Capítulo Um: Um Mundo Sinistro

No meio da tênue fumaça das cozinhas, uma névoa diáfana envolvia, aos pés das Montanhas Cangling, uma pequena aldeia erguida de pedras. Com o lento ascender do sol nascente, um feixe dourado de luz desceu do céu, pousando sobre um modesto pátio de quatro portas no interior da aldeia, como se o envolvesse num manto de nuvens tão leves quanto um véu de gaze...

— Que desgraçado...! Quem foi o miserável que roubou a minha galinha de Plumas de Fogo?!

Um grito agudo, fora de hora, rompeu a quietude da manhã naquele pequeno pátio, assustando as aves empoleiradas nas antigas árvores do jardim — pássaros de plumas verde-esmeralda, coroados por diminutos diademas dourados.

Galinha de Plumas de Fogo?

Ainda assim, é apenas uma galinha!

Fang Zhengzhi torceu os lábios, girando no espeto a galinha de Plumas de Fogo que assava, perfumada. Lançou um olhar ao riacho de águas límpidas ali ao lado e, cauteloso, retirou do peito uns embrulhos de papel grosseiro, amarelo, que, ao abrir, revelaram pós de variados matizes: vermelhos, brancos, cinzentos...

Eram verdadeiros tesouros. Naquela aldeiazinha, não se dava importância ao tempero; nada além de óleo e sal, nem mesmo sequer pimenta. Por isso, Fang Zhengzhi, arriscando a vida, provou cem ervas para criar seus próprios condimentos para o churrasco!

Comer...

Ah, que deleite é comer! Desde que viera para este maldito lugar, não tinha mais que pães cozidos no vapor e bolos de verduras; nem mesmo um pão recheado lhe era concedido.

Para garantir seu contínuo desenvolvimento, Fang Zhengzhi sentia que precisava enriquecer sua dieta! Idade mental de mais de vinte anos, mas um corpo de apenas seis — um fardo difícil de suportar.

— Glup!

Aspirando o aroma cada vez mais intenso da carne assada, Fang Zhengzhi engoliu em seco com dificuldade. Ergueu os olhos para o céu já banhado pela alvorada, e um traço vago de reflexão despontou em seu rosto de feições infantis.

— Ah, estudar história e literatura da antiguidade não é um dom? O maior benefício foi poder ler livros raros de todas as eras, tornar-se erudito em textos clássicos, compreender astronomia, geografia, decifrar estrelas, deduzir o destino, conhecer os mistérios do oculto, até mesmo fitoterapia antiga...

No entanto...

De nada serviu.

Na vida anterior, Fang Zhengzhi debatendo-se contra o destino do desemprego, após quase cem tentativas frustradas, finalmente despertou para encontrar-se numa era ancestral. Pensou que, enfim, poderia transformar-se de uma vez por todas; se não em mais nada, com sua erudição nos clássicos, ao menos passaria nos exames imperiais e obteria um título, não?

Quem poderia imaginar...

Quase um mês neste mundo, bastou perguntar para descobrir que ali sequer existia exame imperial. Nada de Oito Ensaios, nada dos Quatro Livros e Cinco Clássicos! Um mundo distinto, onde até mesmo as aves domésticas tinham aparência diversa.

Galinha de Plumas de Fogo? Não passava de uma galinha com uma longa pluma vermelha na cauda! E mesmo que botasse ovos vermelhos, ainda era só uma galinha!

Fang Zhengzhi inalava profundamente o aroma do assado, salpicando condimentos sobre a galinha: um pouco de “pimenta”, um toque de “cominho”, uma pitada de “mel”...

— Muito bem, seu ladrãozinho de galinhas!

Uma voz delicada mas firme fez com que Fang Zhengzhi quase perdesse o equilíbrio, arqueando-se, a testa orvalhada de suor frio — pego em flagrante, e isso nunca é algo agradável.

O que fazer?

Com seus bracinhos e perninhas curtas, não era de se esperar que pudesse enfrentar um coelho, quanto mais fugir de uma águia; resignado, virou o pescoço para ver quem o apanhara.

Era só para saber a quem cobrar vingança, depois de levar uma surra — talvez atirando pedras à janela da casa dela, ou jogando alguns ovos de pato no poço...

Mas, ao olhar, seus olhos brilharam.

A figura à sua frente era estranha, nunca antes vista, e o mais importante: era uma menininha, da sua idade, talvez cinco anos, rosto alvo e delicado como porcelana, traços de boneca, vestida com uma saia de seda bordada com três flores brancas, uma tiara de pérolas verdes, e botas de couro vermelho com fios de ouro.

Mesmo tão jovem, já exalava uma aura de graça e distinção — sem dúvida, um dia seria um desastre para impérios e corações.

Mas...

Por que aquela pose, mãos na cintura, sorriso de escárnio nos lábios? Que expressão de desprezo era aquela?

Fang Zhengzhi sentiu-se incomodado. De onde surgira aquela pirralha, vestida como uma princesinha nesse ermo, querendo posar de dama nobre?

E ainda por cima, ousava desprezá-lo?

Ora, também era uma criança, mas, afinal, sua mente tinha mais de vinte anos! Se não fosse por mais nada, ao menos em inteligência, não temeria ser superado.

— De onde saiu, pirralha? Afaste-se! Esta galinha é minha! — disse Fang Zhengzhi, impaciente, apontando para a suculenta galinha assada.

— Ladrãozinho, a quem você está chamando de pirralha? — O sorriso da menininha se desfez, e seus punhos cerraram-se.

Fang Zhengzhi notou o gesto.

Ora... quer lutar?

Fang Zhengzhi riu com desprezo. Ainda que, em sua vida anterior, nunca fora de brigas, se não era capaz de lidar com uma menininha de cinco anos, seria motivo de riso.

— Se não sair, apanho você! — disse Fang Zhengzhi, querendo mostrar sua face feroz, arregalando os olhos e cerrando os dentes. Mas, com o rosto rechonchudo de criança, parecia só fazer caretas.

— Vai me bater? Pois bem... 'Chi Guyan' aceita seu desafio, quero ver sua habilidade! — A menininha, ouvindo suas palavras, pareceu surpresa, mas logo um brilho de excitação surgiu em seu rosto rosado.

— Hã? — Fang Zhengzhi não entendeu. O esperado não seria ela chorar, gritar e fugir?

O que queria dizer com “ver sua habilidade”?

Mas nem teve tempo para entender: uma sombra voou em sua direção, o vento açoitando seus cabelos.

Que diabos? Instintivamente, Fang Zhengzhi tirou o traseiro da pedra, rolando para o lado...

— Bumm!

Um estrondo às suas costas.

Ao virar-se, ficou boquiaberto. A pedra azul, do tamanho de um tonel, onde estava sentado, rachara ao meio. E acima da fenda, a mãozinha branca da menininha pairava no ar.

— Mas que...!

Fang Zhengzhi estava verdadeiramente atônito.

O que pode ser mais chocante do que ver uma menina de cinco anos partir uma pedra ao meio com um golpe de mão? E ela ainda parecia insatisfeita; sua mãozinha nem sequer corou.

Menina selvagem? Reencarnação de um imortal?

A mente de Fang Zhengzhi explodiu; não conseguia compreender. Era possível algo assim neste mundo? Na aldeia, não havia ninguém assim. Os camponeses eram simples, trabalhavam ao nascer do sol e repousavam ao pôr, nada de extraordinário. No máximo, uns homens se juntavam para caçar no bosque.

Se havia diferença deste mundo para o anterior, era que todos eram mais robustos, e as feras montanhesas, estranhas e variadas — mas, num mundo pré-tecnologia, não seria normal?

Sempre acreditara viver numa era pacífica...

De repente, sentiu que sua visão de mundo se desfazia. Mas o pior não era isso; o pior era que a menininha olhava para ele, com olhos que fitavam um brinquedo nas mãos, cheios de zombaria.

De novo? Não pode ser...

E se não pudesse vencer?

Fugir!

Meninas de cinco anos talvez não tenham muita inteligência, mas exatamente nessa idade não sabem medir forças. Discutir limites com uma criança de cinco anos? Fang Zhengzhi achou pouco sensato.

Sem mais cerimônias, saiu correndo; galinha de Plumas de Fogo esquecida, só importava que suas perninhas o levassem o mais rápido possível...

— Hmpf! Ladrãozinho inútil! — A menininha, curiosamente, não o perseguiu, voltando-se para a galinha assada, de aroma inebriante.

— As montanhas permanecem, os rios continuam, eu voltarei! — bradou Fang Zhengzhi, sem perder a compostura.

Se era para fugir, que fosse com dignidade, deixando mistério no ar, para que ela esperasse por ele.

A menininha nem lhe deu outra olhada; seus grandes olhos brilhavam, fixos na galinha que pingava gordura.

Finalmente, não resistiu: curvou-se, cheirou com o narizinho, e mordeu uma asa. Um sorriso de surpresa iluminou seu rosto, e ela fechou os olhos, extasiada com o sabor.

Então...

Fang Zhengzhi voltou.

Como um vento, postou-se atrás da menininha, um sorriso malicioso nos lábios infantis, ergueu a perninha...

Mira no traseiro da menina.

E, com força...

Desferiu um chute!

A menininha, absorta, de traseiro empinado, não teve como reagir.

— Pluft! — tropeçou e correu desajeitada cinco passos adiante, mergulhando de cabeça no riacho.

— Que dia lindo! Sol radiante, pássaros cantando, flores perfumando... e, o melhor, perfeito para... tomar banho! — exclamou Fang Zhengzhi, apanhando a galinha de Plumas de Fogo e fugindo com elegância.

— Ladrãozinho! Minha galinha! — A voz da menininha ecoou do rio.

— Engana-se, a galinha é minha! — corrigiu Fang Zhengzhi, sem olhar para trás.

— Maldito! — A menininha saltou do rio, ágil como um leopardo das neves, mas agora seus grandes olhos tinham um véu de água — seriam lágrimas ou apenas a água do rio?

— Rum... rum... — O som de cascos e vozes aproximava-se.

— Avante!

Vozes confusas e ritmadas soaram ao longe.

— Oh, céus! Senhorita... O que houve com a senhorita?! — Uma jovem de treze ou quinze anos, trajando vestido nobre, com um grampo de prata nos cabelos, correu em pânico.

Atrás dela, uma nuvem de poeira: uma tropa de quase trezentos soldados em armaduras reluzentes, com triângulos sangrentos no peito, sinal de alta patente, todos montados em cavalos negros chamados "dragões de neve".

Essas criaturas, parecidas com cavalos mas maiores e ferozes, cobertas de pelos negros e blindadas de escamas brancas nas quatro patas, diziam descender do dragão ancestral.

À frente da tropa, um homem alto, vestindo armadura negra decorada com nuvens, rosto severo, pele escura, quarenta e poucos anos, de expressão grave e vigorosa, exalando o cheiro do campo de batalha.

— Este subordinado merece a morte! — O homem desceu do cavalo, ajoelhou-se com respeito, lançando um olhar agudo ao braseiro ainda fumegante e aos saquinhos coloridos junto ao rio.

— Para que lado... foi? — A menininha, sem olhar para a jovem ou para o homem, apontou com a mãozinha na direção por onde Fang Zhengzhi fugira.

— Senhorita, é o vilarejo de Nanshan! — respondeu o homem, sem hesitar.

— Vilarejo de Nanshan? Ótimo, vamos ao vilarejo de Nanshan. — A menininha respondeu suavemente e dirigiu-se a uma liteira cravejada de esmeraldas.

— Senhorita, ainda temos muitos condados para visitar. Um vilarejozinho como Nanshan... — A jovem tentou argumentar, mas ao receber o olhar da menina, calou-se de pronto.

— Grande é o Caminho, pequeno é o caminho; tudo que existe é o Caminho! — respondeu a menininha, lançando à criada um olhar, saltando ágil para dentro da liteira.

No instante em que saltou, as gotas d’água em suas vestes pareceram congelar no ar, só caindo ao chão quando já estava dentro.

— A sabedoria de Vossa Senhoria supera a todos, eu me envergonho! — exclamou o homem, ajoelhando-se novamente, cada vez mais respeitoso ao ver a poça deixada no chão.

A jovem, perplexa, repetia para si as palavras da menina: grande caminho, pequeno caminho... como assim tudo é Caminho? E o que isso tem a ver com o vilarejo de Nanshan?

Ainda que confusa, sabia o que dizer.

— Senhorita é de uma inteligência rara! Aos três anos já lia centenas de volumes, compreende a razão do mundo; hoje, ninguém mais ousa desafiá-la! — disse, orgulho estampado no rosto ao falar da menina.

Mas, ao entrar na liteira, a menininha estremeceu.

Ninguém mais ousa desafiá-la?

— Yuer, não precisa subir na liteira, vá a pé!

— O quê?! A pé! — O rosto de Yuer se contraiu em sofrimento ao olhar para o tortuoso caminho que levava ao vilarejo de Nanshan; o orgulho deu lugar ao desalento.

— Senhorita, há algum plano especial para a visita ao vilarejo de Nanshan? — perguntou o homem, com outro olhar ao braseiro.

— Acrescente um teste infantil. — respondeu a voz da menina, de dentro da liteira.

— Teste infantil? Qual a idade limite?

— Hm... de seis a oito anos.

— Às ordens!

...