Capítulo Dezessete: Curvou-se

        Diante do semblante de fúria iminente do Diretor Lian, Chu Heng acabou por se acovardar, resignando-se, sem alternativas, ao seu autoritarismo. Não era propriamente o temor de apanhar que o movia, mas o receio de que o velho pudesse se irritar a ponto de adoecer. Ademais, o velho Lian agia por pura bondade, empenhando considerável esforço para lhe apresentar a moça; não seria justo, portanto, desperdiçar a dedicação alheia.

        Resolveu então participar do encontro apenas para cumprir o ritual, e, caso não gostasse da moça, bastaria dizer que não se interessou—ninguém poderia lhe censurar. Quanto à gratidão pelo gesto do velho Lian, haveria de buscar ocasião futura para retribuir. Vê só que situação: além de ser forçado a um encontro às cegas, ainda ficaria em dívida de gratidão—com quem poderia reclamar? Chu Heng suspirava incessantemente, lamentando o próprio destino tortuoso.

        Na verdade, ele fora induzido ao erro pelo velho Lian. O esforço alegado pelo velho para apresentar-lhe a pretendente não fora tão grande assim. Quatro e Nove Cidades são, ao mesmo tempo, vastas e pequenas. Chu Heng, o galã da loja de grãos, era amplamente conhecido. Bonito, abastado, órfão de pai e mãe—condição privilegiada, que lhe rendia notas elevadas na mente das tias do bairro. Frequentemente, era tema de conversa: seu trabalho, sua família, a altura de seu nariz...

        A moça apresentada era Han Yunwen, funcionária do setor de propaganda da fábrica de tecidos, uma personalidade altiva, que originalmente se opunha aos encontros arranjados, preferindo o amor livre. Contudo, ao saber que se tratava do famoso galã da loja de grãos, aceitou sem hesitar. Não por outro motivo: a jovem apreciava precisamente o fato de Chu Heng não ter pais. O motivo era simples.

        Em sua família, havia um irmão mais velho, cuja esposa era bastante temperamental; sua própria mãe também não era fácil de lidar. Sogras e noras discutiam frequentemente, a ponto de traumatizar a moça, que temia repetir o destino da cunhada, conflitando com a futura sogra. Agora, deparava-se com um candidato sem parentes idosos em casa, de aparência razoável—quis conhecê-lo, quem sabe, se desse certo, teria uma vida mais tranquila.

        O tempo escoava, e logo viria a hora de encerrar o expediente. Durante toda a tarde, o velho Lian lançava olhares sugestivos a Chu Heng, esperando que ele compreendesse. Mas Chu Heng, pouco dado a decifrar mensagens não verbais, nada captou, pensando que o velho sofria de algum problema ocular.

        Ao ver que o fim do expediente se aproximava, o velho Lian não se conteve e, irritado, perguntou: "Diga-me, você pretende ir de mãos abanando?"
        "Encontro às cegas não é visita ao sogro, por que eu deveria comprar alguma coisa?" Chu Heng, absorto em pensamentos sobre como recusar educadamente a moça, voltou a si, intrigado com a pergunta.

        "Você, maldito, nem me considera como gente?" O velho Lian apontou para seu rosto enrugado, bufando e arregalando os olhos: "De qualquer modo, sou seu chefe, e é a primeira vez que vem à minha casa. Se não trouxer nada, onde coloco a minha dignidade?"

        Homens, afinal, disputam por respeito—sobretudo velhos prestes a se aposentar, que valorizam a honra, temendo que digam que já não têm prestígio. O velho imaginava que, com toda a ostentação de Chu Heng, este traria bons presentes, aumentando sua reputação no pátio; não esperava tamanha falta de discernimento!

        Viu-se obrigado a expor o assunto, mesmo que isso lhe custasse a dignidade.

        "Eu achava que era outra coisa; já preparei tudo. Esse velho é mesmo peculiar, até perguntou!" Chu Heng, preocupado o dia inteiro com o encontro, não se lembrara do ritual dos presentes. Mas isso não era problema: havia estoque no armazém. Simulando desenvoltura, enfiou a mão na mochila e retirou, um a um, dois potes de conserva, duas garrafas de vinho Xifeng, um pacote de cogumelos secos, dizendo com desdém: "Está satisfeito? Daqui a pouco lhe dou dez quilos de farinha, completando as quatro oferendas, garantindo prestígio e substância."

        Naqueles tempos, eram presentes de grande valor; como poderia o velho não ficar satisfeito? Ainda assim, indagou desconfiado: "Quando você comprou isso? Nunca vi."

        "Muita coisa você não viu." Chu Heng não se preocupou em justificar, levantando-se para sair: "Prepare-se, vou buscar a farinha branca."

        "Se apresse, não vá chegar depois da moça." O velho Lian não se fez de rogado, a face transformada em um sorriso aberto. Se fosse outro trazendo presentes, recusaria. Mas vindo de Chu Heng, não fazia cerimônia.

        Sem falar de sua relação com Chu Jian, só o comportamento extravagante de Chu Heng, que sempre comia arroz branco e carne, justificava tirar proveito dele sem remorso. O respeito dos mais jovens aos mais velhos era princípio fundamental.

        Chu Heng caminhou lentamente até o salão principal, onde encontrou Sun Mei e os demais já encerrando o expediente. Apressou-se, sacando tíquetes de dinheiro: "Tia Sun, desculpe incomodar, poderia me arrumar dez quilos de farinha branca?"

        "Você sabe mesmo como dar trabalho à tia." Sun Mei protestou de boca, mas não parou de agir, pegando os tíquetes e entregando-os a Ni Yinghong. Voltou-se para Chu Heng: "Onde está o saco? Traga logo, que ainda preciso limpar."

        "Não trouxe, poderia arrumar um para mim?"
        Chu Heng sorriu, explicando: "Vou ao encontro na casa do diretor, não posso ir de mãos vazias. Comprei três coisas na loja de alimentos, mas faltava uma quarta, então pensei na farinha."

        "O Pequeno Chu é mesmo cuidadoso, faz tudo com classe." Sun Mei elogiou, e, com olhar curioso, indagou: "De qual família é a moça? Onde trabalha?"

        As demais tias se aproximaram, curiosas como crianças. Chu Heng, resignado diante do interesse delas: "O diretor não disse; amanhã, no trabalho, prometo contar a vocês."

        "Está bem, se der certo, amanhã queremos doces de casamento." Sun Mei, genuinamente feliz por ele, ao embalar a farinha, "por acidente", colocou um pouco mais. Ao entregar o saco, fez um sinal: coloquei uma libra extra, não conte a ninguém.

        Chu Heng entendeu, respondendo com um sorriso cortês: amanhã trarei doces.
        Sun Mei franziu a testa: como assim?
        Chu Heng sorriu, mostrando oito dentes, assentindo: sem problemas, trarei caramelos de leite.

        Em seguida, retornou ao escritório com o saco, deixando Sun Mei intrigada. Após breve espera, chegou o fim do expediente. Chu Heng, concluindo os últimos procedimentos, partiu com o velho Lian e os presentes.

        Entre conversas, logo chegaram ao destino. O velho Lian residia também em um conjunto de casas, tão decadente quanto o de Chu Heng. Sua família ocupava três aposentos no pátio oeste, onde viviam mais de uma dezena de pessoas, apertados.

        A esposa do velho, senhora Zhao, de cabelos prateados, possuía um semblante afável, muito mais agradável que o do marido. Quando Chu Heng chegou, havia muitos presentes na sala; além da senhora Zhao, estavam o filho e a nora, e sete ou oito netos, que, chupando os dedos, olhavam fixamente para os potes de conserva, colocando Chu Heng sob grande pressão.

        Apressou-se a entregar os presentes à senhora Zhao: "Vovó, não sabia o que a senhora gosta, então trouxe algumas coisas; espero que não se incomode."

        "Você, meu filho, não precisava trazer nada," respondeu ela, sorrindo, colocando os presentes de lado, examinando Chu Heng com olhar satisfeito: "Que rapaz bonito!"

        "Sou apenas comum," respondeu Chu Heng, humildemente sorrindo, e, ao ver o bando de crianças no recinto, pensou um instante, enfiando a mão na bolsa para sacar um punhado de balas de fruta.