19: Amigos

Neste momento, a lua pairava no céu, marés de nuvens ondulavam como vagas, sem contudo ocultar o gélido esplendor lunar. Sete ou oito pontos de luz estelar cravados entre cúmulos, escavando cavernas para se ocultar, espreitavam por vezes o mundo dos homens; se porventura pousassem o olhar sobre a agitação mundana, transformavam-se em meteoros que caíam ao pó, não mais retornando ao céu para suportar a solidão.

Tendo já captado as intenções dos visitantes, Lou Jincheng declarou:
— Quanto à vossa assembleia de imortais, creio que não participarei. Contudo, se receiam perturbar o mestre do Templo do Espírito do Fogo ao passarem nas imediações, posso ir comunicar-lhe. Apenas, nosso templo não é antro de bandidos ou salteadores, e falar em “comprar passagem” é expressão inadequada; se o mestre ouvir tal, há de me repreender. Mas, fazer amizade, isso é possível.

Após suas palavras, a mulher de rosto triangular deixou transparecer dúvida nos olhos, pensando: “Recusa-se ele a aceitar o pagamento pela passagem?”

Enquanto ainda ponderava, ouviu Lou Jincheng prosseguir:
— Já que se trata de fazer amizade, é natural que se troquem presentes ao se encontrarem. Creio que para o mestre do templo, também poderei interceder.

A mulher de cabeça triangular, então, subitamente compreendeu as entrelinhas de Lou Jincheng, achando suas palavras elegantes, dotadas de uma nobreza peculiar aos taoístas.

“Vejo que preciso aprender mais — e aprender com pessoas tão refinadas quanto ele.” Assim pensou a senhora Bai, respondendo prontamente:
— Entre nós, nas montanhas, amizades jamais desapontam. Reverendo, despeço-me.

O Templo do Espírito do Fogo voltou à quietude. Lou Jincheng fechou os olhos, absorvendo a luz lunar; mas, diferente das vezes anteriores, seu pensamento abarcava também a espada repousada sobre a mesa baixa.

Treinava para sincronizar aquela percepção com a própria respiração, crente de que, com o hábito, sentir a energia seria tão natural quanto respirar; enquanto precisasse do ar, seria capaz de perceber yin e yang.

Shang Guian e Deng Ding já se recolheram para dormir. Para eles, incapazes de absorver a essência do céu e da terra ou de mergulhar em profunda meditação, o sono sempre seria necessário.

O oriente clareava gradualmente, e os pássaros deixavam o ninho em busca de alimento.

Lou Jincheng ergueu-se, tomou o balde de madeira e saiu para buscar água. Embora agora fosse o discípulo mais antigo, e sua prática já houvesse alcançado certo estágio, continuava a carregar água diariamente no templo; e, quando a lenha escasseava, também era ele quem ia procurá-la na mata, ou arrastava de volta árvores tombadas.

Às vezes pensava em cavar um poço no pátio, mas como não sabia fazê-lo, acabava por abandonar a ideia.

Sentado sob o beiral, lado a lado com Shang Guian e Deng Ding, degustava uma tigela de mingau de carne e hortaliças, quando ouviu batidas à porta do templo. Deng Ding pôs de lado a tigela, limpou a boca, e só então foi atender — gesto que fez Lou Jincheng recordar os protocolos que observara na residência dos Deng; embora Deng Ding, por ser rapaz, não fosse muito atento a tais formalidades, estas, de tanto presenciadas, pareciam-lhe agora inatas.

Naquele horário, a porta do templo certamente estava aberta; o visitante, no entanto, bateu antes de entrar, sinal de que não era um devoto comum em busca de incenso.

Pouco depois, ouviu Deng Ding anunciar:
— Irmão, o novo chefe da família Lu, da cidade de Qianshui, veio visitar o mestre do templo acompanhado de alguns amigos.

Lou Jincheng não se moveu; continuou a comer seu mingau. Shang Guian, ao contrário, já recolhera a tigela, limpando a boca para ficar de prontidão ao lado dele.

Evidentemente Lou Jincheng percebera tudo, mas, por não ser nativo daquele mundo, e tendo crescido em ambiente mais descontraído, não largou os talheres — afinal, o mingau estava pela metade e exalava aroma delicioso.

A família Lu de Qianshui era-lhe conhecida: exímios construtores de templos, capazes de atrair “espíritos” para consagrar santuários e subjugar forças nefastas da terra.

Contudo, tendo perdido dois chefes de família em sequência, era de se prever que o prestígio acumulado em Qianshui por anos estivesse em declínio, a menos que surgisse um herdeiro à altura.

O primeiro a entrar foi um ancião, mais velho até que o senhor Lu que Lou Jincheng conhecera; atrás dele, vinham jovens. Viram Lou Jincheng e não demonstraram descortesia — pois seu nome já era célebre, enquanto o mestre do templo adquirira um ar de mistério.

Diziam vir visitar o mestre, por isso Lou Jincheng não se estendeu em conversa, pedindo a Shang Guian que anunciasse a visita. Após algum tempo, Shang Guian retornou e levou-os ao aposento do mestre.

Enquanto aguardavam, Lou Jincheng permaneceu com eles apenas trocando cumprimentos e apresentações. Eram todos descendentes ou discípulos dos que haviam morrido no dia fatídico em Matoupo. Lou Jincheng, todavia, percebeu que o chefe atual da família Lu era apenas um interino; quem de fato assumiria seria o jovem ao seu lado, de quem emanava certa energia aguerrida, além da proteção do atual chefe.

Antes do almoço, eles se retiraram, mas Lou Jincheng foi chamado pelo mestre, queixoso:
— Vieram perguntar sobre os detalhes do que se passou em Matoupo. Sabes disso melhor que ninguém — por que não os respondeste tu mesmo?

Lou Jincheng compreendeu logo: o mestre se sentia molestado, não gostava de receber visitas.

— Mestre, solicitaram ver-vos expressamente. Como discípulo, apenas comuniquei. Se não desejais recebê-los, basta recusar — disse Lou Jincheng.

— Que dizes? Este templo está em território de Qianshui, e ainda que tenhamos licença das autoridades, não é prudente ofender colegas de montes e rios. Daqui em diante, trata tu mesmo desses assuntos com as pessoas — replicou o mestre.

Lou Jincheng percebeu novamente: o mestre, embora avesso ao contato social, tinha plena consciência de tudo.

— O mestre busca a quietude, mas põe ao discípulo a incumbência das trivialidades mundanas. Desde pequeno pratiquei a espada, mas isso pode trazer inimizades — comentou Lou Jincheng.

— Se fazes inimigos, é por tua razão. Não tens de explicar a mim — disse o mestre, erguendo a xícara de chá que trouxera do vale; era o mesmo chá que vovó Du usava para receber visitantes.

Lou Jincheng sorriu; o mestre era, de fato, perspicaz, um verdadeiro homem do Dao.

O recado era claro: se ele feria alguém, era pela razão de sua espada, parte de sua prática; não precisava explicações.

Tendo crescido praticando espada — arma letal — Lou Jincheng sempre precisara de uma bainha. A sua era feita de poemas, regras ensinadas pelo avô, virtudes aprendidas nos livros escolares.

Nem sempre as cumpria plenamente, mas bastaram para formar seus princípios.

Nos poemas havia heróis e cavalheiros, lamentos, dores, paixões e nobreza. Quem os amasse jamais teria uma alma vil — ao menos, manteria sua dignidade interior.

O tempo passou rápido; três dias transcorreram.

Aquela mulher de rosto triangular ainda não retornara. Lou Jincheng, na verdade, aguardava curioso pelo “dinheiro da passagem”; queria saber o que receberia.

Ao quarto dia, afinal, a mulher triangular apareceu — mas trazia um dos olhos cegos.

“Uma bela e estranha criatura, agora cega de um olho...” pensou Lou Jincheng, que nutria certa simpatia por ela.

Parecia ter passado por uma disputa — e, infelizmente, saíra derrotada.

— Mestre, venho despedir-me. Anteontem, ao regressar, contei à assembleia de imortais que deveríamos preparar presentes ao Templo do Espírito do Fogo; mas alguns grandes imortais discordaram. Lutamos, minha própria avó foi capturada por eles... — disse ela, debruçada tristemente sobre o muro do templo.

— E por que discordaram? Há algum costume entre vocês? — indagou Lou Jincheng.

— Entre os imortais das montanhas, prezamos a concórdia. Não há regras fixas, mas se um templo ou refúgio abriga alguém poderoso, devemos dar a volta ao sair em missão. Isso nos faz perder tempo, e nossos “condutores” podem morrer. Por isso compramos passagem de lugares como este, para evitar desvios — ela explicou.

— Em suma, alguns entre vocês julgam que o Templo do Espírito do Fogo não merece tal consideração? — perguntou Lou Jincheng.

— Sim, mestre. Entre os imortais da seita da Raposa Amarela, muitos se opuseram. Os condutores da seita do Salgueiro nem estão nesta região, e os da Raposa, altivos, apenas observam sem se envolver. Os da seita Cinzenta são próximos aos da Amarela; desta vez, a seita Amarela trouxe um clã de macacos de fora e lhes vendeu nosso território dos imortais Brancos — explicou a mulher de cabeça triangular.

Lou Jincheng entendeu: os cinco imortais eram a Raposa, a Amarela (doninha), o Salgueiro (serpentes), o Branco (ouriço) e o Cinzento (rato). Os doninhas chamaram macacos e expulsaram os ouriços.

Mas para Lou Jincheng, a mulher triangular parecia uma serpente.

— Afinal, o que és tu? — perguntou diretamente.

A Senhora Bai, debruçada no muro, como se ferida em seu orgulho, desapareceu dali num instante, e logo se ouviu seu choro abafado, como se terrivelmente magoada.

Lou Jincheng coçou a nuca; tantos estudos na escola, tanta magia ali aprendida, mas nunca aprendera a consolar garotas — ou melhor, fêmeas de espíritos.

Seria um ouriço, ou uma serpente?

Pegou sua espada e saiu de um salto — o vento pareceu levá-lo até o topo do muro e, descendo do outro lado, encontrou um ouriço encolhido junto ao paredão.

“Então é um ouriço... Mas que vi eu antes? Por que parecia uma cabeça de serpente?” pensou, sem saber como confortar o ouriço. Limitou-se a perguntar:

— Estás bem? Na verdade, também sou novo nestas práticas, e não conheço todos os costumes.

— Buá, buá... Estou indo embora — respondeu o ouriço, do tamanho de dois punhos, com espinhos cinza-escuros; Lou Jincheng nem via seu rosto.

— Para onde vais? — perguntou ele.

— Vou ao Monte das Mil Cavernas buscar minha tia para salvar a avó — respondeu ela, chorando.

Lou Jincheng não fazia ideia de onde ficava tal monte, nem queria se envolver nas intrigas da montanha; mal conseguia lidar com assuntos humanos, quanto mais os dos espíritos.

Vendo o ouriço se afastar pela noite, não resistiu e perguntou:

— Como te chamas?

A pequena criatura já sumia na relva, silenciosa. Quando Lou Jincheng pensou que não teria resposta, ouviu ao longe:

— Chamo-me Bai Xiaoci.

“Que nome mais casual...” pensou.

No dia seguinte, Lou Jincheng postou-se diante do templo e avistou um grupo de pessoas: mais de dez amarrados juntos com cordas, seguidos por vinte outros, cada um com um sapato ou arma na mão, gritando e chicoteando os que andavam devagar.

Lou Jincheng ignorava quem eram, mas ver tanta gente amarrada logo cedo rumo à montanha não parecia coisa boa — e os perseguidores tampouco tinham ar decente.

Shang Guian e Deng Ding, despertados pelo alvoroço, saíram do templo e foram espiar do alto da encosta.

Deng Ding, após olhar bem, disse a Lou Jincheng:

— Irmão, reconheço um deles. É cocheiro famoso em Qianshui, capaz de invocar imortais da montanha, muito conhecido — já ajudou meu pai a resolver um caso de assassinato em série.

Lou Jincheng logo entendeu: após a disputa entre os imortais da montanha, o conflito atingira os “condutores” humanos — devotos dos imortais Brancos. Os vencidos agora sofriam as consequências.

— Sabes algo mais sobre esses condutores? — perguntou Lou Jincheng.

Deng Ding, filho de chefe de polícia, já havia pesquisado sobre práticas espirituais e imortais:

— Nesta região há muitas famílias de condutores — em certos vilarejos, todos o são. Nos altares, veneram não ancestrais, mas os imortais. Eles mesmos possuem poucas habilidades, mas desde pequenos são treinados para servirem de receptáculo aos espíritos, podendo usar certos feitiços. É um sacrifício grande, pois raramente vivem muito.

Lou Jincheng suspirou. Agora compreendia: a verdadeira magia não era difícil de obter; se quisessem, poderiam aprender técnicas de cultivo. Mas poucos o faziam — a tradição dos condutores era mais fácil e passava de geração a geração.

— Esperai um pouco — disse Lou Jincheng de repente, para surpresa de Shang Guian e Deng Ding.

Os de baixo olharam para Lou Jincheng, mas ninguém parou; ao contrário, um deles ainda chicoteou um condutor dos imortais Brancos, quase fazendo-o cair.

Deng Ding, sentindo que a autoridade de Lou Jincheng fora desafiada, gritou com voz ainda fina:

— Pediu para pararem, não ouviram?

Dessa vez, alguém parou — justamente o homem que Deng Ding apontara antes.

— Jovem mestre Deng, o que deseja? — perguntou o sujeito.

Deng Ding olhou para Lou Jincheng.

— Para onde os levam? — perguntou Lou Jincheng.

— Isso é assunto dos imortais; perdoe-nos, não podemos revelar — respondeu o homem, sem demonstrar respeito nem medo do Templo do Espírito do Fogo.

— Irmão, ouvi dizer que entre os imortais há lutas internas. Talvez uma seita tenha perdido poder, e esses condutores estejam sendo levados para sacrifício — sussurrou Deng Ding.

Era o que Lou Jincheng supunha; disse então:

— Por este caminho, passam o vento e a chuva — mas vós não passareis.

Suas palavras causaram alvoroço entre os homens, até que um deles, com mãos postas, respondeu:

— Ouvi dizer que aqui ergueram o Templo do Espírito do Fogo. Nunca viemos apresentar respeitos; desculpe-nos. Mas hoje precisamos levar estes prisioneiros à montanha. Se não chegarmos antes do anoitecer, os imortais se enfurecerão — e diremos que fomos impedidos pelo templo.

— Podem dizer o que quiserem. Tenho uma amiga que foi cegada por um dos vossos imortais. Quero acertar essas contas — retorquiu Lou Jincheng. Inicialmente, não pretendia intervir nos litígios da montanha; tais seres, para os homens, eram como espectros e demônios — cortados, logo voltavam a crescer. Mas já que se deparara com isso, que se resolvesse tudo; afinal, a pequena Bai Xiaoci falara em amizade.

De súbito, um dos homens da trilha mudou de aura, tornando-se sombria; seus olhos frios fixaram-se em Lou Jincheng, que sentiu claramente o frio cortar seu âmago, como vento maligno que buscava seu coração pelo contato dos olhares.

“Um imortal desceu! Este olhar quer tomar meu corpo!” — pensou Lou Jincheng, desperto para o intento do adversário.