Capítulo Três Alguém Está Para Chegar

A loja de cereais não ficava muito longe do grande pátio coletivo; de bicicleta, eram apenas três ou cinco minutos.
Quando Chu Heng chegou à repartição, o diretor da loja, Lian An, já havia chegado antes dele.
De longe, avistou um velhinho de cabelos quase todos brancos, agachado à porta do estabelecimento, fumando um cigarro. Seu traje era um surrado uniforme cinzento, desbotado de tanto lavar; nos cotovelos e joelhos, remendos evidenciavam os longos anos de uso. Quem poderia imaginar que aquele homem, de aparência tão modesta, era o responsável pela subsistência de quase dez mil pessoas?
Esse também era um traço peculiar daqueles tempos.
Devido à escassez de tecidos, cada família recebia pouquíssimos cupons de tecido; muitos passavam anos sem conseguir uma roupa nova. Por isso, surgiu o ditado: “Três anos com roupa nova, três anos com roupa velha, três anos de remendo em remendo.”
Quando parentes e amigos se casavam, presentear com uma capa de edredom já era considerado um grande presente.
Chu Heng chegou pedalando ao lado do diretor Lian, parou e, enquanto trancava a bicicleta, cumprimentou:
— Diretor, o senhor chegou cedo hoje.
— Acabei de chegar também, só terminei de fumar agora — respondeu o diretor Lian, levantando-se com um sorriso, sacudindo as cinzas do cigarro. O rosto, marcado por rugas profundas, era austero e magro. — E você, rapaz, que sempre chega em cima da hora... por que hoje veio tão cedo?
— Hoje acordei mais cedo — respondeu Chu Heng, tirando de hábito um “Da Qianmen” do bolso, acendeu um para si e ofereceu outro ao diretor: — Fique com mais um, diretor.
— Ora, ora, já está fumando Da Qianmen! — O diretor Lian era um velho fumante, mas, com os muitos filhos e o peso da família, costumava fumar cigarros baratos de oito centavos. Vendo aquele cigarro fino, aceitou depressa; primeiro cheirou-o com prazer, só então o colocou na boca, acendeu-o com o toco do anterior e voltou a fumar.
Depois de algumas tragadas, o velho saboreou o cigarro, olhou de soslaio para Chu Heng, que estava ao seu lado em tranquila despreocupação, e comentou de súbito:
— Ontem fui à reunião na Secretaria; mandaram um novato para a nossa loja, dizem que é filho do vice-diretor Luo. Prepare-se, rapaz.
Chu Heng estacou, franzindo a testa logo em seguida.
O diretor Lian já contava cinquenta e nove anos; no ano seguinte, aposentaria-se. Agora, enviavam para a loja justamente o filho de um dirigente da Secretaria. As intenções eram claras.
Estavam prontos para colher os frutos do trabalho alheio!
O antigo dono do corpo de Chu Heng conseguira o cargo de escriturário justamente por vislumbrar a vaga que o diretor Lian logo deixaria. Agora, após meses de dedicação e trabalho árduo, quando a colheita parecia certa, “do alto” despachavam um jovem bem relacionado para tomar o seu lugar. Que afronta!
Chu Heng silenciou.
Hesitava: deveria ou não lutar por aquele cargo?

Ainda que, com um armazém cheio de cereais ao seu dispor, fosse ou não diretor, poderia viver muito bem nesta época...
Mas poder e prestígio são tentações das quais poucos homens abrem mão.
Nenhum homem de espírito se resigna a permanecer sob o comando de outrem— salvo em certas ocasiões, é claro...
Refletindo, Chu Heng decidiu que lutaria sim por aquele posto.
Na verdade, o cargo de diretor da loja de cereais lhe seria de grande valia.
Não só elevaria seu status social, como também ampliaria sua rede de contatos, o que, no futuro, fosse para negócios ou outros caminhos, poderia ser muito útil.
Afinal, viviam numa sociedade de relações.
— Tsc!
Chu Heng tragou fundo o cigarro, atirou a guimba ao chão e a esmagou sob o pé. Depois, enfiou o resto do maço na mão do diretor Lian, agradecendo com sinceridade:
— Muito obrigado, diretor. Vou entrar primeiro.
O diretor Lian não se fez de rogado, guardou o maço no bolso e ainda aconselhou:
— Se tiver tempo, consulte seu segundo tio, peça-lhe um conselho. Não subestime: ele é só vice-diretor do Depósito de Cereais, mas seus contatos são poderosos!
— Vou convidá-lo para beber um dia desses. — Chu Heng acenou com a cabeça e adentrou o prédio.
A loja de cereais não era grande; contando tudo, tinha pouco mais de cem metros quadrados. No centro, uma fileira de grandes caixas guardava os diversos grãos.
Ao lado leste, encostados na parede, estavam vários tonéis de óleo; num deles, via-se uma antiga bomba de alavanca: quando alguém vinha comprar óleo, era preciso primeiro bombeá-lo para um balde menor, depois servir com um recipiente próprio.
Chu Heng contornou as caixas e foi direto aos fundos. Acendeu o fogão da pequena cozinha e pôs uma chaleira para ferver. Só então retornou ao escritório dividido com o diretor Lian.
Após limpar mesas e cadeiras com um pano, começou a organizar os livros-caixa e bilhetes, preparando-se para o novo dia de trabalho.
Não demorou e o diretor Lian entrou, ainda com o cigarro pendendo dos lábios — não mais o Da Qianmen, mas o cigarro barato de sempre; provavelmente, o maço bom guardaria para impressionar alguém.
Chu Heng, atento ao detalhe, levantou-se prontamente ao ver o velho sentar-se e pegou as canecas esmaltadas:
— A água já ferveu, vou servir ao senhor.
— Espere, espere — disse o diretor, divertido, tirando do bolso um pequeno embrulho de papel e entregando-lhe, sorridente:
— Ontem, consegui um pouco de chá lá na Secretaria; vamos aproveitar.
— O senhor é mesmo hábil, até chá conseguiu. — Chu Heng ergueu as sobrancelhas, abriu o papel e viu uma pequena porção de folhas picadas — chá de segunda, chamado “gao sui”.
Em tempos modernos, aquilo não valeria nada, mas, nesta época, era um verdadeiro tesouro.

Chu Heng abriu a tampa da caneca do diretor, e com um leve movimento de pulso despejou mais da metade do chá. O resto, jogou todo em sua própria caneca.
— Ai, ai, seu desperdiçado! — O diretor Lian bateu na perna, olhos arregalados. — Custou caro conseguir esse chá, e você, seu malandro, gastou tudo de uma vez!
— Ora, diretor, com essa pitada o senhor queria quantas infusões? Não seja mesquinho! Depois trago mais do meu segundo tio. — Chu Heng revirou os olhos, saiu do escritório e, pouco depois, voltou com as duas canecas exalando vapor.
— Ah! Que maravilha!
Chu Heng sorveu com prazer o chá escaldante, sem saber de quantos tipos de folhas era feita aquela mistura — mas tinha sabor.
— Você é mesmo um desperdício!
O diretor Lian, mesmo resmungando, bebia com gosto, o pesar estampado no rosto.
Chu Heng não respondeu, mergulhado no trabalho e no chá.
Pouco depois, bateram à porta do escritório. Uma jovem formosa entrou.
Chamava-se Ni Yinghong, era a tesoureira da loja e, no sistema de distribuição de grãos, considerada uma verdadeira flor — não só bela, mas de corpo escultural; em especial, os quadris largos, sinal de boa fertilidade, encantavam muitas sogras em potencial.
— Irmão Chu, vim buscar os cupons do dia. — Ni Yinghong dirigiu-se a Chu Heng, o rosto alvo e delicado brilhando à luz do sol, o cabelo curto e negro conferindo-lhe uma elegância eficiente.
Chu Heng ergueu o olhar, passou discretamente os olhos pelos quadris da moça e depois pela face imaculada; de repente, sentiu-se tocado por uma súbita... paixão à primeira vista.
Disfarçando, voltou ao trabalho, retirou os cupons já preparados e os deixou sobre a mesa:
— Já estava esperando por você. Confira aí.
Ni Yinghong pegou os bilhetes, contou-os duas vezes com cuidado, e, ao confirmar que não havia erro, assinou o livro-caixa com uma caligrafia graciosa.
Chu Heng apanhou o livro, olhou o nome assinado, e, com um sorriso afável realçando suas feições angulosas e atraentes, comentou, puxando conversa:
— Seu traço é mesmo bonito, Xiao Ni; eu bem que gostaria de escrever assim.
— Nem tanto. — Acostumada, desde pequena, a ser cortejada, Ni Yinghong percebeu de imediato suas intenções; pegou os bilhetes e saiu, sem lhe dar qualquer oportunidade.