Capítulo Dezoito: O Coliseu Mortal

Suren jamais imaginara que, sob as sombras do submundo do Bairro Green, existisse um cassino clandestino onde se realizavam as chamadas “Lutas de Morte”.

Tratava-se de um confronto brutal, sem rodadas nem contagem de pontos — a vitória e a morte eram decididas no calor do combate, sem espaço para dúvidas ou misericórdia. Por ser um duelo até o extremo, cada gladiador entregava-se por completo, disputando com todas as armas e artifícios ao seu dispor, o que tornava o espetáculo magnificamente cruel. E, porque a morte podia chegar num piscar de olhos, o resultado era sempre imprevisível, o que aguçava ainda mais os nervos e o apetite dos apostadores, transformando o evento numa febre de entretenimento e risco.

Por isso, tais combates sangrentos eram o passatempo predileto daqueles que habitavam as entranhas do mundo ilícito.

[...]

Suren seguiu o capitão Kai até o estabelecimento conhecido como “Bastião Escarlate”, um reduto de apostas e lutas. Entre as fileiras do submundo, havia um código silencioso: bastava ostentar o emblema da “Cruz Estelar” para que os apostadores, conhecidos ou estranhos, abrissem caminho sem questionar.

O ar era impregnado por um doce aroma inebriante — um entorpecente alquímico destinado a estimular os sentidos. A arte dos alquimistas era, afinal, fundamental; no mercado negro, não faltava quem destilasse e vendesse essas fórmulas viciantes.

— “Esmaga-crânios, destrói-o!”
— “Vamos, ‘Coveiro’, levanta logo! Apostei dez mil lírios em você, não me faça perder tudo!”
— “Hahaha! ‘Esmaga-crânios’ está vencendo! Mata-o, explode a cabeça desse desgraçado!”
— “...”

No subterrâneo, amplo como uma quadra de basquete, erguia-se ao centro uma colossal jaula octogonal. No interior, dois gladiadores, cobertos de sangue, travavam um duelo mortal. Os movimentos eram velozes e impiedosos; após alguns instantes de luta cerrada, o brutamontes conhecido como “Esmaga-crânios” torceu o pescoço do adversário, e a plateia irrompeu em aclamações tempestuosas.

Entre os gritos de júbilo, ouviam-se também lamentos e pragas dos apostadores derrotados.

Enquanto isso, o olhar de Suren fixava-se na névoa cinzenta que se erguia sobre o cadáver ao longe, seus olhos semicerrados. Até então, desde que chegara à cidade, sentia que seu dom de “Ceifador de Almas” não encontrava ocasião propícia para se manifestar. Agora, integrando a guilda, percebia que talvez não fosse tão má ideia assim.

Kai, notando o interesse incomum no olhar de Suren, supôs tratar-se de sua primeira vez num espetáculo daqueles. Apontando para os camarotes no topo da arquibancada, aproveitou para apresentar aos novatos:

— “Aqui em Green, não há aposta mais acalorada do que esta.”
— E indicou as salas envidraçadas de onde se podia observar tudo sem ser visto. — “Vêem aqueles camarotes? Muitos dos grandes nomes da Cidade Interna assistem dali. Aqueles são os verdadeiros magnatas, para quem apostar fortunas é trivialidade...”

Suren acompanhou com o olhar, captando o brilho obscuro por detrás dos vidros polarizados, onde pares de olhos atentos fitavam cada detalhe do combate.

Um dos novatos, surpreso, indagou:
— “A elite da Cidade Interna frequenta este lugar? Sempre ouvi dizer que desprezam a sujeira e miséria daqui, jamais pondo os pés neste lado da cidade...”

Kai deu de ombros, o desprezo sutil em seu tom:
— “Vêm sim, e não são poucos. Afinal, na Cidade Interna não há nada tão excitante quanto essas lutas. Se querem diversão, têm de vir ao nosso território. Graças a esses endinheirados, vivemos com fartura.”

Entretanto, advertiu com seriedade:
— “Embora pertençamos a mundos distintos e dificilmente nossos caminhos se cruzem, caso aconteça, cuidado para não provocar esses senhores da Cidade Interna. Do contrário, trarão problemas para nossos chefes.”

Suren assentiu com os demais:
— “Entendido, capitão.”

[...]

Kai conduziu o grupo de novatos por uma volta no cassino, apresentando-os ao ambiente e às figuras do submundo.

— “Pronto, a tarefa de hoje está cumprida. Vocês estão liberados, mas não esqueçam os comunicadores.”

— “Certo, capitão, sempre tão sábio!”
— “Cale-se e pare de bajular.”

Assim que Kai anunciou o fim do expediente, os membros veteranos dispersaram em euforia. Aos novatos, o capitão disse com um sorriso de cumplicidade:
— “Primeiro dia na guilda, aproveitem e divirtam-se. Todos aqueles bares e casas de entretenimento estão sob proteção da ‘Cruz de Ferro’. Se procurarem diversão, até desconto terão.”

Ao ouvir isso, exceto Suren, os outros novatos esboçaram sorrisos cúmplices, ansiosos por experimentar as delícias prometidas.

Kai voltou-se a Suren, que parecia mais interessado nas lutas, e aconselhou:
— “Façam o que quiserem, mas evitem o vício das apostas... principalmente nestas lutas de jaula, que viciam como veneno. Com esse dinheiro, melhor gastar com belas mulheres.”

— “Entendido, capitão.”

Kai, então, apontou para um veterano que permanecera ao seu lado:
— “Vejam Sam, por exemplo. O salário do mês todo perdeu numa única noite. Agora, depende da generosidade dos irmãos até para comer. Não é vergonhoso?”

O tal Sam, envergonhado, murmurou:
— “Eu estava ganhando, cheguei a faturar milhares... mas então veio uma zebra, não me contive e dobrei a aposta...”

O espírito do jogador é o mesmo, não importa o mundo: quem ganha não quer parar, quem perde tenta recuperar, e assim se afunda cada vez mais.

Suren percebeu que a preocupação de Kai era que ele acabasse dissipando suas economias em apostas.

O capitão era, no fim, um sujeito decente.

Kai revirou os olhos, ignorando as desculpas de Sam, e despediu-se de Suren e dos demais:

— “Vão lá, aproveitem.”

— “Sim, capitão.”

[...]

Assim que Kai partiu, os novatos sentiram-se livres das amarras. Os três logo se lembraram das belas mulheres que haviam visto. Afinal, o fascínio de uma vida em gangue está nos prazeres do álcool, da carne e do desejo.

— “Suren, não vem?”
— “Não. Quero ficar mais um pouco por aqui.”
— “...”

Suren não acompanhou os colegas ao cabaré; seu olhar permanecia cravado na arena. Sua razão lhe dizia que, mais do que mulheres, era o poder que lhe garantiria sobrevivência naquele mundo. Seu dom de “Colecionador” exigia paciência e desenvolvimento; enquanto vivesse o suficiente, tudo o que desejasse seria seu.

Enquanto isso, uma nova luta começava na jaula octogonal. Dois novatos entraram, iniciando mais um combate sangrento, onde cada golpe visava a morte.

Suren avançou entre a multidão de apostadores, buscando se aproximar da jaula. Para coletar fragmentos de memória, precisava chegar o mais perto possível.

Os apostadores, incomodados com quem se espreitava à frente, logo calaram qualquer reclamação ao reconhecerem o símbolo da “Cruz Estelar” em sua roupa.

A “Cruz de Ferro” ainda inspirava grande temor entre os civis.

Suren não se importou, tomando posição junto ao corredor lateral da jaula — por onde, se não se enganava, os corpos eram retirados. Com milhares de pessoas no recinto, o tumulto era constante; ninguém prestava atenção a um cadáver sendo removido. Ainda assim, Suren preferiu um canto discreto para que ninguém notasse sua coleta de fragmentos de alma.

Foi então que uma sedutora garçonete, equilibrando uma bandeja, abriu caminho até ele. Com um sorriso irresistível, perguntou-lhe com voz melíflua:

— “Senhor, deseja apostar? Ainda pode apostar na próxima luta. Aposta às cegas tem multiplicador especial~”

— “No lado vermelho, mil.”

Aquela posição privilegiada faria qualquer um supor que Suren era um apostador fervoroso. Com naturalidade, ele depositou uma grossa maço de notas sobre a bandeja.

A moça, espremida pela multidão, acabou colando-se a ele, o busto comprimido sem pudor. Recolheu o dinheiro, entregou-lhe um bilhete, e piscou-lhe um olho, insinuante:

— “Tenho certeza de que acertará, senhor~”

— “Também penso assim”, respondeu Suren com um sorriso leve.

Não se iludia de que seu visual careca tivesse algum charme especial; sabia que as atendentes do cassino eram treinadas para bajular os clientes. Apostadores generosos não economizavam nas gorjetas. Apesar dos toques inconvenientes, aquelas jovens faturavam em uma noite mais do que a maioria dos apostadores ao longo de um mês. Era, de fato, um trabalho muito mais lucrativo e leve do que o das prostitutas de rua.

[...]

— “Mate-o!”
— “Acabe com ele!”
— “...”

Em torno da jaula, uma turba de apostadores, tíquetes em punho, berrava o nome do gladiador em quem apostara. Suren, embora imune à febre das apostas, assistia ao duelo com total concentração.

Era sua primeira vez diante de um espetáculo de tal brutalidade. Uma emoção sombria e reprimida fervilhava-lhe no íntimo.

Os gladiadores da arena deram-lhe sua primeira lição de combate naquele novo mundo.

Os punhos cortavam o ar como açoites; a ânsia de matar pairava densa, eriçando os cabelos de Suren...

Ele se imaginou no lugar dos lutadores, e pensou consigo: “Não é à toa que o Olho Onisciente avaliou minhas técnicas de luta como ‘nível básico avançado’. Se eu estivesse lá em cima, seria morto no primeiro instante.”

Pôde, então, perceber o abismo que o separava daqueles homens.

Os golpes desferidos eram implacáveis, tão precisos quanto balas ou punhais; atingiam os pontos vitais e, num piscar de olhos, o movimento seguinte era fatal, sem dar chances de reação ao oponente.

Morte em um só golpe.

Naquela arena, não havia espaço para floreios ou exibições. Tudo se resumia ao instinto de matar.

Era um tipo de combate que destoava inteiramente de tudo o que Suren imaginara.

Aquele mundo, aos poucos, lhe revelava sua face mais cruel.