Capítulo Dois: Conluio

……
   Uma galinha-de-penas-de-fogo, afinal, quão grande pode ser? Economizando, seria o bastante, ao menos, para alimentar uma família de três pessoas por duas refeições fartas.

   Assim, naquela refeição, Fang Zhengzhi comeu até se saciar, com a barriguinha tão cheia que parecia um tambor, e a boquinha não cessava de expelir baforadas, enquanto um brilho gorduroso ainda lhe escorria pelo canto dos lábios.

   Após encontrar uma pedra e repousar um pouco, destruiu minuciosamente todos os ossos remanescentes ao seu redor, e então, com seus olhos negros como a noite, escrutinou os arredores, certificando-se de que não havia sido descoberto ou seguido. Assoviando uma melodia, mãos cruzadas atrás das costas, caminhou tranquilamente em direção à aldeia, como um pequeno adulto.

   “Quão sinuosa é a estrada da montanha, quão tortuoso é o curso das águas... hã?” Mal chegara à entrada da aldeia, quando ouviu, ao longe, um alvoroço vindo do interior.

   “Meu Deus, os enviados do Palácio do Macaco Sagrado realmente vieram à nossa Aldeia da Montanha Sul!”
   “Benditos sejam os ancestrais! Isto jamais aconteceu antes, será que, enfim, a nossa aldeia dará à luz alguém ilustre, versado nos caminhos da virtude?”

   Palácio do Macaco Sagrado?
   Seria possível algum parentesco com o macaco da Jornada ao Oeste?

   Fang Zhengzhi ignorou os murmúrios entusiasmados dos aldeões e, erguendo a patinha, limpou o último vestígio de gordura dos lábios, seguindo para sua casa...

……
   A Aldeia da Montanha Sul deve seu nome à sua localização ao sul do “Monte Cangling”; um punhado de terra, rio à frente, montanha aos fundos, pouco mais de cem lares. No vasto mundo, não passaria de um grão de poeira perdido no oceano de estrelas.

   À porta do pequeno pátio de quatro entradas, amontoavam-se feixes de lenha recém-cortada pelo dono da casa. Fang Zhengzhi, por vezes, se pegava a pensar: se ateasse fogo ali, o pátio inteiro, num instante, ascenderia aos céus em chamas, “alcançando o Tao”.

   “Lenha seca, fogo ardente...”
   Fang Zhengzhi continuou a cantarolar, contornou rapidamente o portão do pátio e, tomando um atalho lateral, caminhou mais uns dez metros, até avistar uma casa de barro e pedra, com telhas azuladas empilhadas no teto.

   Ali, sim, era o lar de Fang Zhengzhi nesta vida.

   “Senhor chefe, então está decidido o assunto da vaga do exame infantil?”
   “De modo algum, chefe!”

   Mal empurrou o portão de madeira do cercado à frente da casa, Fang Zhengzhi ouviu as vozes de duas mulheres vindas do interior.

   Aquelas vozes eram-lhe familiares; facilmente reconheceu a primeira como pertencente à dona do grande pátio ao lado: mulher robusta, sempre com um lenço vermelho na cabeça, de uns vinte e cinco ou seis anos.

   Vizinhos, afinal; Fang Zhengzhi conhecia bem a disposição da casa dela e, para cultivar a “amizade” de vizinhança, estivera lá mesmo naquela manhã.

   A segunda voz, naturalmente, era de sua mãe nesta vida: Qin Xuelian, de longos cabelos até a cintura, cujo nome condizia com a pessoa—pura como a flor de lótus das montanhas nevadas.

   Quanto ao motivo de uma mãe tão extraordinária ter-se casado com seu pai, isso era obra do acaso.

   Dizia-se que, em sua juventude, seu pai, “por descuido”, acabara por ver sua mãe como veio ao mundo. Sendo homem de palavra, passou a proclamar a todos que Qin Xuelian já lhe fora revelada por inteiro; se ela se casasse com outro, seria como pôr-lhe chifres. Sentia-se culpado, e assim se justificava...

   Durante três anos repetiu tal história, a ponto de não apenas a Aldeia da Montanha Sul, mas todas as redondezas, saberem do ocorrido. Então, sua mãe, por fim, teve de ponderar sobre sua reputação.

   Quanto à honestidade do pai, Fang Zhengzhi não sentia admiração alguma; mas, pela perseverança de três anos a repetir a mesma história, não pôde deixar de admitir:
   “Persistente, deveras persistente!”

   Qin Xuelian era de beleza etérea, com corpo delicado e harmonioso; pena que as roupas já estavam puídas, alvejadas de tanto lavar, e o único remendo novo era o que adornava a barra da calça.

   “Mãe!”—Chamou, ao adentrar pelo portão, a voz ainda pueril, não por afetação, mas porque era este, de fato, o timbre de sua infância.
   Se usasse a voz rouca de um homem de trinta anos, assustaria até mesmo os deuses.

   “Zheng’er voltou? Está com sede? Venha, beba um pouco d’água...” Assim que Qin Xuelian ouviu a voz do filho, largou tudo, pegou uma tigela de água e, como uma rajada, apareceu-lhe à frente.

   Fang Zhengzhi não hesitou; tendo acabado de devorar uma galinha-de-penas-de-fogo inteira, sentia a garganta seca, assim engoliu mais da metade da tigela de uma vez só.

   Ao pousar a tigela e arrotar de satisfação, percebeu a presença de outro visitante no pequeno pátio:
   um velho de longas barbas brancas, sempre com um cachimbo de haste longa nas mãos.

   Fang Zhengzhi reconheceu: era o atual chefe da Aldeia da Montanha Sul!
   Chamavam-no de “senhor”, e não era força de expressão; naquele paraíso esquecido, o chefe era, de fato, uma autoridade, um pequeno imperador.

   Para resumir seu poder em poucas palavras: toda caça trazida pelos aldeões devia ser por ele distribuída!

   “Senhora Fang, ainda preciso ir a outras casas; quanto a este assunto, ficará como a senhora Li propôs! Os enviados do Palácio do Macaco Sagrado vieram hoje, é preciso alimentá-los, hospedá-los, e a senhora Li doou quatro galinhas-de-penas-de-fogo de uma vez, além de ceder uma grande casa de pedra. O mérito na escolha dos nomes deve ser dela.”

   O chefe estendeu a mão calejada, bateu o pó da roupa, deu uma pancada no cachimbo e, tragando uma baforada, soltou um anel de fumaça.

   “Não é só galinha-de-penas-de-fogo? Posso ir pedir emprestado agora, não posso?” Qin Xuelian, conduzindo Fang Zhengzhi para dentro, ajeitou as vestes surradas e preparou-se para sair.

   Isso intrigou Fang Zhengzhi; sua mãe sempre prezara a dignidade, jamais recorrendo aos vizinhos sem extrema necessidade. O que a fazia insistir tanto? E por que pedir emprestado uma galinha-de-penas-de-fogo?

   “Irmã Xuelian vai pedir emprestado uma galinha-de-penas-de-fogo? Ora, não ouvi mal? Aqui na aldeia, quem tem essas galinhas são poucos, e hoje, com a chegada dos enviados do Palácio do Macaco Sagrado, todos já as ofereceram; onde é que vai arranjar?”
   Enquanto Fang Zhengzhi se questionava, a robusta senhora Li cobriu a boca, rindo tanto que as carnes lhe tremiam.

   “Isso...” Qin Xuelian hesitou, franzindo suavemente as sobrancelhas.

   “Irmã Xuelian, escute um conselho: a Aldeia da Montanha Sul tem mais de cem lares, não é possível que todos participem da ‘seleção’ do Palácio do Macaco Sagrado. O chefe pensa no bem de todos. Reflita: na seleção, o que conta é a força coletiva; se o desempenho for ruim, talvez nem consigamos um ‘Salão do Tao’ para a aldeia!”

   Exame infantil, seleção, Salão do Tao...
   Lembrando do que ouvira antes de entrar, os olhinhos negros de Fang Zhengzhi brilharam: entendeu tudo.
   Deveria ser algum exame promovido pelo Palácio do Macaco Sagrado, e, como não podiam permitir a participação de todos, era preciso escolher. O chefe era quem decidia.

   Mas então...
   Se o chefe é quem decide, o que faz a senhora Li em sua casa? Só pode ser para garantir que tudo saísse conforme o combinado—estavam conspirando!

   Atreveram-se a unir-se para prejudicar sua mãe? Isso ele não toleraria. Fang Zhengzhi não era do tipo que engole insultos; era daqueles que, se empurrado, revidava na hora!

   “Senhora Li, pode dizer que não temos galinhas-de-penas-de-fogo, mas com que direito afirma que meu Zheng’er não tem bom desempenho?” Qin Xuelian podia suportar que dissessem que eram pobres, mas jamais toleraria ouvir que seu filho não prestava.

   “Chega, não discutam mais. Está decidido! A família Li tem contribuído muito com a aldeia, sempre entregando mais caça. A vaga do exame principal será deles. Quanto ao exame infantil... embora Zhengzhi já tenha idade, ainda é pequeno. O filho da família Li é um mês mais velho, então a vaga ficará para eles!” disse o chefe, guardando o cachimbo e rumando para a porta.

   Um mês, que diferença faz?
   Qualquer um via que o chefe estava sendo parcial.
   Os olhos de Fang Zhengzhi brilharam e, de súbito, disse, como quem não quer nada:

   “Mãe, já que o chefe e a senhora Li dizem que o exame do Palácio do Macaco Sagrado depende de desempenho, por que não organizam uma disputa antes de escolher os nomes?”

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