Capítulo Dezoito: As Primeiras Luzes do Brio

A notícia de que o Primeiro e o Segundo Instituto disputariam cinco folhas douradas espalhou-se quase que instantaneamente, e, num piscar de olhos, a árvore de energia, imponente como um prédio, foi tomada por uma multidão; alunos de todos os institutos da Academia Nanfeng acorreram para assistir ao espetáculo.

A Academia Nanfeng contava com quatro institutos: o Primeiro era composto pela elite, o Segundo podia ser considerado uma espécie de equipe de preparação, enquanto o Terceiro e o Quarto, embora não fosse justo dizer que ali estavam apenas para fazer número, de fato apresentavam um nível consideravelmente inferior.

Para esses últimos, as plataformas de cultivo das folhas douradas na árvore de energia eram quase que miragens inalcançáveis; poder observar o Primeiro e o Segundo Instituto lutando por elas já constituía, por si só, um raro espetáculo.

Ainda assim, quase ninguém acreditava que o Segundo Instituto realmente pudesse superar o Primeiro.

No lado leste da árvore de energia, grossos galhos, serpenteando como pítons colossais, entrelaçavam-se até formar uma plataforma de madeira de dezenas de metros de largura e comprimento. Normalmente, ali era o palco de duelos e treinamentos entre os alunos após suas sessões de cultivo.

Agora, entretanto, a plataforma encontrava-se completamente cercada por uma multidão.

O Primeiro e o Segundo Instituto ocupavam, respectivamente, os lados oeste e leste, mas o clima entre ambos era radicalmente distinto. No lado do Primeiro Instituto, predominavam sorrisos jocosos e despreocupados; era evidente que não levavam a sério o confronto que se avizinhava. Isso era natural, pois, além de haver restrição de nível—apenas cultivadores do Sexto Selo poderiam participar—a maioria dos mais fortes do Primeiro Instituto sequer seria convocada, já que nem estariam entre os dez melhores.

Ou seja, os verdadeiros titãs do Primeiro Instituto nem sequer se dariam ao trabalho de competir.

Em contrapartida, o Segundo Instituto exalava um misto de ansiedade e excitação, temperado pelo nervosismo. Afinal, conheciam bem a força esmagadora do Primeiro Instituto; nem eles próprios acreditavam numa vitória, e torciam apenas para não serem humilhados em demasia.

— Que tédio... Uma disputa dessas não tem graça nenhuma — comentou Tifa Qing, espreguiçando-se nas arquibancadas. O uniforme escolar delineava suas curvas com tal perfeição que até algumas garotas ao redor lhe lançavam olhares de inveja, enquanto rapazes, inflamados, coravam levemente.

Havia motivo para Tifa Qing ser considerada uma das flores de jade da Academia Nanfeng.

— Ao menos serve para passar o tempo, não? — soou uma voz suave ao seu lado. Tifa Qing virou o rosto e deparou-se com Lü Qing’er: longos cabelos flutuando, feições de beleza etérea, pele alva como jade translúcido.

— Irmã Qing’er! — exclamou Tifa Qing, encantada. Lü Qing’er era ainda mais famosa que ela própria na Academia Nanfeng, e, mais importante, não apenas por sua beleza: sua força era suficiente para suplantar com folga até mesmo os mais destacados do Primeiro Instituto.

Era o verdadeiro cartão de visitas dourado da Academia Nanfeng.

Não fosse pela existência de Jiang Qing’e, cuja radiância parecia ofuscar todo o firmamento, todos acreditariam que Lü Qing’er seria a lenda da Academia.

Assim, se Tifa Qing tinha Jiang Qing’e como seu maior ídolo, Lü Qing’er ocupava o segundo lugar nesse panteão.

Agora, as duas jovens, donas da mais notável graça e nobreza entre os alunos da Academia, tornavam-se o mais belo dos cenários, atraindo, pouco a pouco, todos os olhares ao redor.

— Irmã Qing’er, normalmente você não gosta dessas aglomerações, não é? — indagou Tifa Qing, curiosa.

Lü Qing’er sorriu levemente: — Apenas vim observar.

Seus olhos, tão límpidos quanto a luz da lua, pousaram na direção do Segundo Instituto: — Em sua opinião, quem serão os três escolhidos para competir?

— No momento, só Zhao Kuo e Yuan Qiu atingiram o Sexto Selo no Segundo Instituto, ambos recém-promovidos — respondeu Tifa Qing, sem dar muita importância.

— E o terceiro nome? — insistiu Lü Qing’er.

Tifa Qing hesitou; alguém ao lado interveio, rindo: — Provavelmente será Li Luo. Embora possua um vazio natural em sua constituição, ele é incrivelmente talentoso na arte marcial elemental e, com esforço, consegue medir forças com alguém do Quinto Selo.

Com a chegada de Lü Qing’er para assistir, até mesmo os melhores alunos do Primeiro Instituto, antes desinteressados, aproximaram-se. Quem falava agora era Song Yunfeng, jovem de porte altivo e rosto belo.

Tifa Qing lançou-lhe um olhar de escárnio: — Song Yunfeng, até você veio assistir? Realmente, o que te interessa não é exatamente a disputa, não é?

Song Yunfeng também era bastante famoso na Academia: em força, estava atrás apenas de Lü Qing’er, e, além disso, provinha da influente família Song.

Seu interesse por Lü Qing’er não era segredo—ele jamais fizera questão de esconder.

Diante da provocação de Tifa Qing, Song Yunfeng sorriu, sem responder; apenas fixou o olhar no rosto de Lü Qing’er.

Ela, no entanto, permaneceu imperturbável, devolvendo-lhe apenas um sorriso educado, mas distante.

Ao perceber a reação de Lü Qing’er, Tifa Qing apressou-se em retomar o assunto: — Se de fato o Segundo Instituto enviar Li Luo, será um vexame. Nós, do Primeiro Instituto, enviaremos três dos melhores do Sexto Selo, todos de destaque.

Song Yunfeng sorriu, direto: — Vocês realmente acham que o Segundo Instituto está aqui para vencer? No máximo, querem marcar presença.

— É verdade — concordou Tifa Qing.

O olhar de Lü Qing’er pousou sobre o centro do palco, onde vislumbrava Li Luo. Por alguma razão, sentia que hoje ele estava diferente.

Ela sorriu suavemente: — Talvez... não seja bem assim.

Suas palavras surpreenderam Tifa Qing, Song Yunfeng e os demais alunos notáveis do Primeiro Instituto.

Song Yunfeng, seguindo o olhar de Lü Qing’er, também viu Li Luo e, percebendo o leve sorriso em seu rosto, sentiu-se desconfortável.

— Qing’er, os tempos agora são outros — comentou Song Yunfeng, enigmático.

Lü Qing’er nada respondeu, limitando-se a sorrir de modo indefinido. Aquilo, sem motivo aparente, atiçou a irritação de Song Yunfeng, que passou a mirar Li Luo com frieza.

“Aquele bastardo... Mesmo em decadência, por que ainda insiste em não desaparecer?”

...

Com o clima na arena chegando ao auge, finalmente três figuras do Segundo Instituto adentraram o palco: Li Luo, Zhao Kuo e Yuan Qiu, como se previa.

Do lado do Primeiro Instituto, outros três avançaram.

Ao centro, estava Bei Kun, que haviam visto há pouco, acompanhado de outros dois alunos igualmente renomados do Sexto Selo.

— Li Luo, e agora? Vai tentar de novo aquela sua ameaça? — Bei Kun fitou Li Luo, esboçando um sorriso sarcástico.

Fora ele quem procurara encrenca mais cedo; Li Luo apenas respondera à altura. Mas agora, em uma competição oficial, se Li Luo recorresse a tais métodos, tornaria-se motivo de escárnio e até poderia ser punido pela academia.

Li Luo ignorou-o, acenando para Zhao Kuo e Yuan Qiu: — Vou na frente.

— Cuidado — aconselhou Zhao Kuo. — Se não aguentar, desista logo. Um rosto bonito como o seu não pode ser danificado.

Li Luo ergueu o polegar: — Sabias palavras, irmão.

Yuan Qiu apenas suspirou, visivelmente desanimado, sem grandes esperanças para o que viria a seguir.

Sob o olhar atento de todos, Li Luo entrou no palco, retirando casualmente uma barra de ferro do suporte de armas, arrastando-a pelo chão, queixando um som agudo e desagradável.

No público, os murmúrios cresciam ao vê-lo tomar a dianteira.

— O Segundo Instituto mandou Li Luo logo de cara...

— Vão usá-lo como bucha de canhão.

— (risos) Interessante... Expulso do Primeiro Instituto, e agora volta para enfrentá-los. Se vencer, vai ser curioso.

— Sonha... Ele nasceu com o vazio, por melhor que seja em técnicas, é quase impossível vencer alguém do Sexto Selo.

— Bobagem, é só para animar o ambiente!

A aparição de Li Luo despertou o interesse de muitos, pois, na Academia Nanfeng, ele era quase uma lenda à parte...

Mais ainda, corria o rumor de que, na semana anterior, a própria Jiang Qing’e viera buscá-lo na entrada da cidade, o que provocava inveja e ciúme em muitos.

Talvez por isso, muitos ansiavam em vê-lo apanhando naquele dia...

Bei Kun, de braços cruzados, lançou a Li Luo um olhar divertido e disse aos outros dois:

— Liu Yang, vai lá brincar com ele.

Embora Bei Kun próprio desejasse bater em Li Luo, achou que não seria uma entrada triunfal, então preferiu deixar outro aquecer o público.

O rapaz chamado Liu Yang era alto e, ao ouvir Bei Kun, demonstrou insatisfação: queria brilhar diante de tanta gente, não apenas derrotar um adversário fácil.

— Derrote Li Luo em dois golpes e poderá enfrentar os outros depois. Se for capaz, vença os três de uma vez — disse Bei Kun.

— Justo — concordou Liu Yang. Pegou uma lança de ferro e, com passos displicentes, entrou no palco, sorrindo para Li Luo:

— Li Luo, pegue leve comigo, hein?

O tom era claramente de escárnio.

Li Luo empunhou a barra de ferro, expressão impassível.

No alto, o velho diretor assentiu; Xu Shanyue e Lin Feng, responsáveis pelos institutos, anunciaram em uníssono:

— Comecem!

Ao comando, Li Luo e Liu Yang lançaram-se quase simultaneamente.

Liu Yang olhou para seu oponente e não conteve um sorriso: — Sua velocidade... é meio...

— Pum!

No instante em que a frase se formava, Li Luo impulsionou-se do chão como uma águia, acelerando de súbito, o vento assobiando em torno de si.

O sorriso de Liu Yang não chegara sequer a se completar; diante de seus olhos, Li Luo simplesmente materializou-se à sua frente.

Junto ao vulto, a barra de ferro cortou o ar, emitindo um sibilar agudo. O golpe foi tão veloz que Liu Yang mal teve tempo de reagir; no entanto, instintivamente, canalizou um pouco de energia para proteger o tórax.

A velocidade súbita de Li Luo surpreendeu, mas, sem energia elemental, seu ataque não deveria ser perigoso; assim que defendesse, faria Li Luo pagar caro.

Enquanto pensava, a barra negra desceu como uma víbora, atingindo-lhe o peito.

— Pum!

Um baque surdo ecoou, e, em seguida, uma dor lancinante explodiu em seu tórax. Para seu horror, a energia que recobria seu corpo foi despedaçada no instante em que a barra o tocou.

Ao mesmo tempo, Liu Yang foi arremessado para fora da arena, deslizando vários metros no chão.

O burburinho da plateia foi abruptamente silenciado.

Os alunos do Primeiro Instituto, atônitos, fitavam Liu Yang, agora contorcendo-se de dor no chão, sem compreender.

O que acabara de acontecer?

Quem voou para fora não era Li Luo?

Olhares perplexos voltaram-se para o centro: Li Luo, ainda em postura de ataque, mantinha a barra de ferro erguida. Sob os olhares de todos, fitou Liu Yang e, naquele rosto belo a ponto de causar inveja, surgiu um sorriso radiante.

— Você dizia... que era o quê mesmo?