Como a maré dos pensamentos retornando ao mar.

Bastou um instante para que Lou Jincheng recuperasse a lucidez. Viu-se a si mesmo, e teve a sensação de que toda a sua força se dissipara para o exterior, ao mesmo tempo em que um conforto indizível o envolvia, como se estivesse prestes a fundir-se com o céu e a terra.

Diversas ilusões surgiram.

“O verme de qi penetra o mar da consciência, como quem ascende aos céus, e pensamentos ilusórios brotam em profusão!”

Lou Jincheng já havia gravado em seu coração o aviso inscrito naquele volume; sabia que o momento crucial havia chegado. Se não conseguisse dominar sua mente agora, o verme de qi escaparia do corpo, dissipando-se sob a luz da lua.

Neste estágio, o verme de qi ganhava outros nomes: chamava-se também verme ilusório ou qi ilusório. Apenas após ser plenamente subjulgado poderia ser chamado de qi verdadeiro.

Recolheu sua consciência, concentrando-a no ponto entre as sobrancelhas, visualizando a lua a irradiar luz em sua mente.

Um raio de luar penetrou pela pequena janela, pousando sobre o parapeito e formando uma mancha alva.

Do outro lado da parede, ouvia-se o canto dos insetos: ziiii...

No mar da consciência entre as sobrancelhas de Lou Jincheng, ondas invisíveis revolviam-se, como se uma força oculta tentasse conter o ímpeto furioso do vento e das águas. Tal tempestade ameaçava subverter todo aquele mundo intangível, enquanto, sob as ondas, um demônio invisível parecia querer rasgar as amarras do vazio e irromper no mundo dos vivos.

Brota então no coração de Lou Jincheng uma opressão sufocante, uma dor e desconforto intensos, uma inquietação inexplicável, como alguém que tenta emergir das profundezas, ou um vento tempestuoso a fustigar as vagas, percorrendo-lhe todo o corpo.

O terror nascido da solidão e das trevas infiltrava-se como vento gélido em cada recanto.

Lou Jincheng, de pé junto à janela, tremia; suas pálpebras pulsavam, como se estivesse a ponto de despertar.

Algo o espreitava do lado de fora da janela: um par de olhos vermelhos, fitando-o por entre o vidro. Eram os olhos do Mestre do Templo. Ao surgir tal pensamento, tornou-se impossível detê-lo; fermentava sem controle—era o Mestre do Templo, mas não era humano: era um demônio.

No canto dos lábios, via-se sangue—havia acabado de comer um coração. O sorriso cruel era arrepiante.

As pálpebras de Lou Jincheng tremiam convulsivamente, e os poros do pescoço eriçavam-se um a um.

Com supremo esforço, reprimiu os pensamentos que lhe assomavam à testa, mantendo apenas um fio de lucidez, como quem segura com força as rédeas de um cavalo indomado, recusando-se a ser derrubado, a permitir que a turba dos pensamentos ganhasse corpo próprio.

Não se sabe quanto tempo passou, mas os olhos à janela desapareceram. Logo, ouviu passos: alguém passava diante da porta com uma lanterna, então, rangendo, abriu a porta do quarto vizinho. Ouviu-se a voz do noviço:

“Mestre, por que veio? Mestre, o que foi? Por que me olha assim?... Mestre, eu, eu não consigo me mexer, mestre... você... ah!”

“Mestre, não me morda, por favor, mestre, não me coma...”

Gritos apavorados e lancinantes ecoaram do quarto ao lado, o cheiro de sangue se espalhou, misturado ao odor de excrementos e urina. Por fim, a voz do noviço cessou para sempre, e na escuridão restaram apenas ruídos de mastigação e deglutição, tal qual uma fera devorando sua presa.

Lou Jincheng tremia incontrolavelmente, as pálpebras palpitando, como se fosse abrir os olhos, mas, após algum tempo, serenou novamente.

Tum-tum-tum!

De repente, alguém bateu à porta.

Na noite silenciosa, o som era nítido e, logo depois, ouviu-se uma voz abafada:

“Lou Jincheng, vamos fugir, o Mestre do Templo é um demônio! O irmão mais velho já foi devorado por ele, vamos fugir! Você está aí? Eu vou fugir primeiro!”

A voz calou-se, e passos apressados soaram, afastando-se pelo templo.

Entretanto, não tardou, e um novo grito dilacerante se fez ouvir, tomado de terror, como se quem o emitia tivesse encontrado um horror indescritível.

Logo após, passos aproximaram-se de novo, batidas soaram à porta, e uma luz trêmula insinuou-se por debaixo, vinda da sala do Mestre do Templo, onde ardia uma delicada lamparina de óleo esculpida.

“Lou Jincheng, abra a porta, preciso falar contigo. Lou Jincheng...”

As batidas e os chamados persistiram, lúgubres e ameaçadores.

A vontade temperada de Lou Jincheng, forjada desde criança no manejo da espada, permitiu-lhe resistir obstinadamente. Embora seu fio de consciência fosse tênue como teia de aranha, não se rompeu. Não se levantou, nem abriu os olhos.

Aos poucos, as batidas arrefeceram, os chamados se extinguiram, o lume sob a porta desvaneceu-se sem que se soubesse quando, e o luar voltou a banhar o aposento, devolvendo-lhe a quietude. O zumbido dos insetos ainda persistia.

Todo o terror e as ilusões haviam desaparecido.

Lou Jincheng percebeu, então, que aquela consciência dispersa no exterior regressava ao centro das sobrancelhas, como bandos de pássaros voltando ao ninho, tornando-se névoa, nuvem, ou um verme branco que se estendia e se fortalecia ali.

Compreendeu, com clareza, que todas as visões e delírios não eram senão reflexos de sua própria dúvida e inquietação em relação ao Mestre do Templo—dúvidas alimentadas por histórias de deuses e demônios ouvidas em tempos idos, onde os mestres dos templos nas montanhas sempre encarnavam demônios disfarçados.

Com um pensamento, aquele aglomerado de qi imediatamente moveu-se, descendo pelos meridianos em direção ao mar de qi, como um dragão serpenteando por rios e levando consigo a umidade das águas ao oceano.

Seu coração estava tranquilo, mas o qi, carregado de vento e chuva, penetrou o mar de qi.

Sentiu, afinal, o poder do verdadeiro qi em seu interior, como se inúmeros pensamentos se entrelaçassem em uníssono.

“Pensamentos como marés retornam ao oceano, a lei nasce do coração, que sente e domina o yin e o yang.”

Lou Jincheng compreendeu, de modo natural, o sentido daquela frase no livro. Compreendeu, estendeu a mão e, na orla do luar, puxou um fio de luz lunar, que se enroscou em sua ponta dos dedos sem se dissipar.

“Entrei, enfim, no caminho do cultivo do qi, abri o mar de qi.” Lou Jincheng deitou-se novamente, jubiloso e exultante.

Ao raiar do dia, Lou Jincheng já estava desperto. Seu sucesso no cultivo permitia-lhe agora perceber o declínio da lua e a ascensão do sol, sentir as variações do clima ao redor.

Quando o leste começou a clarear, percebeu a força crescente do qi do sol, essência do fogo celeste, a vibrar entre céu e terra.

Ergueu-se, buscou água da fonte, lavou o jarro e o encheu, e depois, voltado para o leste, absorveu a essência do sol.

O qi solar, também chamado essência yang, ao ser absorvido, fortifica o espírito e a energia vital; bastava um fio para aquecer-lhe o corpo por todo o dia.

Quando os dois noviços acordaram e viram Lou Jincheng absorvendo o qi do sol, não perceberam que, ao fazê-lo, uma centelha de luz se infiltrava em sua boca. Julgaram-no apenas a simular posturas, mas Lou Jincheng não se importou—dedicou-se de corpo e alma ao cultivo. Outrora não encontrava as portas do caminho; agora, tendo-as cruzado, esforçava-se com redobrado afinco.

Assim passaram-se vários dias, e o Mestre do Templo ainda não retornara.

Lou Jincheng partilhava as refeições com os dois noviços, cuidando juntos das tarefas corriqueiras do templo, até que se tornaram próximos.

O que lhe abrira as portas do templo chamava-se Deng Ding, filho do chefe de polícia da vizinha cidade de Qiusui. O outro, um rechonchudo noviço chamado Shang Gui’an, era filho de um rico mercador local; sua mãe, porém, havia falecido, e o pai, tendo desposado nova esposa, enviara o filho ao templo para que ali aprendesse alguma habilidade.

De dia, absorvia a essência solar; à noite, colhia a energia yin da lua.

Num piscar de olhos, passaram-se mais de dez dias.

Os três viviam no eremitério junto à montanha, desfrutando uma existência quase de reclusos; o coração de Lou Jincheng serenou, como se todos os pensamentos tivessem confluído ao mar de qi, transmutando-se em poderosa maré de qi verdadeiro.

Por fim, numa tarde, o Mestre do Templo retornou, mas parecia imerso em preocupações.

Os dois noviços e Lou Jincheng vieram cumprimentá-lo. O Mestre, ao avistar Lou Jincheng, seus olhos brilharam e, de imediato, pediu que ele permanecesse, perguntando:

“Lou Jincheng, abriste o mar de qi, iniciaste o caminho do cultivo?”

“Sim, Mestre,” respondeu Lou Jincheng com um sorriso.

“Muito bem, és realmente diferente dos demais. Há um assunto aqui no templo para o qual gostaria de contar contigo.” O Mestre do Templo sorriu, olhos semicerrados.

Lou Jincheng não se deixou inebriar pelo elogio, percebendo, no tom do Mestre, um quê de contratante, diverso do tratamento dispensado aos noviços.

“De que assunto se trata, Mestre?” indagou Lou Jincheng.

“A mulher responsável pela alquimia do templo é a anciã Du, do vilarejo Du. O processo dura cerca de vinte dias. Embora eu não seja o alquimista principal, foi com grande esforço que reuni os ingredientes, por isso não posso ausentar-me nem por um instante, a fim de assisti-la. Contudo, hoje ao meio-dia, alguém trouxe-lhe notícias.”

“A anciã Du tem um neto, Du Desheng, que, não tendo sucesso nos estudos confucianos, passou no ano passado a exercer transportes espirituais. Sempre foi bem-sucedido, porém, ultimamente, uma horda de fantasmas tomou o Morro da Cabeça de Cavalo, fundando ali um mercado sombrio. Ao passar por lá, Du Desheng ofendeu o chefe do mercado e foi detido. O guarda que o acompanhava conseguiu fugir e veio dar notícia à anciã Du.”

Lou Jincheng compreendeu de imediato e disse: “Mestre, desejais que eu vá resgatar a pessoa?”

“Justamente.” Houve um lampejo de fogo nos olhos do Mestre, que fitou Lou Jincheng, percebendo nele um brilho resplandecente, pouco condizente com um iniciante.

“Sou apenas um principiante, como poderia ter forças para resgatar alguém daquele mercado sombrio?”

“Fantasmas são como ervas daninhas nos vales escuros: cortados, logo renascem; ignorados, proliferam até sufocar tudo, tornando-se maléficos. Mas limpá-los de uma vez não é difícil. Tens agora o qi verdadeiro, luz protetora envolve-te, nem deuses nem demônios te poderão tocar. Leva comigo esta lanterna ao mercado: primeiro, negocia; se não libertarem o rapaz, ateia fogo ao mercado e dissipa o mal!” O Mestre falava com leveza.

Lou Jincheng refletiu, não aceitando de pronto; não tinha certeza sobre lidar com tais criaturas, e, embora o Mestre falasse com facilidade, isso era apenas da boca para fora.

“Naturalmente, não te deixarei partir de mãos vazias. Há mais de dez anos, tive a sorte de ouvir um segredo de espada. Se aceitares ir, contá-lo-ei agora. Que dizes?” O Mestre demonstrava seriedade.

Lou Jincheng percebeu a intenção clara do Mestre.

Num mundo em que o mestre é como pai, Lou Jincheng, discípulo registrado, via naquele pedido um grande sinal de respeito.

“Se não for possível realizar a missão...” Não terminou a frase, pois o Mestre já dizia: “Se não for possível, retorna.”

“Está bem!” respondeu Lou Jincheng com firmeza. “Quando devo partir?”

“O quanto antes. A anciã Du está muito aflita pelo único neto. Sua inquietação pode levá-la a um erro na alquimia—e isso não podemos permitir.”

As palavras do Mestre revelaram sua urgência, o temor de que, por causa do neto, a anciã Du falhasse no preparo das pílulas e, se isso ocorresse, a ira do Mestre seria terrível.

“Então, levarei comigo água e dois bolinhos de arroz. Mestre, indique-me o local, partirei agora.”

O Mestre forneceu-lhe a localização do mercado sombrio, detalhando o modo de chegar.

“Já que aceitaste, transmitir-te-ei o segredo da espada. Escuta bem: ‘Na primavera, a espada repousa no campo; no verão, está no olhar; no outono, percorre os meridianos; no inverno, o aço se oculta no coração, à espera. Quando o tempo chegar, a espada ergue-se no mar do coração, corta deuses e demônios até revelar as montanhas azuis.’ Este segredo ouvi, há mais de uma década, de um grande espadachim de passagem por Jiangzhou. Vejo que gostas de manejar a espada, por isso o transmito. Se nada conseguires, não venhas perguntar-me: eu mesmo não compreendo seus arcanos.”

Lou Jincheng alegrou-se, pois bastou ouvir o segredo para que sua imaginação se acendesse.

Partiu sem hesitar, tal como o Mestre lhe transmitira o segredo sem esperar retribuição: deu-lhe logo, não aguardando o êxito da missão. Lou Jincheng, igualmente resoluto, levou consigo água, dois bolinhos de arroz e a lanterna preparada pelo Mestre.

A lanterna tinha uma redoma de vidro, à prova de vento.

“Espere.” O Mestre o deteve, dizendo: “O caminho é longo, mais de cem li; a pé, demorarias demais. Dou-te um cavalo noturno para a viagem!”