Capítulo Seis: Desempenho Aquém do Esperado

O procedimento de coleta de sangue foi finalmente concluído em meio ao choro de um grupo de crianças, e então, após uma rigorosa e ordenada inspeção, os soldados anunciaram os resultados.

Como era de se esperar, não houve qualquer surpresa.

Entre os mais de quarenta participantes do vilarejo de Nanshan, não se encontrou nenhum representante da chamada raça demoníaca. Quanto à constituição do Caminho Celestial? Também nenhum felizardo, todos fracassaram.

Recordo-me de que há pouco alguém comentou que, em toda a vastidão do Norte Desolado, não se encontraria sequer um segundo portador da constituição do Caminho Celestial.

Um momento, um segundo? Fang Zhengzhi foi subitamente acometido por uma estranha sensação de que algo não se encaixava. Quem seria, afinal, o primeiro? Prestes a formular sua pergunta, percebeu que os olhares de todos estavam completamente absorvidos pela segunda etapa dos testes, que já se iniciava.

Soldados alinhados, com destreza, transportaram uma fileira de caldeirões triplos feitos de ferro negro para a base do estrado elevado.

Sob o olhar atento dos soldados, todos os participantes foram orientados a erguer, um a um, os caldeirões.

Aparentemente, tratava-se de medir a força de cada um, ou talvez houvesse algum critério específico para avançar. Fang Zhengzhi recolheu seus pensamentos e conjecturou silenciosamente.

Logo, ouviu-se novamente um choro...

Ao olhar, percebeu que era mais uma vez Li Huer. Fang Zhengzhi estranhou: não havia provocado o garoto daquela vez, então, o que teria acontecido?

Observando atentamente, compreendeu a situação: o promissor Li Huer tropeçara diante do caldeirão de cinquenta jin. Seria consequência do tapa que recebera há pouco? Ou teria simplesmente se desequilibrado?

Fang Zhengzhi ainda se recordava vagamente de que Li Huer já erguera uma grande pedra azul no passado, sendo considerado uma criança prodigiosa em força; cinquenta jin não deveria ser problema para ele. Teria realmente falhado?

Li Zhuangshi respondeu à indagação de Fang Zhengzhi com um sonoro tapa.

— Fora daqui! Inútil!

Após a bofetada, Li Huer recebeu ainda um pontapé nas nádegas, sendo lançado entre a multidão como uma bola.

Então, o olhar de Li Zhuangshi tornou-se afiado; como se buscasse recuperar a honra perdida, bradou com vigor e dirigiu-se diretamente ao caldeirão de quinhentos jin.

— Ha! Vamos... erguer!

Os músculos saltaram sob a pele dos braços vigorosos, o dorso se enrijeceu, e o pesado caldeirão negro, de quinhentos jin, foi erguido sem grande resistência.

— Bravo!
— O vice-chefe Li deu mesmo orgulho ao nosso vilarejo!
— Quinhentos jin, que força admirável!

Os aldeões irromperam em aplausos.

No alto do estrado, o ancião Meng Bai, chefe do vilarejo, finalmente sorriu ao ver o imponente caldeirão erguido; seu rosto enrugado parecia resplandecer sob a luz do sol.

— Como se chama este homem? — indagou o general Li, sentado em sua cadeira de madeira, impressionado com a cena.

— Respondendo ao senhor general Li, este é o vice-chefe da equipe de caça de Nanshan, chama-se Li Zhuangshi! — respondeu prontamente o chefe Meng Bai, com deferência.

— Muito bem, é um homem de força. Ser capaz de erguer quinhentos jin antes mesmo de entrar no Caminho já demonstra bom potencial. Considere esta etapa superada! — assentiu o general Li; de fato, erguer o caldeirão de quinhentos jin era mais que suficiente para esta prova de força.

— Passou?! — O chefe Meng Bai, ao ouvir, mal conseguiu conter a alegria.

Alguém do vilarejo superou a etapa? Era uma notícia extraordinária — e ainda sob os olhos da Casa do Marquês Divino! Se fosse escolhido por eles, certamente receberia especial atenção e favoreceria todo o vilarejo.

— Superou esta etapa, mas ainda é preciso observar seu desempenho na próxima! — esclareceu o general Li, percebendo o entusiasmo do chefe Meng Bai.

— Sim, sim, o senhor general tem razão, é preciso observar, aguardar o desempenho... — assentiu Meng Bai, mas o sorriso em seu rosto era impossível de ocultar.

Casa do Marquês Divino... Só de pensar já fazia o coração pulsar!

Os aldeões que ouviram a notícia também se exaltaram, como se eles mesmos houvessem triunfado.

A multidão tornou-se ruidosa.

— Esposa de Li, teu marido é mesmo um homem admirável!
— A família Li está feita! Se for escolhido pela Casa do Marquês Divino, há de prosperar!
— Certamente, é a Casa do Marquês Divino!

As mulheres ao redor da esposa de Li a felicitavam efusivamente; algumas até sugeriam casar as filhas com Li Huer.

Diante disso, a esposa de Li sorriu como uma flor; toda a fúria que sentira pelo desempenho do filho desvaneceu-se num instante.

— Huer ainda é pequeno, tão pequeno... — murmurava ela, sorridente, sem conseguir conter a alegria.

Nos passos seguintes, outros aldeões também superaram a etapa, embora tivessem erguido apenas cerca de quatrocentos jin; mesmo assim, atingiram o padrão exigido.

No final, três adultos passaram formalmente, e entre as crianças, vários meninos e meninas de sete ou oito anos, com respiração ofegante, conseguiram erguer os pequenos caldeirões acima da cabeça, surpreendendo o general Li.

— As crianças de Nanshan são notáveis!

— Oh, senhor general, exagera. Nós aqui vivemos nas montanhas há gerações, dependemos da caça; se não temos nada mais, ao menos temos força! — disse Meng Bai, radiante, especialmente porque seu neto de oito anos também passara, adoçando-lhe ainda mais o coração.

Com o número de aprovados crescendo, a praça tornou-se ainda mais animada; aldeões congratulavam efusivamente as famílias dos que superaram o teste.

Fang Zhengzhi, mordiscando uma coxa de frango, permanecia tranquilo entre a multidão. Não via sua mãe, Qin Xuelian, na praça; estava claro que ela ainda guardava ressentimento.

Mas nada podia fazer.

O enredo parecia desviado; os supostos encantamentos não surtiam efeito, e, mesmo após recitar o Dao Canon, o Caminho das Mil Coisas não se manifestara sobre si. Ele permanecia um garoto comum e ordinário.

A segunda rodada de testes físicos não foi longa; em pouco tempo, todos os quarenta participantes foram avaliados, com três adultos e cinco crianças aprovados.

Ao ver o grupo de oito selecionados já alinhados, o general Li, que permanecia sentado, finalmente levantou-se.

Meng Bai, o chefe, ao perceber, acenou com o cachimbo, pedindo silêncio à multidão.

— Hum, minha vinda hoje a Nanshan foi uma grata surpresa; não esperava encontrar aqui tantos talentos. Pois bem, aproximamo-nos da última etapa, a mais importante de todas. Independentemente do resultado, espero que persigam este caminho com perseverança.

Com tais palavras do general Li, a multidão silenciou, todos prendendo a respiração, ansiosos pelo início da última prova.

— Antes de começar, faço questão de lembrar: todos sabem que, sob a dinastia Xia, reverenciamos o Caminho das Mil Coisas. Por isso, hoje demonstrarei o poder do Caminho diante de vocês!

(Agradecimentos: a Ku Xuan por ser o primeiro mordomo desta obra, além de Chen Jia Mi, Shaonian Shi Ta He Ta, Long Ao Qiantan, pelo apoio; como de costume, peço votos de recomendação! Não parem, não parem, não parem...)