Capítulo vinte e um, o início da Assembleia de Ascensão Imortal

"Irmão Xu, por aqui, por aqui!"

Acompanhado pelos gritos fervorosos dos cultivadores, Xu Nuo chegou, junto a Liu Yiyi, a um local de eventos a dez milhas de distância do Condado de Linyai. Ele não estava acompanhado por ninguém da família Xu; isso fora um pedido expresso de Xu Jinsong. Naturalmente, aos olhos do público, Xu Nuo era um libertino de marca maior, e ninguém se surpreenderia com sua ausência na comitiva oficial da família.

Contudo, para sua surpresa, assim que chegou à periferia da Assembleia da Ascensão Imortal, foi reconhecido. Um homem de corpo roliço, com uma silhueta que lembrava uma bola de carne, abriu caminho entre a multidão com esforço, suando em bicas e ofegante, o que conferia ao sujeito um aspecto um tanto cômico.

"Por que você não entrou com a família?"

"Hehehe", Wang Ye, o gordinho, coçou a cabeça. "Meu pai acha que só sirvo para atrapalhar, então me expulsou. Como reservei dois lugares, pensei que o irmão Xu pudesse..." Ele parou de falar ao notar Liu Yiyi: "Essa pequena parece familiar."

"Minha nova serva."

*Pum.* Assim que terminou a frase, Xu Nuo sentiu um chute na canela. Ele então observou a multidão vasta como um mar de pessoas e sentiu uma leve dor de cabeça. Talvez todos os cultivadores do Condado de Linyai estivessem ali. Estava acostumado a ver apenas pessoas comuns, sem cultivo, e não esperava encontrar tantos praticantes.

Pelo que soube do gordinho, a Assembleia da Ascensão Imortal tinha apenas cinquenta vagas para competidores, a maioria reservada aos jovens das quatro grandes famílias. As vagas restantes eram distribuídas posteriormente, por isso o número de cultivadores de pequenas famílias ou praticantes independentes era ínfimo; a maioria estava ali apenas para assistir.

Este ano, porém, era diferente: até os espectadores recebiam algo. Cada um ganhava uma Pílula de Nutrição de Qi, um medicamento precioso que, dentro das quatro grandes famílias, era distribuído na cota de apenas cinco unidades por mês. Segundo a família Nie, era um "prêmio de participação". Para Xu Nuo, no entanto, essas pílulas tinham um significado intrigante. Em anos anteriores, nem os vencedores recebiam recompensas substanciais, mas agora, com o refinamento do cadáver do cultivador quase concluído, a família Nie parecia querer reunir o maior número possível de pessoas ali. Que plano astuto.

Ainda assim, Xu Nuo não agiria precipitadamente. Segundo Xu Jinsong, o local onde o cadáver estava guardado só seria aberto em um momento específico da assembleia. Talvez fosse para absorver a essência ou o sangue vital dos presentes? Não era difícil imaginar o custo daquele refinamento.

Após algum tempo, as figuras importantes das quatro grandes famílias e os competidores entraram lentamente. Um homem de aparência feroz, ao passar por Xu Nuo e pelo gordinho, lançou um olhar ameaçador para Wang Ye. O gordinho encolheu-se imediatamente, tentando desaparecer.

"O que foi? Por que tanto medo dele?"

Assim que o homem se afastou, Wang Ye levantou a cabeça com um sorriso amargo: "Irmão Xu, você não sabe. Aquele é o Grande Ancião da família Wang, meu mestre. Embora ele apenas me dê algumas orientações no caminho do cultivo, o nível de exigência dele é desumano." O gordinho estremeceu: "Aquele velho me faz pular através de aros de fogo e ficar em estacas de ameixeira por oito horas seguidas. Às vezes, suspeito que só haja músculos no cérebro dele."

"Hehe, alguns anciãos ansiosos por resultados são assim mesmo." Xu Nuo não prolongou o assunto. A força daquele Grande Ancião parecia considerável; ao sentir sua aura, Xu Nuo percebeu que, se ele e Xu Jinsong se enfrentassem, o Ancião da família Wang não estaria em desvantagem.

Sob os aplausos da plateia, Bai Jiaren, apontada como a azarona desta edição, subiu ao ringue com o rosto pálido. Ela parecia ter sido escalada para a primeira luta. Wang Ye sussurrou: "Essa moça passou por um sufoco; dizem que sofreu um ataque de assassinos no Pavilhão da Fragrância e Beleza, e só foi salva porque a proprietária interveio."

"Ah, é mesmo?" Xu Nuo fingiu interesse. Ele não seria tolo o suficiente para dar detalhes do que realmente ocorrera. A olho nu, Bai Jiaren não apresentava ferimentos; não se sabia se ela possuía medicamentos de cura potentes ou se havia suprimido a dor. O que intrigava Xu Nuo era a ausência de Xu Jinsong e dos outros chefes das quatro grandes famílias.

A fase de duelos começou. Bai Jiaren enfrentou um cultivador independente. Assim que o protocolo de saudação terminou, ela pisou fundo, abaixou os ombros e desferiu um "Ombro de Ferro" contra o oponente. O homem sequer teve tempo de reagir e foi arremessado pela força do impacto. A plateia murmurou, chocada com a força bruta da moça.

"Que força impressionante. Se aquele cultivador tivesse tentado bloquear, estaria de cama por semanas." Xu Nuo concordou. Ele sabia bem disso; quando lutou contra ela no Pavilhão da Fragrância e Beleza, conseguiu bloquear um soco, mas o resultado foi a quebra de quase todas as costelas. Se não fosse pelo remédio de Meng Huashang, ele próprio estaria imobilizado até hoje.

Nesse momento, Liu Yiyi puxou a manga de Xu Nuo: "Xu Nuo, olhe ali."

Xu Nuo olhou para onde ela apontava, mas não viu nada. Como ela não costumava brincar, significava que o que ela via não era visível a olho nu. Ele concentrou seu Qi nos olhos e olhou novamente. Viu um fio de sangue vermelho-escuro flutuando no ar que, após contorcer-se, mergulhou diretamente no solo.

Entendi. Ele podia deduzir que aquele era o propósito da Assembleia: coletar o sangue e o Qi dos participantes para nutrir o cadáver. Mas as coisas não condiziam com o que Xu Jinsong dissera. Se a localização do cadáver fosse a alguns quilômetros dali, aquele rastro de sangue indicava que, pelo menos naquele momento, o corpo estava sob o próprio local do evento.

Xu Nuo perdeu o interesse nas lutas de Bai Jiaren; com sua superioridade técnica e de cultivo, ela vencia qualquer oponente em menos de três turnos. Ele passou a observar os derrotados. Quando outro rastro de sangue vermelho-escuro surgiu, Xu Nuo aproveitou a oportunidade, inventou uma desculpa e se retirou.

Vou dar uma olhada e descobrir que segredos se escondem por trás de tudo isso!