14: Decapitação

“O que é o verdadeiro qi?”
“O que é o poder mágico?”
“O que é um pensamento ilusório?”

Na manhã daquele dia, Shang Gui'an e Deng Ding sentaram-se diante de Lou Jinchen, ambos com um misto de timidez, ansiedade e uma centelha de excitação. Logo cedo, após prepararem a refeição, haviam procurado o Mestre do Templo para indagar se Lou Jinchen poderia instruí-los nos caminhos da prática espiritual; o Mestre, sem objeções, consentira com um aceno.

Lou Jinchen, ao perguntar-lhes o que já haviam aprendido, percebeu que grande parte dos ensinamentos coincidia com os seus próprios estudos e com o *Método de Refino do Sol e da Lua*. A diferença residia em que eles não precisavam abrir o mar do qi, tampouco refinavam a essência vital situada três polegadas abaixo do umbigo; em vez disso, trabalhavam com o sangue impuro do coração. O local de armazenamento do qi não era o habitual, mas sim uma cavidade oculta no coração.

“No céu e na terra existe o yuanqi, a energia primordial, nome coletivo dado à mistura de diversas essências. Ao refinarmos a essência em energia, precisamos concentrar nossa consciência, visualizando o sol e a lua, focando num único ponto, e imaginando uma chama invisível transformando a essência em qi. Por serem frutos da imaginação, estes vapores são chamados de ‘qi ilusório’, que precisa ser dominado; somente então, após subjugar o qi ilusório, surge o verdadeiro qi.”

“O verdadeiro qi é forjado pela união da intenção e do sangue vital; como se diz, gota a gota de pensamento forma um oceano. Cada filamento de verdadeiro qi é a condensação de incontáveis pensamentos; o qi move-se ao sabor da intenção.”

“Já o poder mágico é apenas outro nome para o verdadeiro qi; quando o verdadeiro qi é usado para agir fora do corpo, manifestando feitiços, essa força recebe o nome de poder mágico.”

“Pensamentos ilusórios são impulsos indesejados em nossa mente — cobiça, desejo, medo. Cada vez que tais pensamentos surgem, devem ser subjugados e refinados, até retornarem ao mar do qi. Eu os considero parte do grande elixir do corpo humano.”

“Dominar os pensamentos ilusórios não é obra de um momento, mas sim tarefa para toda a vida. Lembrem-se disso!”

“Chamo o primeiro estágio de refinar a essência e transformar em qi de ‘tomar o falso para cultivar o verdadeiro’ — esta é minha compreensão do método de cultivo do qi...”

Assim, Lou Jinchen expunha sua visão do cultivo a Shang Gui'an e Deng Ding. O Mestre do Templo, que ali se encontrava, ouviu tudo naturalmente, e não pôde deixar de se surpreender. Jamais imaginara que Lou Jinchen pudesse explicar conceitos tão profundos com tamanha clareza, iluminando inclusive sua própria compreensão.

“Na época em que mal sabia ler, mesmo tendo obtido o método de cultivo, levei um bom tempo apenas para reconhecer os caracteres. Depois de decifrá-los, a compreensão do conteúdo foi ainda mais árdua; procurei esclarecimentos por toda parte, e nunca ouvi explicações tão incisivas quanto estas. Lou Jinchen deve vir de uma família de eruditos; do contrário, como teria tal discernimento? Se no futuro me deparar com dúvidas, talvez possa consultá-lo. Mas sendo eu o Mestre, seria motivo de riso pedir conselhos a um discípulo?” — assim meditava o Mestre.

“Irmão sênior, tu cultivas o método do qi — eu também quero aprender isto”, declarou Deng Ding com firmeza no olhar.

Lou Jinchen não se surpreendeu com o desejo do rapaz, mas estranhou ser chamado de “irmão sênior” e perguntou: “Tu ingressaste antes de mim; por que me chamas de irmão sênior?”

“Foi apenas alguns dias antes. Quem conhece mais, ensina; já que nos instruis no cultivo, como poderíamos ser teus irmãos mais velhos? Não é assim, Gui'an?” — replicou Deng Ding.

Vendo o progresso de Lou Jinchen em tão curto tempo, Shang Gui'an assentiu apressadamente.

“Deveis perguntar ao Mestre sobre isso”, disse Lou Jinchen.

“Vamos agora mesmo!” — exclamou Shang Gui'an, já se levantando, com Deng Ding a acompanhá-lo.

Lou Jinchen sorriu diante do entusiasmo dos dois. Seguiu-os até o quarto do Mestre, que, olhando para os aprendizes e depois para Lou Jinchen, suspirou:

“Sabeis por que o método de cultivo do qi, embora seja o mais difundido do mundo, é o que menos forma adeptos?”

Os três nada sabiam.

“O método do qi é a base de todas as escolas contemporâneas. Se conhecestes o suficiente, perceberíeis que todos os métodos atuais derivam partes do método do qi, reinterpretados a seu modo. Por exemplo, nosso *Método de Purificação do Coração* provém de um trecho do método do qi — o refinamento dos cinco vapores do peito.”

“É consenso que o método do qi é de difícil domínio. Estais certos de querer segui-lo sob a tutela de Lou Jinchen?”

Os dois aprendizes, confiantes no sucesso de Lou Jinchen, acreditavam que, com sua orientação, também triunfariam. O Mestre, observando-os, consentiu: “Se desejam, pratiquem junto a ele. Se não lograrem êxito, retornem ao *Método de Purificação do Coração*.”

O Mestre queria sinceramente formar discípulos; afinal, após anos de errância, finalmente fundara um templo estável e acolhera dois aprendizes letrados de boa índole. No entanto, parecia que seus discípulos legítimos estavam prestes a ser eclipsados por um discípulo registrado.

Todavia, compreendia que ambos eram seduzidos pelo progresso veloz de Lou Jinchen.

“Quando não conseguirdes subjugar o qi ilusório, compreendereis que nem todos nasceram para cultivar o método do qi; então, retornareis ao meu método, e continuareis sendo meus discípulos.”

Com a permissão do Mestre, os três saíram jubilosos. Lou Jinchen percebeu que, apesar de tudo, tinha certa propensão a ensinar.

Naquela tarde, uma jovem de cerca de vinte anos chegou ao Templo do Espírito Ígneo, dizendo-se vinda do Vale Qingluo. Shang Gui'an a conduziu diretamente ao Mestre, nem parando em sua sala, e logo retornou apressado para junto de Lou Jinchen. Este lançou apenas um olhar à visitante: era uma jovem de longos cabelos e vestido verde-escuro.

Não lhe deu atenção, pois naquele momento ensinava aos discípulos a prática da meditação e visualização.

Eles, ao verem Lou Jinchen praticar, julgavam tudo muito fácil; mas ao tentarem, mal conseguiam permanecer sentados. Quanto mais buscavam a imobilidade, mais inquietos ficavam — ora coçava, ora doía, ora uma ansiedade inexplicável os dominava, por vezes chegando à beira de gritar. Shang Gui'an, por sua vez, não conseguia afastar da mente a imagem da mãe falecida e as agruras da vida, sendo invadido por uma tristeza que o levava às lágrimas.

Lou Jinchen, por outro lado, praticava a técnica do disparo mental.

Aprendera tal arte fora da aldeia da família Du, onde fora atacado à distância por disparos de energia mental. Embora sua espada tivesse dissipado as investidas, isso não o impediu de aprender.

Ao vê-la pela primeira vez, lembrara-se de imediato da “Espada Divina das Seis Veias”: ondas tênues de luz atravessando o vazio. Lou Jinchen não fora ferido, mas pensou que, mesmo sem dominar o poder mágico, sua vontade refinada já fora capaz de causar danos severos aos demônios da seita heterodoxa.

Refletiu que tal técnica poderia ser aplicada como energia de espada; se fundida à esgrima, sua arte ganharia nova dimensão.

Empunhou a espada, tentando emitir energia cortante. Após várias tentativas, percebeu que não conseguia projetar a energia; apenas infundir a mente à lâmina, mas não liberar o golpe, pois carecia de conexão entre espada e corpo.

“Será por falta de consagração?” — ponderou Lou Jinchen, certo de que, embora ignorasse o ritual, sua imaginação, alimentada por tantas leituras, não lhe faltaria.

“Queimá-la com o fogo do sol e da lua, imbuir-lhe a mente até penetrar em sua essência — seria isto o ritual? Preciso perguntar ao Mestre.”

Decidiu cessar as conjecturas e dedicar-se ao treino, percebendo que, por vezes, pensava demais, mirando longe e esquecendo o passo seguinte.

Sua esgrima estava ainda nos princípios; não havia chegado ao domínio que almejava.

Como de costume, dirigiu-se ao bosque do templo, desta vez mantendo-se no solo, ao invés de erguer-se aos galhos.

Praticava um golpe específico: captava um alvo, atraía-o para si, impulsionava-se com força do solo, e, ao sacar a espada, já saltava mais de dez passos, uma centelha gélida cortando o ar, o canto da lâmina fundindo-se ao vento, seguido de um turbilhão, como duas ondas colidindo, erguendo névoa densa.

A lâmina deslizava rente ao tronco, deixando sulcos profundos; se fosse o pescoço de um homem, este já estaria morto.

Repetiu o golpe, agora mirando uma árvore ao longe, mas desta vez estocou. O som da espada e um lampejo gélido — metade da lâmina cravada no tronco.

Sacou a espada, saltou novamente, cortando uma ramada acima de si.

Praticava os movimentos básicos, sentindo que a fundação de sua técnica mudara, e por isso recomeçava do início.

Na floresta, nuvens e névoa se erguiam, e o canto da espada soava como vento impetuoso.

De súbito, Lou Jinchen percebeu uma estranheza ao redor. Sentia-se observado; examinou os arredores, mas nada viu. Contudo, a sensação tornava-se sufocante.

Por fim, seus olhos pousaram nas folhas — parecia-lhe que eram elas que o fitavam.

Desembainhou a espada, cortando uma porção de folhas, mas logo pensou: “Estaria tendo alucinações?”

Nesse instante, ouviu uma voz: “Lou Jinchen! Lou Jinchen...”

A voz era vaga, indistinta, mas ele sentiu como se algo dentro de si buscasse escapar, uma sensação pungente de perigo. Apertou a mente, sentou-se, visualizando a luz da lua entrando pelo crânio e descendo pela garganta até os órgãos internos, depois ao mar do qi; após este guia da lua, acalmou-se.

Mas a voz persistia, agora mais nítida, embora sem mais o poder de antes.

“Lou Jinchen, venha, Lou Jinchen, venha!”

Naquele instante, lembrou-se do feitiço de evocação da alma — aquela perturbação era, sem dúvida, sua alma querendo partir.

“Alguém deseja chamar minha alma — para me matar.” Lou Jinchen logo pensou em Madame Du; seria ela buscando vingança?

Levantou-se abruptamente, empunhando a espada, e seguiu na direção da voz.

Atravessou a mata, o chamado tornando-se mais forte, o silêncio mais profundo, os insetos do bosque parecendo sussurrar seu nome — semelhante às vozes dos espíritos rancorosos de Matoupo.

Dentro de si, era como se outro coração pulsasse, tentando saltar do peito, mas contido pela visualização da lua.

Por fim, avistou uma figura estranha sobre uma rocha à beira do riacho.

Era um homem de túnica negra, rosto inchado, cabelos desgrenhados cobrindo metade do semblante, aparência insólita. Ao ver Lou Jinchen, também pareceu surpreso.

Chamavam-no de “Ren Niao”.

Havia combinado com Madame Du de se encontrarem num vale próximo, mas, ao passar pelo Templo do Espírito Ígneo, avistou Lou Jinchen praticando esgrima. Não o conhecia, mas decidiu tentar; se fosse ele, levando sua alma, Madame Du lhe seria grata, e poderia exigir maiores recompensas.

Esperava atrair apenas a alma de Lou Jinchen, mas veio-lhe o corpo inteiro.

Não se alarmou; sabia que, se o corpo vinha, era porque o alvo continha a alma, mas usava toda a consciência para mantê-la, incapaz de lançar feitiços, e o corpo, por sua vez, tornava-se fraco e entorpecido.

Em seu íntimo, via Lou Jinchen, assim, como um ser indefeso. Por isso não fugira ao vê-lo chegar em pessoa.

De repente, sentiu o peso do espaço ao redor, como se o vazio se solidificasse, uma sensação de sufocamento, uma onda assassina o envolveu, e uma força irresistível o arrastava. Assustado, esforçou-se por firmar a mente, resistindo à intenção invasora, e percebeu atrás de si uma torrente invisível prestes a tragá-lo.

“Ying!”

Viu então Lou Jinchen avançar num salto, chegando diante dele, uma rajada de luz branca cortando de sua mão.

Ouviu o cantar da espada, seguido do rugido do yuanqi em choque.

Sentiu-se voar, viu um corpo sem cabeça jorrando sangue e tombando no riacho.

“O que aconteceu?”

Este foi seu último pensamento, antes que a escuridão o engolisse por completo.

Lou Jinchen, ofegante, sentia o peso do golpe desferido sem reservas, e também a tensão do ataque súbito, pois feitiçaria, mais que o combate frontal, incutia temor profundo.

Ficou de pé na rocha onde o outro estivera, observando o cadáver na água, tomado de repulsa. Hesitou: deveria enterrá-lo? Não queria tocá-lo.

Se o deixasse ali, temia poluir o riacho, cuja água descia até o pequeno córrego diante do templo.

De repente, voltou-se: uma jovem de vestido e cabelos verde-escuros, surgida ali sem que percebesse — era a moça do Vale Qingluo que vira mais cedo.

“Também és aliada de Madame Du?” — indagou Lou Jinchen, expondo a dúvida.

“Não sou, mas a conheço”, respondeu a jovem de cabelos verdes.

“Então, qual seria o motivo de tua visita?” — Lou Jinchen, por intuição, sabia que ela o procurava. Quem presencia tal cena e permanece oculto, ou intervém ou parte; quem se revela, certamente tem motivos.

“Não ouso dizer que vim ensinar-te. Sou discípula do Vale Qingluo, enviada por ordem do mestre à Escola Ji com uma mensagem, e aproveitei para visitar o Templo do Espírito Ígneo. Ouvi dizer que o novo templo fundado nos arredores de Qianshui tem um mestre de habilidades singulares e um discípulo, Lou Jinchen, cuja esgrima pode abater fantasmas e deuses. O que vi há pouco foi realmente rápido, mas diz-se que ver não é como experimentar. Gostaria de medir-me pessoalmente com tua espada.”

Lou Jinchen apertou o punho da espada, sentindo o ímpeto crescer, mas a razão advertia: melhor não aceitar.

Afinal, ela já observara seu estilo, conhecendo algo de seu poder, enquanto ele nada sabia sobre suas artes.

No tempo com o mestre Ji, ouvira apenas que o Vale Qingluo era herdeiro da seita dos comedores de almas, mas ignorava suas técnicas.

“Se eu vencer, persuadirás teu mestre a ir ao Vale Qingluo pedir desculpas em nome do templo”, disse a jovem com confiança.

Provocado, Lou Jinchen perguntou: “E se eu vencer?”

“Se venceres, o Vale Qingluo não mais se envolverá nos assuntos de Madame Du. Que dizes?” — respondeu ela, com olhar sereno.

“Posso aceitar, mas o Mestre talvez não me obedeça”, replicou Lou Jinchen.

“Acredito que obedecerá. Creio em ti”, disse ela; ao falar, seus olhos brilharam em verde, e as árvores ao redor pareciam ganhar vida própria.

Ali, em meio às montanhas e ao bosque, Lou Jinchen sentiu-se, de súbito, como um cordeiro entre lobos.

Cercado de inimigos, sem onde pisar, a inquietação apertou-lhe o peito.

Naquele instante, mirando a jovem entre névoas do bosque, só podia vê-la como um espírito da floresta, senhora das montanhas e das árvores.