22: Invisível

Lou Jinchen deixou o templo não sozinho, tampouco acompanhado de apenas uma pessoa, mas sim de três. Deng Ding também quis partir, e Lou Jinchen ponderou: talvez, ao vivenciarem certas experiências, seus discípulos amadurecessem em espírito, o que lhes seria benéfico para o cultivo. Assim, permitiu-lhe acompanhá-lo, sem objeção por parte do Mestre do Templo.

Shang Gui'an, por sua vez, desejava ir principalmente para fazer uma visita à cidade de Qiusui, mas Lou Jinchen achou que o Mestre do Templo deveria ter alguém por perto para cuidar dele, mesmo que este não necessitasse de cuidados. Afinal, que tipo de discípulo seria se todos descessem a montanha para divertir-se, sem considerar o Mestre? Assim, Shang Gui'an permaneceu, mas, enquanto Lou Jinchen preparava seus pertences, Shang Gui'an aproveitou para ir ao seu quarto e, em voz baixa, pediu: “Irmão, se possível, poderia passar em minha casa? Veja se meu pai já voltou.”

Já havia se passado muito tempo desde que soubera que seu pai partira para tratar de assuntos em um condado distante, e não sabia se já havia retornado, pois sua família não enviara notícias. Em contraste, a família de Deng Ding enviava regularmente mantimentos, não apenas para Deng Ding, mas também para os demais do templo, o que fazia Shang Gui'an sentir-se desconfortável e invejoso.

Nos últimos tempos, emagrecera consideravelmente; seu rosto ainda era arredondado, mas seu corpo já não tinha quase carne. Lou Jinchen, para ser franco, preocupava-se com ele.

Os três deixaram o Templo Huoling e desceram a encosta, seguindo por toda a estrada rumo à cidade de Qiusui.

O policial que os acompanhava era jovem, talvez de dezessete ou dezoito anos, com o uniforme novo, uma espada presa à cintura, corpo robusto, os ombros ligeiramente curvados, caminhando como um símio, olhos brilhantes e passos largos.

“Her Fang, que caso encontraste para que meu pai te mandasse ao Templo Huoling buscar o mestre?” Deng Ding perguntou, familiarizado com policiais, pois sua família era há anos chefe da polícia local.

“Lembram-se daquele mestre de escolta que veio de Matoupo, encarregado de conduzir funerais?” Her Fang indagou.

“O que houve com ele?” Deng Ding perguntou surpreso.

“Todos os habitantes do vilarejo onde ele estava desapareceram,” respondeu Her Fang.

“Um vilarejo inteiro? Como poderiam desaparecer?” Deng Ding, filho de uma família de chefes de polícia, sabia tratar-se de um caso grave.

“O chefe de polícia suspeita que esteja relacionado ao mestre de escolta,” disse Her Fang.

Lou Jinchen já havia se questionado: tantos morreram ao entrar, por que aquele mestre de escolta conseguiu escapar?

Na ocasião, ouvira que ele fora salvo pelo Senhor Lu, e como ninguém compreendia a situação em Matoupo, e Senhor Lu já havia selado aquela vila, parecia normal que ele conseguisse tirar alguém de lá.

Contudo, Lou Jinchen, que passara por lá, sabia que ninguém resistira ao crescimento dos olhos dentro do corpo; fugir não adiantava, e quem escapava podia trazer consigo esses “olhos”.

“Alguém viu esse mestre de escolta depois que ele saiu de Matoupo?” Lou Jinchen perguntou.

“Não sei,” respondeu Her Fang, aproveitando para observar mais detidamente esse homem cuja fama crescia tanto recentemente. Afinal, tinham idades semelhantes, mas Lou Jinchen já realizara feitos impressionantes: fora o único que retornara ileso de Matoupo, enquanto outros, com décadas de renome em Qiusui, pereceram ali.

O chefe de polícia dissera: se o Mestre do Templo Huoling não pudesse vir, era imprescindível convidar Lou Jinchen.

Vestido com uma túnica de guerreiro negra, mangas e gola ajustadas, o cabelo rebelde, difícil de prender, frequentemente caía-lhe nos olhos, levando-o a pensar se deveria deixá-lo crescer ou cortar ainda mais, preferindo o estilo curto.

Ele era alto, e sua espada, feita sob medida, era mais longa que as comuns, de lâmina fina porém resistente e pesada, descansava sobre o ombro enquanto ele caminhava contra o vento da manhã e sob o sol, imprimindo-lhe um ar indomado.

Embora tivesse praticado esgrima por anos, ainda mantinha o ar de estudioso; afinal, estudara e recitara poemas por muito tempo. Agora, após experiências de vida e morte, seu espírito se transformara e refinara; as qualidades de espadachim e erudito se fundiram, polidas pelas vicissitudes, tornando-o radiante e destacado.

“Alguém investigou aquela vila?” Deng Ding perguntou.

“Sim, dizem que está vazia, mas em portas, janelas e cabeceiras de camas há desenhos de olhos estranhos,” respondeu Her Fang.

Deng Ding fez outras perguntas: quantos foram investigar, se seu pai, o chefe Deng, estava lá, quem mais fora convocado além do irmão Lou Jinchen — tanto para demonstrar conhecimento sobre casos misteriosos, quanto para deixar Lou Jinchen mais informado.

O chefe de polícia ainda organizava a equipe, então os três foram diretamente à mansão da família Deng, enquanto Her Fang dirigiu-se à delegacia.

Ao chegar à mansão Deng, Deng Ding e sua mãe tiveram um momento de afeição; a senhora Deng, virtuosa e cortês, não deixou de acolher Lou Jinchen, e sabendo que ele era considerado irmão mais velho, instruiu Deng Ding a respeitá-lo.

Após o almoço, Her Fang retornou, trazendo notícia de que o chefe de polícia partira para o vilarejo de Xu Keng.

O nome da vila indicava sua topografia, semelhante a uma depressão, e todos os moradores tinham o sobrenome Xu. Deng Ding insistiu em ir, mas a senhora Deng não permitiu, e sob o olhar gentil da mãe, ele acabou por permanecer em casa.

Lou Jinchen seguiu com Her Fang, cada um montando um cavalo, levando mantimentos preparados pela família Deng, e partiram rumo à vila de Xu Keng.

“Qual é o nome do mestre de escolta?” Lou Jinchen se deu conta de que não sabia.

“Chama-se Xu Xin, dizem que é amante de Du Desheng, da vila Du,” respondeu Her Fang.

“Amante? Xu Xin é mulher?” Lou Jinchen perguntou, surpreso.

“Sim, ambos filhos do mundo das artes marciais, não se preocupam com títulos; além disso, as mulheres de Xu Keng não se casam fora, por isso nunca oficializaram a união,” explicou Her Fang.

Lou Jinchen não se interessava pelas questões pessoais de Du Desheng, que causara grande calamidade, mas Xu Xin e a vila Xu Keng pareciam ter relevância.

“Por que as mulheres de Xu Keng não se casam fora?” Lou Jinchen perguntou.

“Dizem que é por causa das divindades que veneram; Xu Keng é uma vila isolada, raramente interage com forasteiros, ninguém sabe ao certo que deuses cultuam, mas é considerado um grande segredo,” explicou Her Fang.

Lou Jinchen recordou algo lido recentemente: “Quem sacrifica a deuses, frequentemente perece por eles.”

“Xu Keng é remota; quem percebeu o desaparecimento dos moradores? Alguém denunciou?” Lou Jinchen perguntou.

“Um caixeiro visita Xu Keng mensalmente; ao chegar, notou a ausência de pessoas e foi ao condado informar as autoridades,” respondeu Her Fang, montado, sem pressa, conversando enquanto o cavalo caminhava.

“Que diretrizes o governo tem sobre Xu Keng?” Lou Jinchen indagou.

“O magistrado ordenou verificar se há ‘epidemia divina’; se houver, tentar purificar. Caso impossível, isolar o vilarejo, colocar placas de advertência, impedir aproximação,” respondeu Her Fang, sem ocultar nada. No seu entendimento, o Templo Huoling era grande potência em Qiusui, embora seus membros fossem poucos, mas habilidosos.

O Mestre do Templo era figura enigmática, desejada até pelo Senhor da Província, mas preferira a tranquilidade de Qiusui. Lou Jinchen era chamado de ‘espadachim que corta imortais’, título conquistado ao derrotar o espírito amarelo nas montanhas.

Lou Jinchen captou o ponto central: “O que é ‘epidemia divina’?”

“Refere-se a lugares onde divindades descem, causando fenômenos estranhos difíceis de eliminar, que se propagam como epidemia,” respondeu Her Fang, com cautela. “É um novo termo do Mestre Nacional, mencionado nos relatórios oficiais; por isso, o senhor ainda não ouviu falar.”

Era a primeira vez que Lou Jinchen ouvia sobre isso, mas achou a definição precisa, e nunca ouvira falar do ‘Mestre Nacional’. Mas, distante da sua realidade, preferiu não perguntar mais, para evitar suspeitas.

Num mundo onde até deuses podem manifestar-se, revelar que não era dali seria fatal.

“Parece que basta investigar a situação,” comentou Lou Jinchen.

“Sim, espero que tudo corra bem,” respondeu Her Fang.

“São frequentes tais casos?” Lou Jinchen indagou.

“Não, se fossem comuns, nós, policiais, já estaríamos todos mortos; eu jamais herdaria o cargo de meu pai,” respondeu Her Fang.

Lou Jinchen percebeu que não apenas o cargo de chefe de polícia era hereditário, mas também o de policial.

Mas compreendeu: policiais exigem habilidades especializadas, como Her Fang, mestre em artes marciais e técnicas contra o sobrenatural, transmitidas de pai para filho.

“Vamos apressar o passo, não quero que o chefe Deng espere,” disse Lou Jinchen.

Os cavalos então galoparam.

Percorreram uma estrada principal, larga e bem mantida, durante o tempo de um incenso, mas logo entraram por um caminho secundário, estreito, de terra, só cabendo carroças, cheio de buracos e poças.

A velocidade caiu, ocasionalmente cruzando com pessoas carregando mercadorias para Qiusui, ou empurrando carroças de volta da cidade. Nas margens, trabalhadores nos campos: idosos, crianças, jovens, mulheres; uns capinando, outros semeando.

Observando atentamente, Lou Jinchen notou que as plantas pareciam arroz, mas com folhas e caules dourados.

Notando seu olhar, Her Fang sorriu: “Nosso produto especial é o milho dourado, usado para fabricar pílulas de jejum; todo ano, o imposto consiste nessas pílulas, que os altos funcionários do império consomem.”

Seu tom era de evidente orgulho.

Lou Jinchen ficou surpreso. Muitos acham as pílulas dispensáveis, mas certamente há quem as considere valiosas: quem as toma não precisa comer nem defecar, tornando-se ‘imortal’. Imaginava as jovens, tão belas, mas no calor do verão, suando nos banheiros sem ventilação; não parecia tão celestial.

Enfim, tudo isso era passado; Lou Jinchen achava que o Mestre do Templo apreciaria tais pílulas.

Mais dois incensos de tempo, e entraram por um novo caminho, ainda mais estreito, tomado por mato, sem campos, apenas montanhas desertas.

Lou Jinchen examinou as marcas no solo: havia sinais de passagem, provavelmente do chefe Deng e seu grupo.

Após mais um incenso, chegaram ao destino.

À frente, um acampamento recém-construído, evidenciando a preparação do chefe Deng — haviam partido após o almoço, viajado longe, e passariam a noite ali.

Lou Jinchen olhou adiante: ali estava o vilarejo. Não estava numa depressão real, mas sim comparado às montanhas circundantes, parecia um buraco.

Xu Keng repousava silenciosa, assustadoramente quieta, o próprio acampamento parecia contagiado por esse silêncio.

“Devagar, não se aproxime ainda,” advertiu Lou Jinchen.

Her Fang imediatamente conteve o cavalo; era cauteloso, talvez por tradição familiar, sabendo que perigos espreitam em todo lugar.

“O acampamento está silencioso demais; mesmo que tenham chegado antes, não entrariam todos na vila de uma vez. Alguém deveria ficar de guarda, mas não há ninguém,” observou Lou Jinchen.

Her Fang refletiu, tirou um apito de osso do bolso: “Este é um apito ancestral, feito do fêmur de coruja, som agudo, capaz de romper ilusões. Podemos testar.”

Em lugar tão estranho e silencioso, emitir som alto era arriscado; Her Fang explicou, esperando que Lou Jinchen decidisse, pois este já era referência local.

“Pode tentar,” concordou Lou Jinchen.

Her Fang soprou o apito; o som cortou o silêncio como uma espada, provocando ondulações no vazio. Lou Jinchen sentiu-se picado, tornando-se mais alerta. Se o chefe Deng estivesse na vila, certamente ouviria.

O vilarejo permanecia quieto, nem pássaros nas montanhas, nem insetos. Apenas o eco do apito retornava, e Lou Jinchen franziu o cenho.

Após algum tempo, ninguém apareceu da vila ou do acampamento.

Lou Jinchen olhou para Her Fang, cujo rosto mostrava terror; claramente, pensava em recuar.

“Precisamos investigar o acampamento; o chefe Deng e sua equipe não poderiam desaparecer sem deixar vestígios,” disse Lou Jinchen.

Her Fang, incapaz de abandonar seus superiores, seguiu Lou Jinchen, que partiu à frente.

Ao se aproximarem, o acampamento parecia recém-erigido, as estacas novas, como se todos tivessem sumido de repente, até os animais.

Lou Jinchen ergueu o olhar ao sol, fechou os olhos; o vermelho intenso atravessou suas pálpebras, como se marcasse o coração. Visualizou o sol ardendo nos olhos e, ao abri-los, tudo à sua frente parecia uma pintura em chamas, a luz se espalhando ao céu, fundindo-se com o brilho solar.

No mundo ilusório, buracos se abriram, revelando outra dimensão; sons surgiram.

O acampamento estava vivo, pessoas cortavam madeira, descarregavam objetos, observavam o vilarejo.

O chefe Deng estava entre eles.

Her Fang, ao lado de Lou Jinchen, ficou estupefato; por um instante, viu o vazio ardendo, um buraco se abrindo, revelando outro mundo. Já não sabia distinguir o real.

Ignorava que Lou Jinchen, ao visualizar o sol nos olhos, rompia a ilusão; em Matoupo, visualizara a lua, também dissolvendo ilusões, embora de modo diferente.

Naquele tempo, permitia-se não ser iludido; agora, rompia a ilusão ao redor.