Capítulo Treze: Cortina Sombria

— Ai, vocês não sabem mesmo assar frango de Fênix, olhem aqui, olhem... Está tudo queimado, estão vendo? Ficou torrado, sabiam? Tem que usar tiras de bambu para afastar o calor! Nem disso entendem, ainda querem ganhar ouro! — Dona Li ostentava um sorriso de triunfo, segurando um frango de Fênix assado, dourado e reluzente, enquanto apontava para os erros dos demais aldeões ao redor.

— Desta vez, acho que quem vai levar o lingote de ouro será mesmo a Dona Li! — O chefe da aldeia, Meng Bai, observava o frango nas mãos dela e assentia com a cabeça.

Li Huer sentia o traseiro ainda doer, mas mesmo assim mantinha o queixo erguido, orgulhoso, ao lado da mãe.

Li Zhuangshi, de corpo robusto, ria satisfeito ao lado deles. Viera pelo caminho observando todos os frangos de Fênix sendo assados na praça e percebeu que só o de sua família estava realmente “no ponto”.

Qin Xuelian, por sua vez, chegara um pouco atrasada, pois tivera de pedir emprestada uma galinha. Por isso, não teve tempo de assar o frango lentamente, afastando o calor como Dona Li, e acabou com uma pequena parte levemente queimada...

— Xuelian, minha querida, esse teu frango de Fênix não ficou bom... — Dona Li aproximou-se, tagarelando ao lado de Qin Xuelian.

— Bom ou não, só saberemos depois de comparar! — Qin Xuelian retrucou, um tanto contrariada.

— Ora, ora... Xuelian, embora o teu esteja melhor que o dos outros, o ouro não é para ti, não. Melhor pensar em como vai pagar pelo frango que pegou emprestado! — Dona Li exibia-se, exultante.

...

— Com calma, com calma, um de cada vez! — Os soldados que protegiam a jovem donzela furiosa davam ordens em voz alta aos aldeões que se acotovelavam ansiosos.

A própria donzela, Chi Guyan, degustava os pedaços comedida e, embora no começo mostrasse algum interesse, logo perdeu o apetite ao ver tantos frangos de Fênix queimados e malpassados.

Quando, por fim, encontrava algum de aspecto razoável, o sabor era de uma insipidez lamentável.

— Senhorita, prove o meu! Está delicioso! — Chegara a vez de Dona Li, que, sem hesitar, ergueu seu frango assado, tirando do peito uma pequena e primorosa tira de bambu.

— Tchlac! — Com um só movimento, rasgou o ventre do frango, de onde se espalhou imediatamente um delicado aroma de bambu, perfumando o palanque.

— Senhorita, este é o meu especial: frango assado ao aroma de bambu! — Dona Li apresentou-se, cheia de orgulho.

— Que espanto! Ela escondeu folhas de bambu dentro do frango! —

— Dona Li teve uma ideia engenhosa! —

— Por que não nos ensinou esse truque? —

Os aldeões não escondiam o assombro diante do espetáculo.

— Próximo! — Chi Guyan ergueu os olhos, fez um gesto de desdém e tornou a fechá-los logo em seguida.

— O quê? — Dona Li ficou completamente atônita.

Os aldeões na fila também não compreendiam: frango assado ao aroma de bambu — a filha do alto funcionário da mansão Shenhou nem sequer provou e já chamou o próximo?

— Senhorita, prove ao menos um pedaço... — Dona Li insistiu, relutante.

— Que conversa fiada! A senhorita já disse “próximo”, desça logo! Frango assado ao aroma de bambu? Que pretensão! — Um dos soldados ao lado já a enxotava sem cerimônia.

— Que pretensão? O que quer dizer com isso? — Dona Li, confusa, nada pôde fazer senão retornar ao fim da fila, amargurada, com seu frango de aroma de bambu.

Onde foi que errei? Por mais que pensasse, não achava resposta...

Um a um, os frangos eram levados ao palanque e logo devolvidos; enfim, chegara a vez da última da fila, Qin Xuelian.

Com extremo cuidado, Qin Xuelian apresentou seu frango diante da donzela furiosa.

Chi Guyan abriu os olhos e, ao ver que restava apenas aquela figura solitária atrás de Qin Xuelian, franziu levemente o cenho, mas mesmo assim apanhou os hashis e provou um pequeno pedaço.

Mastigou lentamente, saboreando, e por fim engoliu.

— Nada mal. Embora não seja o frango que eu procurava, ainda assim é o melhor daqui. Dou-lhe dez taéis de prata! — Chi Guyan acenou com a mão.

O soldado ao lado imediatamente entregou a quantia a Qin Xuelian, que sorriu radiante. Dez taéis de prata! Dava para comprar cem frangos de Fênix! Trocar um por cem, que lucro!

— E então, marido, valeu a pena vir até aqui, não? Olha só quanto ganhamos de uma vez! — Qin Xuelian, exultante, desceu do palanque e balançou o dinheiro diante do pai, Fang Houde, dando-lhe um olhar que exigia elogios.

— Esposa sábia! — Fang Houde respondeu prontamente, sorrindo.

— Olhe só esse seu jeito! — Qin Xuelian sorria como as flores de pêssego em março, mas murmurava em voz baixa.

— A nora da família Fang é de mãos habilidosas!

— A família Fang fez um ótimo negócio desta vez!

— Dez taéis de prata! Economizando, dá para viver um ano ou dois...

Os aldeões olhavam para Qin Xuelian e Fang Houde cheios de inveja. Na pobre aldeia de Nanshan, dez taéis de prata eram de fato uma pequena fortuna.

O rosto de Dona Li escureceu no mesmo instante, tomada de ressentimento: por que seu frango ao aroma de bambu não foi premiado? O da outra estava até queimado!

Fraude, só pode ser fraude!

Apesar da revolta, Dona Li não era tola — afinal, era a mansão Shenhou quem presidia, como poderia haver realmente fraude? Só podia culpar o azar.

Terminada a premiação, o cenho de Chi Guyan voltou a se fechar, e nos olhos luminosos como estrelas lampejou uma ponta de decepção.

Ter-se-ia enganado?

Embora o pequeno ladrão tivesse fugido em direção à aldeia de Nanshan, isso não provava que ele era dali...

Que azar! Não experimentou o frango de Fênix que queria, e ainda foi atacada pelo pequeno ladrão, que lhe acertou um pontapé... ali!

Humph! Maldito ladrão, hei de te encontrar!

— Senhorita, o dia está a cair... — Um soldado olhou para o sol poente e a lembrou em voz baixa.

— Ouvi, sim. — Chi Guyan finalmente se levantou da cadeira, desistindo.

— Espere! —

Neste instante, uma voz infantil irrompeu à distância, e logo uma figura inteiramente enfaixada, como um zongzi, correu em direção ao palanque.

Pelo tamanho, parecia ter seis ou sete anos, porém o rosto estava envolto em tiras de pano, o chapéu encobria os olhos — impossível distinguir suas feições.

— Quem é? Pare aí! — Os soldados ao lado de Chi Guyan, ao verem tal figura, ficaram imediatamente em alerta.

— Não faz mal, deixem-no subir. — Chi Guyan sorriu interiormente, pois já reconhecera os olhos negros e brilhantes do recém-chegado.

Aquele “zongzi” diante dela era o pequeno ladrão que lhe chutara o traseiro à beira do rio, na entrada da aldeia!

— Enfim apareceste, malandrinho! — Chi Guyan riu-se por dentro, mas manteve o semblante impassível, pois, para ela, Fang Zhengzhi era agora carne posta sobre a tábua.

(Agradecimentos: Xiao Yihan, leitores 1504, 0509, 2515, 279, Yan Changong, Long Ao Qiantan, Yongyuan de Huangdi, Hui Gui zhi Hun, Chu Yan Yong Xiao Huo, Long Ao Qiantan, Xiao Chi 11C, pelo apoio e recompensas! E a todos que votaram com recomendações!)