7: Empunhando a espada, incendeio e reduzo a cinzas o deus traiçoeiro.

Em sucessivas investidas de sua lâmina, o único pensamento de Lou Jincheng era aniquilar cada um daqueles olhos negros e insólitos.

Seu poder espiritual tornava-se cada vez mais puro e concentrado, a força de seus golpes crescia. A espada em suas mãos já não desferia ataques numa única direção, mas dançava ao redor de seu corpo, fendendo, golpeando, traçando cortes oblíquos contra o círculo de olhos que o rodeava. Desde a infância, Lou Jincheng imaginava-se cercado de inimigos, exercitando sua espada entre as folhas das árvores da floresta. Agora, eram olhos que o envolviam, olhos que ele trespassava sem hesitação.

No início, os olhos apenas cessaram de avançar; depois, começaram a recuar, e ele os perseguiu.

Cortava como o vento, fendia como a lua, atravessava a mata como o sopro de uma tempestade, avançava em saltos, a lâmina descrevendo arcos letais…

Inumeráveis estilos de esgrima floresciam em suas mãos. Quanto mais avançava, mais pleno se sentia; jamais experimentara tamanha satisfação ao brandir a espada. Não era como treinar sozinho, duelando com inimigos imaginários; agora, estava imerso naquele frenesi. Por fim, executando um último golpe, cortando o vento e perfurando a lua, extinguiu o derradeiro olho – ao redor dele, nada mais restava.

Só então recobrou a consciência. Abriu os olhos e percebeu-se no interior daquele templo monstruoso, diante de uma estátua sinistra e profana.

Mesmo com o sangue fervendo em suas veias, sentiu o frio opressivo do lugar.

A brisa noturna adentrava o templo, convertendo-se em gelidez espectral.

Aos pés da estátua, diante de Lou Jincheng, alguns homens estavam ajoelhados. Um deles, idoso, trazia na veste bordados que lembravam pequenos templos, com imagens de deuses minuciosamente costuradas – deveria ser o mestre Lu, supôs Lou Jincheng.

Mas aquele corpo estava ressequido, como se tivesse sido drenado de todo vigor, e outros ali jaziam em igual estado. Com um relance, Lou Jincheng desviou o olhar para a estátua.

Nesse instante, da estátua irromperam incontáveis fios negros, semelhantes a cabelos, que se arremessaram em sua direção – eram filamentos de rancor condensado.

Lou Jincheng girou nos calcanhares, pronto para partir. O perigo o assaltava, avassalador como um tsunami.

Ao se voltar, percebeu que, não sabia quando, as portas do templo haviam sido cerradas. Foi então que uma tênue centelha de fogo insinuou-se por uma fresta, propagando-se velozmente pelo breu, tremeluzindo incandescente; num piscar de olhos, as trevas do templo arderam em chamas vorazes, convergindo para a estátua central.

Como se um titã de fogo invisível a abraçasse com braços abertos.

Uivo! As chamas rugiam em fúria, sem vento, como vagas do oceano.

O fogo envolveu a estátua, e de seu interior os fios negros se projetavam para fora, buscando, em vão, a consciência que comandava as chamas; mas eram rapidamente consumidos.

Inúmeros fios de rancor foram incinerados. Sobre a superfície da estátua em combustão, protuberâncias se fenderam, de onde brotaram olhos, olhos e mais olhos, sendo os da própria estátua especialmente vítreos, irradiando um brilho maligno de ódio.

O surgimento daqueles olhos afastou momentaneamente as chamas, mas logo o fogo avançou, aderindo-se, queimando em diferentes intensidades e direções, como se executasse variações de chicote, broca, golpe, tal qual a arte da espada, jamais num turbilhão caótico, mas numa cadência precisa.

Em pouco tempo, os olhos sucumbiram, tragados pelo fogo, destruídos nas labaredas.

Ouviu-se, ao longe, gritos estridentes, como de insetos, que gelavam o coração.

Quando Lou Jincheng deixou o templo, um fio de fogo cruzou o vazio e caiu na lanterna pendurada à sela de seu cavalo; a lâmpada, antes sem chama, voltou a brilhar.

Lou Jincheng, ao presenciar tal cena, confirmou sua suspeita: aquela chama era, sem dúvida, alguma manifestação do mestre do templo.

O mestre era, de fato, formidável.

Mas, agora, o neto da velha Du estava morto – e como resolver tal questão?

Lou Jincheng montou em seu cavalo e cavalgou para fora da aldeia.

Os que aguardavam do lado de fora não podiam discernir o que acontecia em Matou, a aldeia de cabeças de cavalo. Naquele lusco-fusco amarelado, salpicado de sombras densas, viram Lou Jincheng e outros seis entrarem, sem que qualquer alvoroço perturbasse a noite.

Mais tarde, de repente, avistaram um grande tumulto erguer-se da aldeia, ondas sonoras como trovões e marés, fazendo a terra, as montanhas e até as ervas ressoarem em resposta.

Antes ininteligíveis, as vozes tornaram-se claras num instante.

“Vieram beber vinho?”

Ao ouvirem, alguém respondeu. Incapaz de suportar tal interrogação – ainda que fosse apenas o rancor disperso pela aldeia –, correu para dentro, como se ali o mais sublime manjar do mundo o aguardasse.

Chen Xiao conteve seus impulsos à força, recuando em desespero, arrastando consigo outro que corria para a aldeia. Só quando alcançaram uma colina distante perceberam que todos os que não praticavam o Dao haviam desaparecido; mesmo entre os iniciados, dois haviam sucumbido ao chamado.

Olharam uns para os outros, os rostos ainda macilentos de terror.

O estrondo da aldeia persistia, mas ali, já se tornara tênue.

Não se afastaram, pois seus mestres e parentes estavam dentro da aldeia. Após o tempo de um chá, o clamor esmoreceu, e viram o céu rubro, iluminado por chamas.

Não sabiam de onde vinha tal clarão, pois nenhum dos seus era versado em artes do fogo.

Logo alguém pensou em Lou Jincheng.

“Será o Templo do Espírito do Fogo?”

Havia uma associação, pois o nome do templo evocava o fogo que fulgia no vazio.

Pouco depois, o fogo se extinguiu, e a aldeia mergulhou novamente na escuridão.

O trote do cavalo soou, tic-tac, tic-tac, vindo das trevas; logo, uma luz rompeu a névoa, tímida no início, depois mais intensa, à medida que o cavalo se aproximava. Pressentiram que era Lou Jincheng, sua montaria e a lanterna dependurada à sela.

Alegraram-se: se Lou Jincheng sobrevivera, certamente seus mestres e anciãos também. Desceram a encosta, ansiosos por receber os seus, mas avistaram apenas Lou Jincheng. Chen Xiao apressou-se a perguntar:

“Mestre Lou, sabe dizer se meu mestre está bem?”

Enquanto falava, à luz da lanterna, Chen Xiao observava Lou Jincheng: este parecia ter saído de um dilúvio, todo suado, cabelos úmidos, exalando uma aura cortante e o cansaço de quem enfrentara uma batalha feroz.

Notaram também um cadáver atravessado sobre o cavalo, trajando roupas que não reconheciam como de nenhum dos seus.

Lou Jincheng já se preparava para partir, mas voltou, pois ouvira da lanterna uma voz: “Leve o neto da velha Du para a Mansão Du!”

Revistando o corpo, encontrou uma placa de jade com os caracteres Du Desheng, e assim levou o cadáver. Quanto ao que ocorreria com a velha Du, isso caberia ao mestre do templo; se ela, pela morte do neto, não conseguisse mais preparar os remédios, seria um problema para o mestre, não para si – ele fizera tudo o que lhe cabia.

“Não sei quem é seu mestre; é melhor correr e verificar”, disse Lou Jincheng, cansado, suas palavras despojadas de cerimônia. Chen Xiao, aflito, não se importou com a falta de formalidade, virou-se para partir, mas voltou a perguntar:

“E como está a situação lá dentro?”

“Tudo resolvido. Apresse-se. Não sei o estado deles”, respondeu Lou Jincheng, esporeando o cavalo, que disparou.

Deixou o animal seguir ao acaso. Após algum tempo, percebeu que não tomavam o caminho do Templo do Espírito do Fogo, mas sim o de Du Jia Zhuang, pois ainda levava o cadáver do neto da velha Du.

A noite era densa, montanhas e águas imersas numa mesma treva, ora mais clara, ora mais profunda, compondo um mural de tinta onde o mundo parecia apenas um borrão.

O céu, negro entremeado de cinza, era pontilhado aqui e ali por estrelas azuladas.

Quando o alvorecer principiava, o cavalo conduziu-o diante de uma grande propriedade.

A Mansão Du, famosa por toda a região, erguia-se cercada de altos muros; à frente, um riacho a protegia, transposto por uma ponte levadiça. Diante dos portões, vastos campos de cereais garantiam fartura aos seus habitantes – era, pois, um solar próspero.

A velha Du gozava de grande prestígio; até o senhor da mansão a tratava com deferência. Seu laboratório de alquimia era inviolável, ninguém se aproximava sem permissão.

Naquele momento, a velha Du preparava uma poção, fato conhecido por muitos. O cliente era um daoísta de túnica vermelha.

Era comum requisitarem suas poções, mais de dez pedidos por ano; nada de extraordinário, não fosse por um detalhe: na véspera, o neto da velha Du morrera.

Seu filho morrera cedo, restando-lhe apenas o neto, a quem criara como filho. Por ter perdido um filho, não suportaria perder também o neto.

Por isso, empenhara favores para enviar o neto à academia dos Ji, na cidade de Qiushui, a estudar o confucionismo, uma das escolas ortodoxas do Caminho do Sol. Contudo, Du Desheng, após mais de dez anos, não conseguira cultivar o qi vigoroso; não ousava sair em alma errante, e retornou à mansão, embora fascinado pelo mundo errante dos caçadores de fantasmas.

Não podendo aventurar-se em espírito, mas dotado de grande domínio sobre os tabus da profissão, aliado ao saber adquirido na academia, logo ganhou reputação. Seu conhecimento salvou-o de perigos mais de uma vez.

Mas, desta feita, caiu na armadilha de Matoupo. A velha Du queria enviar socorro, ir ela mesma, mas a poção ainda não estava pronta, e o dono dos ingredientes não permitiu que partisse. Ela estava ansiosa, e os que sabiam do ocorrido na mansão partilhavam a mesma inquietação, mesclada de revolta.

Ao amanhecer, um cavalo estranho surgiu diante da ponte levadiça; um homem desceu, trazendo outro à garupa.

“Discípulo do Templo do Espírito do Fogo, por ordem do mestre, trago de volta o mestre Du”, anunciou Lou Jincheng, já tendo ensaiado as palavras: era preciso declarar sua identidade e o motivo da visita numa só frase.

Hesitou sobre como referir-se a Du Desheng, mas escolheu “mestre Du”, omitindo o fato de trazer um cadáver – afinal, mesmo morto, retornava.

Do alto da torre, alguém ouviu, saltou escada abaixo, e Lou Jincheng ouviu gritos: “O jovem mestre Desheng voltou! O jovem mestre Desheng voltou!...”

Lou Jincheng fitou Du Desheng, estendido sobre o cavalo, definitivamente morto, sem sangue, quase uma múmia.

O que fariam ao ver apenas um cadáver? Lou Jincheng pensou, imóvel. Não demorou, a ponte foi baixada e um grupo correu em sua direção, rostos crispados de ansiedade. Ao notarem o corpo à garupa, lançaram-lhe olhares de reprovação; todos sentiam o peso de trazer alguém dessa forma.

O primeiro a chegar junto ao cavalo reconheceu: não era um homem vivo, mas um cadáver.

“É… Desheng?” O jovem de rosto e queixo ornados por curtos pelos, olhos vermelhos de fúria, fitou Lou Jincheng. No instante em que seus olhares se cruzaram, Lou Jincheng sentiu o perigo, leu neles a ira e o desejo de vingança.

E, num átimo, o homem urrou: “Foram vocês que mataram Desheng! Vão pagar com a vida!”

Abaixando-se, o homem passou sob o pescoço do cavalo, ágil como um macaco.

Os outros, mudos de espanto, não o detiveram – também estavam furiosos; se não fosse pela interferência do discípulo do Templo do Espírito do Fogo, a velha Du teria socorrido o neto, que não teria morrido.

Havia ainda outro motivo: o atacante era conhecido como o Macaco Louco, temido por sua agilidade e letalidade em combate corpo a corpo. Quem caía em suas mãos raramente escapava.

Sabiam que ele era um assassino, mestre em ocultar-se e atacar antes que a vítima sequer percebesse.

A única hesitação era o fato de o alvo ser discípulo do Templo do Espírito do Fogo; ainda assim, na fortaleza dos Du, sentiam-se seguros – que poderia fazer o mestre do templo, afinal?

Tudo isso lhes passou pela mente num relance.

Quando o Macaco Louco passou sob o pescoço do cavalo, ouviram o sussurro de uma lâmina.

A espada fora desembainhada.

“Ying!”

Não esperavam tamanha presteza e decisão do discípulo do Templo do Espírito do Fogo.

O próprio Macaco Louco a ouviu, mas não acreditava que Lou Jincheng ousasse atacá-lo primeiro.

Em sua mente, bastava que o outro hesitasse; num salto, agarraria-lhe a garganta e findaria sua vida num só golpe.

Empunhar uma arma diante da Mansão Du era sentença de morte – esse pretexto bastaria para calar o mestre do templo.

Porém, no exato instante em que ergueu a cabeça, viu descer sobre si uma lâmina fulgurante como neve, cortando-lhe a cabeça sem hesitação.