Capítulo Oito Um Novo Começo

Com um estrondo metálico! Com um estrondo metálico!

O que arrancou Li Luo das trevas foi aquela sucessão de golpes insistentes à porta. Suas pálpebras, pesadas como chumbo, abriram-se com esforço extremo, e o cenário familiar do quarto lhe preencheu a visão.

“O que… aconteceu?” murmurou ele para si mesmo, e logo se deu conta de que sua voz soava assustadoramente fraca, tênue como o sopro de uma vela prestes a se apagar, reminiscente de um ancião à mercê do vento.

Li Luo tentou, debalde, erguer-se do chão. Por muito tempo se debateu, mas logo percebeu que braços e pernas estavam destituídos de qualquer vigor.

Restou-lhe, por fim, apenas deitar-se por mais alguns instantes, até que, reunindo as poucas forças que lhe restavam, conseguiu pôr-se de pé, ainda que cambaleante, e desabou sobre a cadeira mais próxima.

— Jovem Mestre, estás bem? — ressoou do lado de fora uma voz feminina, que Li Luo prontamente reconheceu: era Cai Wei, a assistente de Jiang Qing’e.

Li Luo tossiu, forçando a voz: — Dormi até tarde. O que houve?

— A senhorita Qing’e pediu-me que o avisasse: todos os nove chefes dos pavilhões de Luolan já chegaram. Peço que vos prepareis — respondeu Cai Wei, sua voz madura e aveludada filtrando-se pela madeira.

— Certo — respondeu Li Luo, lançando um olhar pela fresta da janela, onde o dia já brilhava em pleno. Evidentemente, passara a noite estirado no chão.

Ao ouvir sua resposta, Cai Wei, embora surpresa com a debilidade em sua voz, retirou-se discreta.

O olhar de Li Luo voltou-se ao local onde, na noite anterior, repousava a esfera de cristal negra. Para seu espanto, ela havia desaparecido, restando apenas um montículo de cinzas negras.

Ficava claro que o mecanismo de autodestruição da esfera fora acionado, obliterando tudo sem deixar vestígios.

Li Luo então fitou o espelho ao lado, onde se deparou com a própria imagem — e seu semblante mudou de imediato.

A palidez mortífera de seu rosto era assustadora, como se todo o sangue lhe houvesse sido drenado. Mas o que mais o alarmava era o cabelo… Antes negros, agora seus fios eram de um cinza quase branco, resultado, sem dúvida, da perda excessiva de sangue vital.

Por longos segundos, Li Luo contemplou, atônito, o jovem de cabelos brancos refletido no espelho, até que, por fim, soltou um suspiro: — Surpreendente… até fiquei mais bonito.

Permitindo-se uma ironia amarga, logo sorriu com desalento: — Como era de se esperar, ao fundir o Xiang artificial, consumi quase todo o sangue vital acumulado em dezessete anos…

O esgotamento extremo lhe conferia tamanha fraqueza que caminhar poucos passos já lhe causava vertigem.

Além disso, sentia agora um vazio estranho e indescritível no corpo — não uma vacuidade da alma, mas… a ausência da própria longevidade.

Li Luo apertou os lábios descoloridos. A partir de agora, restar-lhe-iam apenas cinco anos de vida?

Que sentimento de urgência sufocante…

Soltou um longo fôlego, fechou os olhos e voltou sua percepção para o interior do próprio corpo.

Sua consciência mergulhou direto até o Palácio do Xiang. Outrora, os três palácios encontravam-se vazios, mas agora, do primeiro palácio, irrompia um esplendor azul-celeste, uma energia suave e úmida que irradiava, impregnando e nutrindo o corpo exaurido.

Com o espírito absorto naquele palácio azul, mesmo já preparado, Li Luo não pôde conter a torrente de emoções.

Sim, a fusão do Xiang artificial fora bem-sucedida.

A partir de hoje, o problema do Xiang vazio estava, enfim, resolvido!

E, o que em outros tempos lhe trouxe tantos dissabores, agora começaria a revelar seus próprios mistérios e singularidades!

Li Luo abriu os olhos, sentindo ao redor a energia do mundo que flutuava livremente — duas delas, em particular, aproximavam-se de si por instinto.

Água e Luz.

A partir de agora, poderia absorver ambas, convertendo-as em verdadeira força de Xiang.

Contudo, isso exigia ainda o cultivo de técnicas de condução da energia — mas isso não era obstáculo: afinal, o vasto patrimônio de Luolan continha inúmeros métodos de condução.

Com tais pensamentos, Li Luo ergueu-se e, com movimentos lentos, foi lavar-se e trocar as vestes por outras de linho limpo.

Já pronto, observou-se ao espelho: apesar do semblante abatido e dos cabelos grisalhos, a beleza juvenil de seus traços persistia inegável — e um sorriso radiante brotou em seu rosto.

— Li Luo, sê bem-vindo à tua nova vida.

...

A antiga residência de Nanfeng, por tanto tempo mergulhada em fria solidão, encontrava-se hoje envolta por uma atmosfera inusitadamente pesada; ao redor da mansão, guardas e sentinelas se revezavam em múltiplas camadas de vigilância.

No amplo salão principal, o clima era ainda mais opressivo, quase sufocante.

O grande salão dividia-se em dois lados, e no centro havia dois assentos: um permanecia vazio, enquanto no outro, sentada com postura serena e fria, estava Jiang Qing’e.

Seus olhos dourados contemplavam o salão com indiferença, por vezes deslizando com frieza para a fileira à esquerda, onde quatro figuras emanavam intensas ondas de energia.

Particularmente, o homem à frente daquela fileira.

Parecia ter vinte e sete ou vinte e oito anos; seus traços não eram especialmente notáveis, os olhos um tanto fundos, narinas alongadas, e da orelha direita pendia um brinco em forma de espada, de onde luzia sutilmente um reflexo gélido.

No rosto, o sorriso era sempre gentil, inspirando simpatia imediata.

No entanto, Jiang Qing’e, que bem o conhecia, sabia: não havia ali inocência. Desde que assumira o comando de Luolan, fora este homem o principal empecilho em seu caminho.

Tratava-se do discípulo registrado de Li Taixuan e Tantai Lan, e agora, uma das figuras mais poderosas na hierarquia de Luolan… Pei Hao.

Abaixo dele, sentavam-se três chefes de pavilhão que ele lograra atrair para seu círculo.

Na fileira oposta, estavam outros seis chefes de Luolan — quatro apoiavam Jiang Qing’e, enquanto dois mantinham-se neutros, sem tomar partido.

Já esse detalhe bastava para revelar o grau de caos que imperava em Luolan…

Sem os pilares de Li Taixuan e Tantai Lan, a fundação da casa mostrava-se realmente instável, à mercê dos ventos e tempestades.

Por longo tempo o silêncio reinou no salão, quebrado apenas pelo leve tilintar das xícaras de chá.

Até que, de súbito, Pei Hao pousou a xícara sobre a mesa — nem com força, nem suavidade — e o som seco partiu o ambiente, estancando a atmosfera.

Erguendo o olhar para Jiang Qing’e, sorriu:

— Irmãzinha, todos já esperam aqui há tempo. Por que o Jovem Mestre ainda não compareceu? Ainda que ostente tal título, todos temos lutado por Luolan. Quando o mestre e a mestra estavam presentes, jamais se atrasavam, mostrando o quanto prezavam nossa dedicação.

Ao ouvirem suas palavras, alguns dos nove chefes mantiveram-se impassíveis; outros franziram o cenho, e alguns murmuraram entre si.

Jiang Qing’e replicou, fria:

— Quando o mestre e a mestra estavam aqui, nunca vi tamanha impaciência de tua parte.

Os olhos de Pei Hao se semicerraram, e ele sorriu:

— As pessoas, irmãzinha, precisam olhar para frente.

Após breve pausa, voltou-se para os demais:

— Já que o Jovem Mestre não aparece, proponho que não esperemos mais e iniciemos a reunião. Afinal…

Pei Hao sorriu, como se resignado:

— Todos conhecem o estado em que ele se encontra. Talvez, para o assunto de hoje, sua ausência seja até mais apropriada. Deixemo-lo em paz.

No salão, os presentes exibiam expressões diversas; só Jiang Qing’e se manteve em silêncio.

— Se não há objeções, comecemos então — concluiu Pei Hao, já pronto para tomar as rédeas.

O semblante de Jiang Qing’e gelou ainda mais, prestes a intervir, quando uma gargalhada soou subitamente de trás do cortinado de contas.

— Há anos não o vejo, irmão Pei Hao, e realmente estás muito mais imponente. Se meu pai e minha mãe soubessem de teu sucesso, certamente se sentiriam orgulhosos.

Com a risada, o cortinado se ergueu, revelando um jovem alto e belo, que adentrou o salão com um sorriso.

Ao verem aquele rosto, todos os presentes estremeceram involuntariamente, erguendo-se numa reação quase automática.

Afinal, o semblante daquele jovem era assustadoramente semelhante ao das duas figuras que mais veneravam.

Até mesmo Pei Hao, por um instante, deixou o sorriso vacilar, o corpo inclinando-se num reflexo incontrolado; mas logo a lucidez lhe voltou.

Afinal, diante dele não estavam mais aqueles dois… Era apenas um jovem de Xiang vazio, um inútil.

Ergueu a mão e, de súbito, esmagou a xícara na mesa, desfazendo-a em poeira com um estalo seco.

Tal gesto despertou os nove chefes, que, constrangidos, recuperaram-se do transe. Os três chefes aliados a Pei Hao sentaram-se imediatamente.

Os seis chefes do lado oposto, após breve hesitação, cumprimentaram Li Luo com um gesto respeitoso:

— Saudações, Jovem Mestre.

Agora, mais atentos, perceberam que, embora semelhante a Li Taixuan e Tantai Lan, o jovem carecia da aura imponente dos dois. Sua juventude e inexperiência eram evidentes.

A impressão de reverência fora apenas momentânea — e o que mais lhes causava estranheza era a cabeleira grisalha de Li Luo.

Até mesmo Jiang Qing’e, surpresa, deteve o olhar nos cabelos do jovem. Ora, na véspera ele estava perfeitamente normal…

Li Luo acenou levemente para os seis chefes, então voltou-se para Pei Hao, imóvel em sua cadeira, e sorriu:

— Irmão Pei Hao, quanto tempo! De fato, pareces outro homem.

Nove pares de olhos cintilaram, perscrutando o significado oculto nas palavras.

Anos atrás, quando Li Taixuan e Tantai Lan ainda estavam presentes, Pei Hao sempre recebia Li Luo com sorriso de irmão mais velho, chegando a lhe ofertar presentes com esmero.

Mas, quem teria imaginado — nem mesmo Li Taixuan ou Tantai Lan — que aquele discípulo tão respeitoso, ao sumirem seus mestres, mostraria sua verdadeira face?

Pei Hao manteve um sorriso polido e ergueu os olhos para Li Luo:

— Há quanto tempo, Xiao Luo. Vejo que cresceste muito.

De súbito, seu tom tornou-se sério, franzindo a testa:

— Mas por que esse semblante tão pálido, e os cabelos brancos? Pareces alguém que… não viverá por muitos anos, não?