18: Comprar a Passagem

A brisa suave soprava, levando consigo os pensamentos de Lou Jincheng, que pareciam alçar voo até a lua suspensa nas alturas. Ao contemplar o astro, sentiu a saudade de sua terra natal; embora dissesse a si mesmo, em seu íntimo, que os pais não precisavam se preocupar, sabia, com clareza, que o desgosto os consumia. Desejava apenas que a lua, ao testemunhar a cena de seus embates contra aqueles que já não podiam ser chamados de homens, não permitisse que tal visão chegasse aos seus pais por seu intermédio.

O homem pode se debater sozinho no lodo, mas jamais deseja que os mais caros e próximos presenciem tal penúria.

Lou Jincheng buscava entre os presentes por algum sobrevivente. Havia algumas mulheres que ainda viviam; ajoelhadas, em trajes descompostos, choravam baixinho ou, por vezes, agradeciam incessantemente. Ordenou que se vestissem e se recomposessem, enquanto ele próprio começava a revistar os corpos, encontrando alguns tomos de feitiços—eram, sem dúvida, de linhagens desviantes, mas não deixavam de ampliar seu conhecimento.

Depois, desamarrou o caçador da árvore e, junto dos corpos das vítimas, sepultou-os; as mulheres sobreviventes, em silêncio, ajudaram-no, cavando um grande buraco com pedaços de madeira, onde, lado a lado, depositaram os corpos.

—Vocês, que aqui sofreram juntos, doravante jazem juntos; se houver uma vida futura, possam amparar-se mutuamente! —suspirou Lou Jincheng. Não sabia se, de fato, havia reencarnação no mundo, mas desejar tal sorte aos mortos era sempre um voto de bondade.

Quanto aos demais, não se deu ao trabalho de sepultá-los; as montanhas tinham seu poder de purificação—as feras devorariam os corpos, e a vegetação, por sua vez, os absorveria.

Prendeu a espada ao cinturão, tomou do rochedo a lanterna e, conduzindo as três mulheres, procurou pelo caminho de regresso entre as árvores. Seu corpo estava exausto—tão exausto que já não conseguia mais caminhar sobre o ar. Durante o combate, não sentira o cansaço; ao contrário, parecia-lhe possuir força e magia inesgotáveis. Mas ao deter-se, o esgotamento se tornou evidente. Ainda cavara sepulturas, soterrara corpos, e agora suas passadas vacilavam. As mulheres que o seguiam estavam igualmente alquebradas; todos caminhavam em silêncio, penosamente, pela montanha.

Seguiram trilhas abertas por feras ou caçadores, depois por sendas formadas pelo curso da água, avançando a passos trôpegos.

No bosque denso, olhos desconhecidos os espreitavam—feras, fantasmas, penhascos, ou talvez alguma daquelas entidades sobrenaturais. Tais criaturas haviam presenciado a cena de Lou Jincheng brandindo a espada como ceifador de vidas e, sem dúvida, espalhariam a notícia por todos os montes. Perceberam, contudo, que estava no limite de suas forças, e desejaram apoderar-se de seu corpo ou devorar-lhe o espírito. Mas, de súbito, sentiram um terror inexplicável, um pressentimento angustiante.

Seus olhares fixaram-se na lanterna que Lou Jincheng carregava; sua luz era turva, protegida por vidro polido que não temia o vento da montanha. E, através de um véu indistinto, parecia ver-se a figura de alguém sentado em meditação dentro da chama; ao olhar mais atentamente, não se via mais nada—apenas a luz da lanterna. Mas, depois disso, nenhum ser ousou atacá-lo.

Se alguém pudesse observar do alto, veria uma solitária lanterna serpenteando na noite pelas montanhas; sua luz oscilando ao sabor do vento noturno, ora visível, ora encoberta, sob o silêncio dos céus e da terra. A lua, temendo que a lanterna não fosse suficiente para iluminar o caminho, parecia segui-los de perto.

Ao romper do dia, o sol despontou, dissipando as névoas e banhando o mundo em luz.

Shang Gui'an e Deng Ding já haviam acordado e, ao perceberem que as ânforas de água na cozinha e no pátio estavam vazias, compreenderam de imediato que Lou Jincheng ainda não havia regressado.

Foram, então, ao quarto de Lou Jincheng e encontraram o caçador ainda adormecido na cama, o que os encheu de inquietação. Tinham visto Lou Jincheng partir e sabiam que ele fora socorrer o tio do caçador. Sem demora, correram ao quarto do abade, batendo à porta e clamando:

—Mestre! Mestre! O irmão ainda não voltou!

Enquanto gritavam, batiam à porta com força.

Lá de dentro, ouviu-se um suspiro; a porta se abriu, e o abade, vendo os dois jovens, suspirou uma vez mais em seu íntimo.

Diante do olhar grave do abade, os dois meninos ficaram pálidos; vieram ali preocupados com a segurança de Lou Jincheng, e agora, ao verem a expressão do mestre, creram que talvez ele tivesse perecido.

—Uáá! —Shang Gui'an desatou a chorar. Guardava no peito uma angústia contida desde a morte de sua mãe, uma amargura indizível. Admirava Lou Jincheng, via nele um modelo: alguém que, após a ruína da família, sozinho e desamparado, se dedicara ao Templo do Fogo e, em pouco tempo, destacara-se nos estudos da magia. E agora, se ele estava morto, pensava que o mesmo poderia acontecer a si próprio: morrer e ser lançado ao ermo, sem que ninguém se lembrasse. Invadido pela tristeza, chorava desconsolado.

Ao lado, Deng Ding, ao ouvir o choro de Shang Gui'an, também se mostrou abatido:

—Mestre, não podemos ir procurar o irmão?

—Ai! —suspirou o abade—. Lou Jincheng está bem.

Seus lamentos deviam-se ao fato de que seus dois discípulos provisórios demonstravam mais afeto por Lou Jincheng do que por ele próprio. Criara o templo, acolhera Lou Jincheng como um discípulo registrado, e agora via seus próprios pupilos desviados de sua afeição. Mas não se aborreceu; sabia que, por passar o dia recluso, ao passo que Lou Jincheng convivia com eles, explicando os segredos da prática, era natural que se afeiçoassem a ele. Se, mesmo assim, não ganhasse a afeição dos meninos, então talvez devesse repensar sua própria conduta.

Ao ouvir que Lou Jincheng estava bem, Shang Gui'an mudou de imediato o tom do choro, agora mais aliviado, esboçando alegria.

Nesse instante, uma voz ecoou:

—Alguém aí? Venham ferver água, trouxe de volta o javali que cacei!

Shang Gui'an e Deng Ding correram ao pátio. Lou Jincheng havia retornado, coberto de sangue e lama, com uma espada de bainha negra à cintura, a lanterna pendurada ao lado, e, a seus pés, um javali negro de mais de cinquenta quilos.

Atrás dele, vinham as três mulheres, em estado lastimável.

—Irmão, você está ferido? —perguntou Shang Gui'an, entre lágrimas.

—Não, estou bem, veja só —respondeu Lou Jincheng, girando sobre si mesmo, retirando a lanterna e a espada do cinto. Ao ver o abade aproximar-se, entregou-lhe a lanterna. O abade, observando-o e depois o javali no chão, disse:

—Descanse; depois venha ao meu quarto aprender o mantra da forja da espada.

E retirou-se. Pensava em admitir mais alguns meninos, pois via que seus dois pupilos estavam mais próximos de Lou Jincheng do que de si. Mas não sentia ciúmes; compreendia por que, mesmo, Lou Jincheng convivia com eles, ensinando-lhes a essência do cultivo, enquanto ele próprio se mantinha recluso. Se, apesar disso, não atraísse a afeição dos pupilos, então sim, deveria preocupar-se.

Naquele dia, com a ajuda do caçador, os dois meninos limparam e esquartejaram o javali, separando parte da carne para que o caçador levasse consigo, e reservando outra para consumo imediato. O restante foi salgado e transformado em carne seca. Por algum tempo, o templo encheu-se do aroma da carne curada, e o mingau de cada dia era enriquecido com pedaços de carne e folhas silvestres; um prato de carne defumada acompanhava o arroz. Embora simples, a alimentação já não era insossa como antes.

As três mulheres permaneceram no templo por dois dias, recuperando-se um pouco, antes de partirem, chorosas.

De tempos em tempos, Lou Jincheng adentrava a montanha para caçar animais frescos para comer. Também foi à cidade comprar sementes da estação e cultivou uma horta junto ao riacho, próximo ao templo, garantindo verduras para o futuro.

Desde o dia em que exterminou os seguidores da anciã Du, reinava a paz. O Templo do Fogo tornou-se conhecido e respeitado naquela região.

O verão cedeu lugar ao outono; durante o dia, o calor ainda persistia, mas à noite, a temperatura caía rapidamente. Lou Jincheng recostava-se numa espreguiçadeira—um presente do jovem caçador.

Chamava-se Liang Wu. Antes, aprendera a caçar com o tio; após a morte deste, passou a sustentar a avó, enquanto a tia, agora casada de novo, deixara-lhe o encargo de criar a sobrinha. Seu pai perecera anos antes, ao lado do tio, numa caçada, e ele próprio fora criado por aquele parente. O avô também morrera na montanha, razão pela qual Liang Wu decidira abandonar a caça e aprender o ofício de trabalhar com bambu. A espreguiçadeira de bambu era obra de suas mãos.

Lou Jincheng não rejeitou o presente; ao contrário, sentiu-se verdadeiramente contente. Nas noites de verão que se transmutavam em outono, poder deitar-se a contemplar estrelas e lua, sentindo a brisa da montanha e ouvindo, ao longe, o canto dos pássaros, era um deleite. E ao ver Lou Jincheng feliz, Liang Wu também se alegrava, por sentir que seu presente tivera valor.

Na véspera, Lou Jincheng visitara a escola da família Ji; o mestre Ji ainda não voltara. Um mês antes, Lou Jincheng tentara frequentar as aulas, mas o mestre já havia partido com os discípulos para estudar na capital.

Shang Gui'an e Deng Ding ainda não haviam adentrado oficialmente o caminho, permaneciam em estágio de meditação. Contudo, agora, conseguiam sustentar-se nesse estado por períodos consideráveis.

Lou Jincheng compreendera, então, que sua capacidade de transmutar energia em apenas uma noite não era normal.

Nesses dias, dedicava-se a rememorar a batalha daquela noite; a súbita inspiração não era comum, mas alguém hábil em refletir podia transformar lampejos de genialidade em habilidades rotineiras.

Além disso, diariamente se concentrava em captar as energias do yin e yang. Sentia que, quanto mais profunda fosse sua percepção dessas forças, mais poderosa se tornaria sua espada. O abade lhe transmitira uma técnica de forja do fio, que mencionava o yin e o yang como substâncias excelentes para refinar a lâmina.

Assim, em seus exercícios, utilizava o fogo solar e lunar para depurar a espada, impregnando-a de sua própria vontade; assim, a lâmina tornar-se-ia parte de seu corpo, movendo-se ao simples comando do pensamento.

Em dois meses, passou a sentir uma tênue conexão com a espada de liga; embora fraca, era motivo de satisfação. Agora, a espada repousava desembainhada sobre a mesa baixa, e sob a respiração de Lou Jincheng, o brilho lunar ondulava na lâmina.

No pátio do templo, uma fogueira atraía insetos, poupando Lou Jincheng e os meninos das picadas enquanto descansavam ao ar livre.

Os meninos não tinham espreguiçadeiras; Liang Wu pensara em fazer mais algumas, mas Lou Jincheng recusou, sabendo que o jovem precisava sustentar a família, e que uma só cadeira já exigira muitos dias de trabalho.

Os dois meninos sentavam-se sob o beiral, olhos cerrados, em meditação.

Naquela noite, Lou Jincheng propusera que cada um pensasse em seu maior temor; pensar o mesmo, dia após dia, noite após noite, talvez levasse à superação do medo, tornando o pensamento inofensivo e sujeito ao domínio da mente.

—Que silêncio... —murmurou Lou Jincheng, contemplando o céu estrelado, sentindo a serenidade inundar-lhe o peito, até que todos os pensamentos se aquietaram, tornando-se límpidos como um espelho.

De súbito, uma voz fez-se ouvir:

—Mestre taoísta... Mestre taoísta...

Lou Jincheng abriu os olhos e voltou-se para a origem da voz. Sobre o muro do pátio, alguém espreitava; a cabeça, de formato triangular, lembrava vividamente a de uma mulher serpente de algum desenho animado de sua memória.

Num relance, Lou Jincheng ficou alerta, mas não se moveu; respondeu apenas com o olhar.

—Mestre, sou Bai Shi, da Caverna da Rocha Branca, à margem do Lago dos Olhos Verdes. Venho hoje convidá-lo a participar do Encontro dos Imortais em nossa montanha.

Lou Jincheng observou a figura feminina de cabeça triangular; embora sua boca não se movesse, tampouco soava som algum, ele ouvia nitidamente a voz, como se lhe fosse transmitida diretamente ao coração, talvez pelo olhar.

—Essa voz é sentida? Não ouvida pelos ouvidos físicos? —pensou Lou Jincheng. Os meninos ao lado, em meditação, nada percebiam da conversa.

Intrigou-se, não pelo convite ao tal Encontro dos Imortais—que, supunha, não era de verdadeiros imortais, mas de monstros da montanha—, mas pela forma como a voz lhe chegava.

O som, em geral, propaga-se pelo ar, sendo ouvido por todos ao alcance. Mas aquela voz destinava-se unicamente a ele; qual o princípio? Seria, como nos romances de artes marciais, a transmissão secreta do som, direcionando-o a um único receptor?

Lou Jincheng sabia que não era capaz disso; mas e aquela criatura?

Pensou um instante: talvez fosse uma transmissão precisa da consciência. Mas, em detalhes, não sabia explicar.

Como não sentiu hostilidade, levantou-se e aproximou-se do muro, dizendo:

—Que arte é essa, que faz tua voz chegar-me ao coração?

—Mestre, chama-se Transmissão do Pensamento, ensinada por um grande sábio. Não posso revelar mais sem permissão —respondeu a mulher de cabeça triangular, encolhendo as mãos, de cor azulada e garras reptilianas, ao notar que Lou Jincheng as fitava.

Dizia-se que monstros que tomavam forma humana envergonhavam-se ao serem vistos em sua verdadeira natureza.

Ele não insistiu, tampouco respondeu de imediato, fazendo a criatura supor que Lou Jincheng a desprezava; ela recolheu ainda mais a cabeça atrás do muro.

Mas Lou Jincheng ponderava sobre as palavras "Transmissão do Pensamento". O "coração" seria a origem da consciência, e o "pensamento", o fio condutor. De fato, tratava-se de transmitir a voz pelo pensamento.

Mas como? Não podia ser por energia mágica envolvendo o alvo, pois não sentira invasão alguma.

Se não vinha de fora, vinha de dentro. O mais importante era determinar o destinatário; os olhos podiam fixar o alvo, assim como a mente. Saber o nome, a data de nascimento, ou ter contato com algum objeto do destinatário talvez bastasse. Mil ideias lhe ocorreram.

Sentou-se de novo na espreguiçadeira, fechou os olhos, desenhou mentalmente a figura da mulher de cabeça triangular, abriu os olhos, fixou-a e, com o pensamento, disse-lhe internamente:

—Transmissão do pensamento... é assim?

Mal terminou, a mulher mostrou espanto nos olhos:

—Ora, o mestre também sabe!

Lou Jincheng sorriu:

—E que Encontro dos Imortais é esse?

No ar, não se ouviu sua voz, mas o sentido da pergunta chegou, pelo olhar, ao coração da mulher.

—O Encontro dos Imortais é uma assembleia realizada a cada cinco anos entre as entidades das Montanhas Qunyu, destinada a resolver disputas e distribuir as Placas Imortais.

—Tem seu interesse. Que disputas são essas? E o que são as Placas Imortais? —Lou Jincheng achou o evento avançado, quase como uma "Nações Unidas" dos seres sobrenaturais.

—Nós, seres imortais, dependemos da devoção dos cocheiros da cidade; por vezes, disputas por oferendas surgem entre nós. Também há rixas entre cocheiros, que nos afetam, e é preciso resolvê-las. A Placa Imortal é um símbolo de legitimidade; só quem pode deixar o espírito vagar, e tem o aval de dois imortais, recebe a placa, podendo assim ter seu cocheiro na região.

Lou Jincheng compreendeu: tratava-se de monstros que dividiam a cidade humana em territórios.

—Não tenho relação alguma com vocês; por que convidam-me ao vosso encontro?

—Para ser franca, mestre, há dois meses, quando o senhor demonstrou seu poder na montanha, algumas irmãs presenciaram e contaram ao grupo. Outras viram o Templo do Fogo e temeram provocar a ira do mestre ao passarem por aqui, por isso o convite, para negociar uma espécie de pedágio.

Só então Lou Jincheng entendeu: o templo situava-se justamente na via de acesso das criaturas, e receavam ofendê-lo ao atravessá-la.

Sem que soubesse, o Templo do Fogo havia se tornado um ponto de interdição.

Lou Jincheng não pôde conter um sorriso silencioso.