelmente menor, como já se poderia supor.

No sétimo andar, Ning Cheng contou dezoito salas de cultivo. Não lhe tomou muito tempo compreender o funcionamento: se a luz vermelha à porta estivesse acesa, havia alguém cultivando dentro; se apagada, a sala estava vazia. Pouquíssimos utilizavam o sétimo andar — apenas três portas exibiam a luz vermelha, as demais estavam apagadas.

Ning Cheng testou a placa de madeira no encaixe da porta de uma sala vazia, e ela se abriu automaticamente. Dentro, o espaço era amplo e dividido em dois ambientes: o salão externo, assemelhando-se a um pequeno campo de treino, estava em desalinho, coberto de marcas de feitiços e queimaduras; o ambiente interno parecia um quarto de repouso, com uma cama de madeira.

Saiu dessa sala e inspecionou as demais, que eram bastante similares: chão molhado em algumas, vestígios de queimaduras em outras, e restos de plantas secas e caules espalhados por toda parte.

Após a inspeção, Ning Cheng logo entendeu sua tarefa: limpar diariamente as salas desocupadas. Em suma, era um simples faxineiro.

Dando uma volta, descobriu, num canto do sétimo andar, uma minúscula cabana de pedra destinada a seu alojamento — não passava de poucos metros quadrados. Assim como o Velho Mu, também ele teria de morar em uma dessas cabanas, mas a sua era bem menor.

No interior, havia apenas uma cama e alguns instrumentos de limpeza: uma vassoura enorme, uma pá de ferro e uma pá coletora, ocupando juntas um décimo do espaço.

Ning Cheng, porém, sentiu-se aliviado: ao menos tinha um teto sobre a cabeça, mesmo que, em meio ao vaivém da torre, estivesse num canto mais discreto. O que mais lhe preocupava, agora, era saber onde comer e lavar-se.

Perguntar ao Velho Mu estava fora de cogitação; não só por medo, mas por não querer encarar aquele semblante sinistro. Decidiu, então, procurar a cabana de faxina do sexto andar e bateu à porta. Atendeu-o um homem alto e magro, ainda mais esguio do que ele.

Ao notar a expressão impaciente do homem, Ning Cheng apressou-se em perguntar, com cortesia:

— Acabo de chegar, fui designado à limpeza das salas do sétimo andar. Poderia me informar onde é feita a refeição?

— Quem te disse que quem limpa as salas tem direito a comida? — retrucou o homem, com desdém, fechando a porta com um estrondo.

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