Capítulo Onze: Basta Seguir o que Eu Digo

“A academia está, neste momento, selecionando alunos. Temos a chance de fugir do Reino de Cang Qin. Se demorarmos mais um pouco, é provável que descubram que fui eu quem matou Xian Yuankui e Yong Liman...” Ji Luofei sussurrou, em tom tão baixo que apenas Ning Cheng poderia ouvir, suas palavras urgentes resvalando-lhe ao ouvido.

Mataram Xian Yuankui e Yong Liman? O coração de Ning Cheng sobressaltou-se, mas ao ouvir aqueles nomes, logo compreendeu tudo. Ele ignorava se havia outros motivos para Ji Luofei ter assassinado tais pessoas, mas tinha certeza de que, de algum modo, aquilo se relacionava a ele.

Logo que chegara ao Reino de Cang Qin, em sua primeira saída pelas ruas, por pouco não tombara diante das artimanhas de Xian Yuankui. O gesto de Ji Luofei ao exterminar Xian Yuankui encerrava, sem dúvida, uma vontade de vingar-se em nome dele. Quanto a Yong Liman, mesmo sem conhecê-la, Ning Cheng sabia que tal sobrenome certamente tinha laços com a família imperial de Cang Qin.

Não bastasse o envolvimento com a realeza, o simples fato de Ji Luofei ter matado Xian Yuankui, caso viesse à tona, já lhe garantiria o caminho sem volta para a morte. Ainda assim, ciente de que ser capturada significava uma sentença fatal, Ji Luofei retornara para encontrá-lo; temia, evidentemente, que ao partir sozinha, as fúrias do Reino de Cang Qin e da família Xian recairiam sobre ele.

“Obrigado, Luofei.” Percebendo tal zelo, Ning Cheng apertou-lhe a mão em gesto de profunda gratidão. Não podia afirmar que gostava de Ji Luofei, mas o fato de ela ter eliminado Xian Yuankui por ele, arriscando a própria vida para alertá-lo e incitá-lo a fugir, era uma dívida de gratidão que Ning Cheng jamais poderia saldar. Não precisou dizer mais palavras; acreditava que Ji Luofei compreenderia o peso do seu gesto.

Antes, ao segurar a mão de Ning Cheng, Ji Luofei não sentira nada; mesmo quando o carregara de volta para casa às costas, tampouco se abalara. A morte e o subsequente retorno de Ning Cheng não lhe pareceram surpreendentes. Viva ou morta, ela o teria arrancado das garras do cárcere. Para Ji Luofei, tratava-se de retribuir uma dívida antiga, não para com Ning Cheng, mas para com o avô Ning.

Levando-o à Torre de Cultivo, cumprira apenas parte desse débito. Mesmo prestes a partir do Reino de Cang Qin, sua preocupação por Ning Cheng era genuína, desprovida de qualquer outro sentimento. Contudo, ao ouvir aquelas cinco palavras sinceras, Ji Luofei sentiu o coração vacilar; percebeu, com clareza, a gratidão de Ning Cheng.

Ning Cheng mudara. O Ning Cheng de outrora, mesmo que ela lhe doasse a própria vida, apenas consideraria isso natural, jamais pronunciaria palavras como as de agora. O Ning Cheng presente subvertia por completo a imagem que ela tinha dele. Ao ter a mão envolta pela dele, Ji Luofei percebeu o rosto corar involuntariamente.

Enquanto Ji Luofei ainda se sentia abalada, Ning Cheng, por outro lado, demonstrava-se muito mais calmo. Tomando a iniciativa, puxou-a pela mão e disse: “Não se preocupe, siga-me, basta obedecer às minhas instruções.”

Vendo Ning Cheng mover-se entre a multidão com naturalidade, Ji Luofei sentiu os olhos umedecerem, seguindo-o sem hesitar, obediente.

“Não se preocupe, siga-me, basta obedecer às minhas instruções.” Uma frase simples, mas que transmitiu a Ji Luofei uma sensação de amparo. Embora sua cultivação fosse superior à de Ning Cheng, sentia, naquele momento, o abrigo que ele lhe proporcionava.

Quando a família Ning foi exterminada, Ji Luofei ainda era uma criança; fora acolhida pelos Ning—diriam, em tom lisonjeiro, que era descendente de velhos conhecidos. Em termos menos benignos, não passava de uma nora adotiva, sem qualquer posição, pouco distinta de uma criada. O velho Ning jamais a tratou com desdém, mas os demais membros não a viam como legítima esposa da família, no máximo, uma serviçal.

Mesmo Ning Cheng a tratava como criada, quase inferior a tal papel. Sempre que cruzava com ela, era com olhar de desprezo.

Ning Hongchang, enquanto patriarca, não tinha como cuidar de Ji Luofei o tempo todo.

Desde que se lembrava, Ji Luofei aprendera a depender apenas de si. Jamais tivera em quem se apoiar; por vezes, passava fome, subordinando-se até às ordens de outros criados. Só depois, já mais crescida, foi enviada pelo velho Ning à Academia de Dois Astros de Cang Qin, e então a penúria da fome começou a dissipar-se.

Ning Cheng era um ano mais jovem; ainda assim, bastou-lhe aquela frase simples para que Ji Luofei sentisse nele uma presença grandiosa, um pilar de apoio. Apenas quem jamais experimentou amparo saberia o real valor dessas palavras. A imagem de Ning Cheng, naquele instante, transformou-se em seu íntimo.

Claro que Ning Cheng não se deteve em tais reflexões. Sabia que Ji Luofei conhecia a Academia de Cang Qin melhor que ele, mas, em situações de fuga e diante de crises, estava seguro de que suas habilidades superavam em muito as dela.

***

Ji Luofei seguiu Ning Cheng, serpenteando entre a multidão até as extremidades. Viu-o embrenhar-se entre uma fileira de árvores gigantescas, supondo que ele pretendia sair pelo portão menor que dava ao Campo de Duelos. Prestes a adverti-lo—pois, naquele dia de seleção de estudantes pela Academia de Cinco Astros da Estrela Cadente, certamente tal passagem estaria fechada, sendo melhor arriscar pelo portão principal—, um grupo de sete ou oito guardas surgiu às pressas, interceptando-os abruptamente.

Ao perceberem Ning Cheng e Ji Luofei deslocando-se em direção ao portão menor, os guardas detiveram-se, com indícios de aproximação.

O coração de Ji Luofei afundou; supôs que seu segredo já havia sido descoberto, justificando a presença dos militares. Decidiu, então, que, ainda que morresse, faria de tudo para garantir a fuga de Ning Cheng.

Antes que Ji Luofei pudesse falar, Ning Cheng sussurrou, de súbito: “Como se chama o vice-diretor da Academia?”

“Yong Changyan,” respondeu ela automaticamente.

Ning Cheng, então, elevou levemente a voz: “Logo tinham de me escolher para correr este recado... Ah, tudo culpa de estarmos muito perto da arena. Que pena...”

Ao mencionar “pena”, Ning Cheng deixou transparecer uma expressão de surpresa feliz, acelerando o passo em direção aos guardas.

Vendo Ning Cheng e Ji Luofei aproximando-se justamente quando pretendiam sair, os guardas, já parados, hesitaram. Pretendiam interrogá-los, mas, ao vê-los vir em sua direção, mantiveram-se imóveis.

“Irmãos guardas, por favor, aguardem!”—gritou Ning Cheng, mesmo já tendo os alcançado.

“O que deseja?” O chefe dos guardas, um cultivador no terceiro nível de condensação, ao ouvir o chamado de Ning Cheng, até esqueceu o que pretendia perguntar.

Ning Cheng retirou uma placa de madeira escura, entregando-a ao chefe dos guardas: “Ainda bem que encontrei os senhores, verdadeiros salvadores! Sou discípulo do Mestre Mu; o diretor Yong incumbiu meu mestre de enviar alguém para reunir uma equipe de guardas à porta da Torre de Cultivo. Meu mestre mandou nós dois. Mas, justamente agora, no auge da seleção dos discípulos da Academia Estrela Cadente, em meio ao torneio, não queria me ausentar... Todavia, vejam só, encontrei-os! Por favor, venham comigo à entrada da Torre de Cultivo. Esperem, darei a ordem escrita do diretor Yong. Basta apresentá-la a ele depois...”

“Isso não será possível. Devemos dirigir-nos aos portões Xifeng e Nanfeng; não podemos ajudá-lo.” O chefe apenas lançou um olhar à placa, interrompendo Ning Cheng com seriedade, e devolveu-lhe o objeto. A placa trazia o entalhe “Torre de Cultivo”, e ele sabia que era autêntica. Devolvendo-a, apressou o passo com seus homens, ignorando completamente o gesto de Ning Cheng tentando lhes entregar a ordem.

Ning Cheng apressou-se atrás deles, clamando: “Mas, tenho a ordem do diretor! Cumprir o comando não é o mesmo, independente do local? Não querem esperar à porta da Torre de Cultivo...?”

Por dentro, Ning Cheng suspirava de alívio; temia apenas que notassem ser aquela uma placa de limpeza da Torre.

“Você tem ordem, nós também. Se todos os estudantes fossem tão displicentes quanto vocês, a Guarda de Cang Qin poderia ser formada por qualquer um. Recomendo que vá cumprir sua tarefa e não tente ser esperto.” O capitão, caminhando, respondeu com desdém. Não nutria qualquer respeito por estudantes sem noção da disciplina militar.

Enquanto conversavam, já se aproximavam do portão que conduzia ao movimentado mercado de alimentos. Como previra Ji Luofei, dois guardas o vigiavam, mas já não era o mesmo oficial de antes.

***

Vendo o portão guardado, Ning Cheng, com ar de contrariedade, disse: “Abram, quero sair.”

Enquanto conversava com o capitão, os dois guardas haviam escutado tudo; sabiam que Ning Cheng fora destacado para outra tarefa, e, ao verem sua expressão contrariada, deduziram que preferia assistir ao torneio, sentindo-se tão frustrado quanto ele.

Um dos guardas ia responder, mas Ning Cheng, de súbito, tomou a dianteira, com ar jubiloso: “Caro irmão guarda, vocês não estão aqui de plantão? Não faz diferença dois ou um vigiando. Que tal um de vocês me dar uma mão e ir comigo...?”

“Desculpe, temos ordens; não podemos abandonar o posto.” respondeu o outro guarda, seco.

Ning Cheng tornou a franzir o cenho, mas logo sorriu amavelmente: “Imagino que estejam aqui para impedir qualquer entrada ou saída, correto?”

“Sim.” O guarda respondeu prontamente.

“Então, se pedirmos que abram, não o farão, certo? Pois há pouco pedi para abrirem, não foi?” Ning Cheng continuou, sua expressão lembrando um lobo a ludibriar cordeiros.

O guarda, prestes a concordar, notou o sorriso malicioso de Ning Cheng e estacou, alarmado. Percebia que o estudante queria esquivar-se da tarefa, atribuindo-lhes a responsabilidade de negar-lhe a passagem—ousadia sem limites!

Porém, os estudantes da Academia de Cang Qin vinham de famílias nada comuns; encontrar um tão audacioso não era de todo surpreendente.

“Muito bem, fizeram o correto. Irmã, voltemos então.” E, dizendo isso, Ning Cheng puxou Ji Luofei para retornar.

“Espere, deixe-me ver sua placa de autorização.” Percebendo a astúcia de Ning Cheng, o guarda apressou-se em detê-lo. Queria apenas um pretexto para sair bem da situação; sabia que Ning Cheng tinha a placa, já verificada pelo capitão.

Ning Cheng nem se mexeu. “Por que deveria mostrar-lhe a placa? Pedi que abrissem o portão e recusaram. Cumpriram seu dever, não os culpo. Mas com que direito exigem ver minha autorização? Se cada soldado quisesse ver minha placa, teria de pendurá-la ao pescoço. Vamos, irmã.”

***