Capítulo VII — A Chegada

Ao passar pelo lado da viúva Qin, Chu Heng não pôde evitar de lançar-lhe um olhar mais atento.

Esta mulher não era alguém fácil de conviver.

Na série de televisão, em troca de uns poucos bocados de comida, ela se deixava abraçar por qualquer um; e enquanto Sha Zhu, de bom coração, ajudava sua família inteira, não só não tirava vantagem alguma, como, ao procurar por um par, ela ainda se punha a atrapalhar, sempre lançando obstáculos. Não permitia que ele encontrasse alguém, mas tampouco se entregava; apenas mantinha-o em suspenso, sem permitir toque, sem faltar ao salário, sem abrir mão da casa, e só quando já estava prestes a entrar na menopausa é que finalmente aceitou casar-se e tirar os papéis.

Se não fosse pelo caso de Lou Xiaoe, Sha Zhu teria terminado sozinho neste mundo!

Isso não é nada além de abusar dos ingênuos.

No coração de Chu Heng, Qin, a viúva, já tinha recebido a etiqueta de mulher calculista; não convinha aprofundar relações, e o melhor era manter-se bem longe.

"Anda logo!" Sha Zhu de súbito o puxou para dentro, fechou a porta com força, e pôs-se a revirar gavetas e armários à procura de algo para acompanhar a bebida.

Chu Heng, levando o álcool, sentou-se à mesa, tirou um cigarro, acendeu-o e fumou com languidez.

"Maldição, sumiu a comida!"

Depois de procurar por um tempo, Sha Zhu bateu a coxa, exasperado: "Aqueles meus amendoins, com certeza o moleque Bang Geng os roubou."

"Roubar não é bom hábito, precisa ser corrigido." Chu Heng comentou, num tom neutro, balançando o licor na mão, resignado: "Então, vamos beber só, nós dois?"

"Beber com um cozinheiro e não ter petisco? Isso é uma afronta!" Sha Zhu sorriu enigmaticamente, bateu no peito e garantiu: "Espere só, irmão, vou preparar algo para acompanhar. Se não gostar, pode me xingar."

Dito isso, saiu correndo e, em pouco tempo, voltou com uma grande cabeça de repolho.

Chu Heng piscou, apontando para o vegetal: "Ora, irmão Zhu, vai me servir só os talos de repolho? Se quiser, posso ir buscar um pouco de carne seca em casa."

"Espere e veja." Sha Zhu acenou, levando o repolho à tábua de cortar, empunhou a faca e começou a preparar.

A cabeça inteira foi desfolhada, restando apenas os talos, que ele cortou em tiras da largura de um palito, alinhou-as ordenadamente em um prato de porcelana, regou com molho de soja, vinagre, óleo de pimenta e uma pitada de um pó negro desconhecido—e assim o prato estava pronto.

"Prove esse ‘Jade Branco de Jing’ que preparei só para você." Sha Zhu, confiante, pôs o prato sobre a mesa, entregando também os copos e os hashis a Chu Heng.

"Se não estiver bom, não como." Chu Heng não se apressou; primeiro abriu o licor, serviu uma dose para si e outra para Sha Zhu, só então, com calma, pegou uma tira de repolho e levou à boca. Após mastigar algumas vezes, seus olhos brilharam.

Os talos de repolho eram deliciosamente crocantes, com acidez e picância que despertavam o apetite; saboreando lentamente, revelavam um aroma peculiar, persistente e memorável—perfeitos para acompanhar o álcool.

"E então, não estraguei teu licor, não é?" Sha Zhu, orgulhoso, pegou uma tira, ergueu o copo e propôs: "Um brinde!"

Chu Heng brindou com ele, tomou um gole pequeno e levantou o polegar: "Irmão Zhu, tua habilidade culinária é realmente admirável. Um simples talo de repolho, e você transforma em iguaria. Hoje aprendi algo novo."

"Isso não é nada, irmão, minhas habilidades vão muito além." Sha Zhu se gabou.

"Mais um brinde." Chu Heng sorriu, erguendo o copo.

Os dois solteirões trocaram brindes, conversaram e riram; logo a garrafa estava vazia.

Sha Zhu não sentiu nada, mas Chu Heng, que já havia bebido antes na casa de Chu Jianshe, estava levemente embriagado.

Provocado por Sha Zhu, saiu cambaleando, levando a garrafa vazia, e ao chegar em casa caiu na cama e dormiu.

Naquela noite, teve um sonho estranho.

Ora estava de volta à modernidade, entre aviões, iates e modelos exuberantes; ora se via nos anos sessenta, comendo farelo e mingau, seguido pela família inteira da viúva Qin.

Chu Heng acordou assustado.

Massageou a cabeça levemente dolorida, tateou no escuro até acender a luz e checou as horas: já eram cinco da manhã.

"Beber só atrapalha." Suspirou fundo, levantou-se e se vestiu. Na urgência da noite anterior, esquecera de fechar o fogo do fogão; agora, o quarto estava gelado como um frigorífico, e água quente era luxo perdido.

Retirou um pouco de água fria com lascas de gelo do barril, lavou o rosto às pressas, nem preparou o café da manhã, apenas montou na bicicleta e saiu apressado.

Segundo seus planos originais, pretendia levantar às quatro e seguir para Deshengmen, onde havia o mercado dos pombos—um local frequentado por camponeses das redondezas, que vendiam objetos que suas famílias relutavam em usar. Normalmente, o mercado abria às cinco, e por volta das sete já começava a esvaziar; depois disso, ainda havia vendas, mas nada tão variado quanto antes das sete.

Chu Heng pedalou apressado; levou cerca de meia hora até chegar.

O dia apenas clareava, e já se viam sombras movimentando-se no mercado—uns com lampiões, outros com lanternas, cruzando, entre luz e penumbra, o emaranhado de barracas.

Pareciam espectros numa procissão noturna.

Chu Heng escolheu um canto isolado, guardou a bicicleta em seu espaço de armazenamento e, colocando um lenço ao redor do rosto, deixando apenas os olhos escuros à mostra, entrou no mercado com uma lanterna na mão.

Nem havia chegado ao primeiro vendedor, quando um homem igualmente encapotado se aproximou, perguntando em voz baixa:

"Companheiro, quer comprar tíquetes?"

Chu Heng o avaliou com um olhar, também baixando o tom de voz:

"Que tíquetes você tem? Por quanto?"

"Tenho de todos os tipos, o que você quiser." O homem respondeu com confiança.

"Tíquete de grãos, tíquete de carne." Chu Heng sugeriu sem preocupação.

"Tíquete de grãos grosseiros, vinte centavos; grãos finos, trinta; carne, oitenta. Quantos você quer?" O homem indagou.

"Muito caro." Chu Heng balançou a cabeça e passou adiante, indo para outra barraca.

O vendedor não insistiu; seus tíquetes sempre encontravam quem comprasse—quem achasse caro que procurasse por preços melhores.

Chu Heng aproximou-se de uma barraca onde a dona era uma senhora de mais de cinquenta anos, pele escura, cabelos grisalhos, com uma jaqueta florida coberta de remendos, alguns furos revelando folhas de grama no interior.

Vendia apenas uma cesta de ovos e dois galos magros.

"Quanto custa?" Chu Heng agachou-se, tocando um dos galos fracos.

"Ovos, dez centavos cada; galos, um e vinte." A mulher falou, tremendo, com as mãos recolhidas nas mangas e lábios brancos de frio.

Chu Heng assentiu, mas não comprou imediatamente, continuou explorando.

Em pouco tempo, percorreu todo o mercado.

Ali vendiam de tudo: frango, peixe, carne, ovos, arroz, farinha, óleo; até roupas e sapatos usados. Alguns ofereciam pinhões, castanhas e outros produtos do campo.

Ciente dos preços, Chu Heng enfim fez suas compras.

Retornou à barraca da senhora e comprou os trinta ovos e os dois galos, gastando cinco e setenta. Em outra barraca, adquiriu um quilo de carne suína; como a gordura já havia sido retirada, só restava carne magra, vendida por apenas um yuan.

Com as compras feitas, Chu Heng deixou o mercado apressado, encontrou um canto deserto e sumiu no espaço de armazenamento.