Juventude deste lugar

O templo era um santuário abandonado no ermo, cuja estátua do deus da montanha jazia decapitada.
A lua, plena e resplandecente, espalhava sua luz sobre o canto sudoeste, iluminando um chão coberto por destroços e madeira apodrecida.
No interior, à esquerda da imagem divina, ardia uma fogueira. Próximo às chamas, um homem recostava-se contra o altar, as pernas cruzadas, com uma longa espada de bainha negra repousando sobre os joelhos.
Observando com mais atenção, via-se que, sob ele, servia-lhe de assento a própria cabeça decepada do deus da montanha, para a qual não demonstrava o menor respeito.
Lóu Jìnchén contemplava o feixe de luar que adentrava pela abertura do canto sudoeste do templo. Naquele instante, uma saudade profunda de casa invadia-lhe o espírito.
O vento sussurrava entre as frestas, trazendo-lhe recordações do passado.
Desde criança, exercitara as artes marciais e herdara a esgrima da família; chegou a apresentar uma dança com espada na festa da escola, nos tempos do ginásio, mas, nos anos que se seguiram, jamais se envolvera em alguma briga, salvo por uma ocasião em que capturara um ladrão.
Por ordem do avô, que decretara que ao estudo da espada se deveria somar o cultivo da poesia — pois, dizia ele, a poesia é a alma e a bainha da espada —, aprofundou-se nos clássicos chineses durante a universidade. Mais tarde, apaixonou-se pelo vinho; e, embriagado, sonhava: se vivesse num mundo de lâminas e heróis errantes, sairia portando sua espada, percorreria os caminhos, provaria todos os licores, conheceria nomes ilustres.
Foi assim, embalado por tais anseios, que partiu em busca de aventuras. Após rastejar por uma caverna, encontrou-se neste outro mundo.
“Vovô, pai, mãe, se soubessem que aqui estou, certamente se alegrariam, pois este é o mundo dos meus sonhos: estranho, misterioso, pintado em preto e branco. Não é o reino dos guerreiros errantes, mas sim um universo de deuses e demônios, exuberante e multifacetado. Aqui estou, disposto a viver com intensidade, a morrer de forma digna. Não se preocupem comigo!”
Cerrando suavemente as pálpebras, percebeu que, dentro e fora do templo, nenhum grilo ou pássaro emitia som; o silêncio era tão absoluto que causava temor.
A sensação de perigo apoderou-se dele: um frio percorreu-lhe a nuca, os pelos eriçaram-se. Desde que chegara a esse mundo, fora esse instinto que o salvara de emboscadas sinistras.
Sabia que aquilo que aguardava finalmente se aproximava.
“Nesta montanha habita um monstro, um cultivador corrompido pela seita do Alimento Secreto, que, degenerado, perdeu a sanidade, embora mantenha astúcia e malícia; é dotado de força descomunal, corpo resistente como madeira dura, voz capaz de perturbar o espírito, deleita-se em sugar sangue humano, devora cérebros e corações, e armas comuns dificilmente o ferem!”
Essas informações sobre o monstro cruzaram-lhe a mente. Sua espada era de liga metálica: embora sólida, ainda mundana; seu corpo carecia de energia interna, seus músculos, de força espiritual — tudo o que tinha era vigor ordinário. Apesar disso, ali estava.
Percebeu a aproximação do monstro, mas não soube por onde viria: pela porta principal ou pela fenda do canto sudoeste do santuário?
De súbito, a sensação iminente de perigo esvaiu-se. Estranhou; pouco depois, ouviu passos.
Eram passos desordenados. Logo avistou alguém entrando.
Primeiro surgiu um homem robusto, de trinta e poucos anos, olhos oblíquos, lábios grossos, empunhando uma sabre, o peito nu sob o casaco aberto, exalando ferocidade.
Atrás dele, uma mulher e uma menina, inconfundíveis em sua condição de mãe e filha. Estavam desleixadas — suas roupas, nada condizentes com as de viajantes, pareciam desalinhadas, atadas com cipós onde antes haveria cintos.
Ao adentrarem o templo, não se surpreenderam com Lóu Jìnchén, pois certamente haviam seguido o clarão da fogueira.
O homem armado saudou Lóu Jìnchén com um gesto cortês:
— Perdão por incomodar, amigo. Enganei-me quanto ao local de repouso, desejo pernoitar neste templo e peço vossa compreensão.
Lóu Jìnchén fitou-o com crescente cautela; a fisionomia do estranho era deveras ameaçadora.
Suspeitou que mãe e filha fossem prisioneiras daquele homem, que talvez não passasse de um bandido ou foragido.
— Oh! — disse Lóu Jìnchén, fingindo meditar. — Um templo abandonado, sem dono. Apenas cheguei antes, mas este lugar não é seguro; seria sensato partirem o quanto antes.
O homem da espada franziu o cenho:
— De fato, não é local para longa estadia. Contudo, minha esposa e filha estão exaustas e só aqui podem descansar. Não se preocupe, se houver perigo, minha lâmina saberá responder.
Diante disso, Lóu Jìnchén não insistiu. Estranhos que se cruzam ao acaso, um aviso já é suficiente; sentiu, porém, que sua caçada provavelmente terminaria sem êxito naquela noite.

Logo, uma nova onda de perigo tomou-lhe o coração, mais intensa e crua, como se olhos invisíveis o observassem sem pudor.
Notou que o trio não demonstrava qualquer vigília; já planejava a fuga, pois o desconhecido sempre é temível. Sua ousadia de caçar monstros armado apenas com uma lâmina comum não era sinônimo de temeridade.
Um templo arruinado, monstros à espreita, quatro almas de propósitos distintos.
No silêncio, Lóu Jìnchén repousava os olhos, enquanto os recém-chegados, após beberem água e comerem alguma provisão, adormeceram. Talvez pela presença de mais pessoas, as criaturas lá fora não ousassem invadir; eram, aparentemente, mais pacientes do que ele supunha.
O tempo fluía ao sabor do vento. Mesmo ele, Lóu Jìnchén, sentiu o peso do cansaço sob tamanha tensão.
Perto da meia-noite, percebeu que a mãe se levantara furtivamente; parecia precisar ir ao exterior do templo. Não se afastou muito. Logo, ouviu o rumor de urina sendo despejada, que cessou abruptamente pela metade. Passado um tempo, a mulher retornou.
Apoiado na estátua descascada, Lóu Jìnchén fechava os olhos, mas estava desperto como nunca. Uma onda de maldade, densa como tinta negra, invadiu o templo.
Aquela mulher estava morta; já não era ela, mas sim um corpo tomado por algo impuro — assim julgou Lóu Jìnchén.
Suspirou, tenso. Não era falta de compaixão que o impedia de agir, mas a própria impotência: mal conseguia zelar por si mesmo.
A mulher deitou-se como antes. Lóu Jìnchén espiou-a, tentando descortinar-lhe o rosto. Os cabelos cobriam-lhe a face; eis que, ao olhar atentamente, percebeu, entre os fios, um par de olhos fitando-o: olhos cheios de malignidade, mas também de astúcia e inteligência.
Lóu Jìnchén estremeceu.
Um estrondo.
O telhado do canto sudoeste ruiu. Uma criatura esfarrapada, semelhante a um macaco, precipitou-se ao interior. Naquele instante, Lóu Jìnchén pareceu vê-la simiesca por causa do pelo cinzento-escuro que lhe cobria o corpo; mas o rosto era humano, com olhos salientes e rubros, presas proeminentes, e um rosnado potente que impunha terror. Saltou do alto do templo, arremetendo diretamente contra Lóu Jìnchén.
O espadachim, em sono conturbado — sonhando com demônios que se deitavam a seu lado —, despertou sobressaltado, e viu, ao luar, o monstro saltar.
Os cabelos de seu corpo se eriçaram; empunhou a lâmina, mas mãos e pés gelaram-se. O monstro já dominava-lhe o ânimo: de sua força, só três ou quatro partes restavam, e o corpo todo estava rígido.
Lóu Jìnchén enfrentava algo ainda mais intenso: o rosnado do monstro era capaz de abalar o espírito, e dirigia-se sobretudo a ele.
É como uma criança diante de um grito furioso de um adulto: toma-se de medo e paralisia, tal qual o espadachim naquele momento.
Surpreendido pelo ataque, Lóu Jìnchén sentiu-se congelar, como se um peso invisível o esmagasse, tolhendo-lhe corpo e mente.
Viu, de olhos abertos, o monstro despencar sobre si. Então, fechou os olhos, mergulhando no âmago do próprio ser — seu lago interior, fonte de toda consciência.
Contrair-se ao extremo para, então, expandir com vigor renovado.
Abriu os olhos de súbito, e deles brotou um fulgor gélido.
Fechar os olhos era recolher a consciência; abri-los, expandir a vontade. O movimento do corpo guiava, assim, a transformação do espírito.
A opressão sobre sua mente dissipou-se como nuvem rasgada por um raio de luz.
Seu corpo reagiu; saltou, recuando um passo e desviando-se do ataque. No mesmo instante, um facho de luz cortou o ar — a ponta da espada, guiada pela centelha interior, concentrou toda a sua vontade e atravessou o exíguo espaço entre as garras do monstro, tocando-lhe em cheio o centro da testa.
Armas comuns não ferem demônios; força vulgar não vence monstros.
Assim crê a maioria. Mas há uma circunstância em que é possível feri-los, ou até matá-los:
Se a vontade é suficiente e atinge pontos vitais como a testa, pode infligir-lhes dano mortal. A intenção presa à espada, chamada de “intenção da lâmina”, é capaz de ferir até mesmo a alma.
Lóu Jìnchén sentiu uma força descomunal percorrer-lhe a espada, e foi lançado vários passos para trás, assentando-se com a lâmina em posição de defesa — o punho junto à cintura, a ponta voltada para a frente.

Sua espada parecia ter trespassado rocha sólida.
O braço inteiro tremia, a cabeça zonza.
Ao lado, o espadachim observava, pasmo.
Antes, dominado pelo monstro, não conseguia reagir; mas, ao ver Lóu Jìnchén perfurar-lhe a testa, o pensamento lhe retornou em torrente.
“Vontade refinada, presa à lâmina, pode abater monstros”, cruzou-lhe a mente. E viu, surpreendido, o monstro peludo fugir do templo.
Estava tomado de medo.
Lóu Jìnchén não podia deixá-lo escapar e lançou-se em perseguição.
Do lado de fora, a floresta era densa, mas sob a copa havia clareira; apenas troncos se viam, as folhas altas bloqueando o luar.
O monstro, ferido na alma, corria sem muita velocidade. Lóu Jìnchén, humano comum, limitava-se a acompanhá-lo à distância, sem perder-lhe de todo o rastro.
Não podia, agora, preocupar-se com outras feras ou serpentes: só pensava em perseguir a presa. Avançou pela mata, subiu uma encosta; ofegante, sob a luz da lua, viu-se envolto em névoa esverdeada, e perdera de vista o monstro.
Gansos deixam seu eco no céu, homens deixam rastros na terra — quanto mais um monstro ferido na consciência pela espada! Não poderia ocultar os sinais de sua fuga.
À luz do luar, Lóu Jìnchén examinou com atenção; avistou, num canto da encosta, uma vala onde caberia um homem.
Seguiu cauteloso e encontrou, sob as raízes de uma árvore, uma cova terrosa, lisa por frequente uso.
Do peito, retirou um fósforo e, riscando-o, fez luz.
Inspirou fundo e entrou. Logo percebeu tratar-se de um túmulo, provavelmente uma tumba ancestral; cruzando o corredor, à luz trêmula, divisou no centro um grande caixão negro, e, no chão, um esqueleto lançado ao acaso — talvez o antigo dono, talvez algum aventureiro ou ladrão de sepulturas.
Aproximou-se em silêncio. A tampa do caixão permanecia fechada; quando cogitava abri-la, esta voou de súbito em sua direção, e uma sombra se lançou dali, ocultando-se detrás da laje.
Lóu Jìnchén desviou-se com agilidade.
A sombra escalou o teto do túmulo e atirou-se sobre ele.
Lóu Jìnchén estava de uma frieza absoluta, sentindo, contudo, uma excitação paradoxal.
Atirou o fósforo aceso na direção da sombra, e, em seguida, brandiu a espada de liga metálica.
Um passo enviesado à esquerda, um golpe certeiro.
A lâmina brilhou à luz, fulgurante.
Quantas vezes, sob a árvore natal, treinara perfurar folhas em queda, sonhando com um mundo de guerreiros e gládios, cultivando uma técnica infalível para, por fim, não ter onde empregá-la. Agora, naquele golpe, condensava-se seu desejo, a prova viva de seu treinamento.
Nos olhos, no coração, só havia o centro da testa do monstro.
A lâmina brilhou e, em seguida, desapareceu nas trevas; ele mesmo passou de raspão pela criatura.
Ouviu-se um baque surdo: algo pesado tombou no chão, o fósforo caiu e iluminou o corpo peludo da fera caída, e, ao lado, dois pés firmes; na ponta da espada, reluzia, ao clarão, um fio de sangue esverdeado que escorria lentamente.