Capítulo Dezessete: Competição pela Folha Dourada

No topo da imponente Árvore de Energia, erguendo-se como um colossal edifício, Lin Feng e Xu Shanyue, responsáveis respectivamente pelo Primeiro e Segundo Instituto, encontravam-se em acalorada disputa devido à distribuição das Folhas Douradas.

— Xu Shanyue, tu deves compreender quantos estudantes excepcionais se reúnem em nosso Primeiro Instituto. Seus talentos superam em muito os dos demais alunos da Academia Nanfeng. Portanto, se lhes concedermos melhores condições de cultivo, os frutos que colherão certamente ultrapassarão os dos outros — declarou Lin Feng em tom grave.

Xu Shanyue resmungou, num grunhido frio:

— O Primeiro Instituto é, de fato, excelente. Mas não significa que todos no Segundo sejam inúteis e indignos de desfrutar as Folhas Douradas. Além disso, há cinquenta Folhas na Árvore de Energia; quarenta já estão em tuas mãos. Não te basta?

Lin Feng franziu as sobrancelhas:

— Não se trata de contentamento ou não, mas sim de que nossos alunos podem extrair um valor muito maior das Folhas Douradas.

— Não é uma crítica aos estudantes do Segundo Instituto, é apenas a realidade dos fatos.

Xu Shanyue deixou escapar uma risada sarcástica:

— Não é isso que desejas? Esvaziar todos os recursos da Academia Nanfeng para formar mais alunos aptos a ingressar na Academia Sagrada Xinguan, enaltecendo assim teu currículo e, por fim, obter tua própria ascensão àquela instituição?

Na verdade, não eram apenas os estudantes que tinham a Academia Sagrada Xinguan como meta. Até mesmo esses instrutores de academias intermediárias a viam como um santuário. Todos os seus esforços convergiam para, um dia, lecionarem ali — o que elevaria enormemente seu status, reputação e realizações futuras.

Almejar tal destino não era, em si, um erro. Todavia, Xu Shanyue considerava Lin Feng excessivamente pragmático, sempre guiado pelo próprio interesse. Fora assim até ao relegar Li Luo ao Segundo Instituto — uma decisão, talvez, desnecessária. Afinal, mesmo que Li Luo fosse um “Vazio de Energia”, não chegaria a ser um verdadeiro fardo. Lin Feng, ao agir assim, pretendia apenas afirmar sua autoridade perante os alunos do Primeiro Instituto, impondo-se como novo líder.

As palavras de Xu Shanyue tornaram o semblante de Lin Feng ainda mais sombrio:

— Xu Shanyue, não venhas com provocações descabidas.

Os demais instrutores da Academia Nanfeng, ao perceberem o calor da discussão, apressaram-se em intervir, tentando apaziguar os ânimos.

O velho diretor Wei Sha, por sua vez, estava visivelmente incomodado. As Folhas Douradas da Árvore de Energia eram, por natureza, escassas e cobiçadas por todos os institutos, pois o desempenho dos alunos refletia diretamente nas avaliações e ascensões dos próprios instrutores.

Contudo, Lin Feng já o pressionava há tempos, e ele vinha adiando uma decisão. Agora, percebia que não poderia mais protelar.

Wei Sha fitou as figuras reunidas sob a Árvore de Energia, ponderou por um instante e então declarou:

— As Folhas Douradas do Segundo Instituto não podem ser distribuídas sem um motivo justo. Não é porque o Primeiro Instituto é mais notável que devemos privar os demais do desejo de progresso.

— Se ambos desejam as Folhas, que sejam os próprios alunos a disputá-las.

— Faremos assim: Primeiro e Segundo Instituto escolherão três alunos cada, todos com nível de energia não superior ao Sexto Selo. Em confronto, se o Primeiro Instituto vencer, o Segundo cederá cinco Folhas Douradas; se o Segundo triunfar, então o Primeiro deverá repassar dez Folhas de sua quota.

Ao finalizar, Lin Feng e Xu Shanyue cessaram a altercação, ambos com expressões de preocupação.

— Diretor, por que motivo o Primeiro Instituto, em caso de derrota, deve ceder dez Folhas? — questionou Lin Feng, insatisfeito.

Wei Sha sorriu:

— Porque tu iniciaste esta disputa. Ademais, se o Primeiro Instituto realmente é superior, deverá arcar com riscos maiores. Caso contrário, por que razão o Segundo Instituto deveria se submeter ao confronto?

Lin Feng, com o cenho ainda franzido, ponderou um momento antes de consentir:

— Muito bem.

Mesmo com a restrição ao Sexto Selo, o Primeiro Instituto mantinha ampla vantagem.

Xu Shanyue, por sua vez, hesitou. Embora o prêmio em caso de vitória fosse maior, sabia bem que o Primeiro Instituto era o cartão de visitas da Academia Nanfeng, e seus alunos superavam em qualidade qualquer outro.

— Diretor, no Segundo Instituto, apenas dois alunos atingiram o Sexto Selo — lamentou Xu Shanyue.

Lin Feng esboçou um sorriso:

— Não te aflijas, os alunos do Primeiro não te deixarão em tal impasse.

O semblante de Xu Shanyue escureceu ainda mais, a ira lhe surgindo nos olhos.

O velho diretor suspirou:

— Xu, não te preocupes. Mesmo que percas, compensarei o Segundo Instituto no próximo ano. Afinal, resta apenas um mês para os exames finais da academia.

Diante dessas palavras, Xu Shanyue silenciou por alguns instantes, antes de acenar, resignado. Era evidente que, para o diretor, o Primeiro Instituto merecia certos privilégios negados ao Segundo.

Não podia, porém, culpá-lo — assim eram as coisas; privilegiar o mais excelente era quase natural. Por que dar preferência ao Segundo Instituto?

— Irei organizar tudo — disse Xu Shanyue, saltando do abrigo na árvore.

Lin Feng, sorridente, também se afastou para fazer seus preparativos.

Enquanto isso, alguns níveis abaixo, Bei Kun retirava-se, envergonhado e contrariado, seguido por seus companheiros. Afinal, Li Luo ignorara completamente suas provocações, e sua conduta, fora dos padrões, deixara os demais apreensivos.

A juventude é, por natureza, impetuosa. Entre alunos, as disputas, mesmo que sangrentas, eram travadas por orgulho — mas quem já viu alguém ameaçar chamar reforços de casa para resolver tudo?

Aquilo, decididamente, fugia a qualquer convenção!

Com a retirada desajeitada de Bei Kun e companhia, muitos alunos do Segundo Instituto olhavam para Li Luo com espanto e perplexidade, jamais esperando que ele resolvesse o conflito de modo tão inusitado.

— Não foste um pouco longe demais, quebrando as regras desse jeito? — perguntou Zhao Kuo, coçando a cabeça, aproximando-se de Li Luo.

Li Luo, preguiçoso, lançou-lhe um olhar de soslaio:

— Ele pode me intimidar por eu ser “Vazio de Energia”, mas eu não posso usar minha influência para revidar?

— Bem, não é exatamente isso... — Zhao Kuo tentou rebater, mas não encontrou palavras. Só pôde balançar a cabeça: de fato, o jovem mestre era mesmo peculiar.

Enquanto conversavam, Xu Shanyue surgiu à frente, batendo palmas para reunir todos os alunos do Segundo Instituto e, com poucas palavras, explicou-lhes sobre o confronto contra o Primeiro Instituto.

Imediatamente, a indignação tomou conta do grupo.

— Que absurdo esse Primeiro Instituto! Já têm quarenta Folhas Douradas, e ainda querem tomar as nossas?

— Não temos chance alguma! Só dois de nós atingiram o Sexto Selo...

— Melhor seria admitir derrota logo...

Após o ímpeto inicial, o desânimo apoderou-se de muitos. A disparidade de forças era notória e, mesmo com a limitação ao Sexto Selo, estavam em desvantagem.

Vendo o estado de ânimo dos alunos, Xu Shanyue suspirou resignado e decidiu:

— Zhao Kuo e Yuan Qiu participarão da disputa.

— Professor, não se preocupe! Não deixarei que menosprezem o Segundo Instituto. Mostrarei que não somos fáceis de lidar! — exclamou Zhao Kuo, inflamado de fervor combativo.

Yuan Qiu, uma jovem esguia e elegante, manteve a sobriedade e indagou:

— E o terceiro participante?

Xu Shanyue percorreu o grupo com o olhar, mas todos desviaram, inseguros. Por fim, seus olhos pousaram em Li Luo. Apesar de “Vazio de Energia”, sua habilidade com as artes era notável; em força, só perdia para Zhao Kuo e, agora, Yuan Qiu.

— Li Luo, serás tu — decidiu. — Não te sintas pressionado. Se perderes, não faz mal. Serás o primeiro a entrar em campo; resista enquanto puderes e, se necessário, renda-te. O importante é exaurir o máximo da energia adversária, para aumentar as chances dos seguintes.

Ser escolhido não surpreendeu Li Luo; afinal, eram poucos os realmente aptos no Segundo Instituto. Contudo, era claro que Xu Shanyue o via como um peão de sacrifício, destinado apenas a desgastar o adversário.

Seus olhos tornaram-se profundos. Ele pretendia manter-se discreto, mas parecia que até o destino lhe negava essa possibilidade.

Oh, Xu Shanyue, mal sabes que tipo de existência acabaste de convocar... Hoje, o brilho em teu rosto talvez ofusque até o sol.

Paf!

A mão de Xu Shanyue desceu sobre o ombro de Li Luo, fazendo-o cambalear, enquanto resmungava:

— Por que esse olhar apático? Não me digas que já estás assustado?

E, assim, a aura que Li Luo acabara de reunir desfez-se por completo sob aquele tapa abrupto.