Capítulo Cinco A Primeira Assembleia Geral da Academia

楚 Heng lançou um olhar de soslaio para Luo Yang, virou-se para Ni Yinghong, que já parecia exasperada, e assentiu levemente, retirando do vapor os potes de comida dele e do Diretor Lian antes de regressar ao escritório.

Naquele dia, a refeição do Diretor Lian estava deveras apetitosa: como prato principal, duas caixas de pães de trigo; para acompanhar, ovos mexidos com cebolinha. Em tempos como aqueles, era um banquete raro e digno de celebração.

Mas tudo na vida é relativo. Quando o velho avistou a grossa camada de carne curada repousando sobre o arroz branco no pote de Chu Heng, de súbito, o que havia no seu próprio perdeu todo o encanto.

— Você, rapaz, é mesmo extravagante, hein? Tanta carne assim… Se misturasse um pouco de repolho e macarrão de batata e cozinhasse tudo junto, dava para alimentar minha família inteira por duas refeições. Não teme passar mal de tanto comer? — O velho, tomado de inveja, não se conteve.

— Não resisti à tentação, só isso — respondeu Chu Heng, sorrindo. Pegou os hashis, apanhou duas fatias de carne seca e as depositou no pote do Diretor Lian, retirando também um pedaço de ovo: — Vamos trocar um pouco, assim enriquecemos o almoço de ambos.

Era essa a regra tácita: simplesmente oferecer carne era caridade; mas uma troca, por modesta que fosse, preservava a dignidade de todos.

— Você ainda tem bom coração — riu-se o Diretor, os olhos brilhando de satisfação enquanto mordiscava a carne, saboreando o aroma irresistível.

— Diretor, experimente o almoço que trouxe hoje. Minha mãe preparou especialmente os ovos para mim — disse Luo Yang, entrando de repente com um pote de alumínio, metade com arroz branco e metade coberta por ovos mexidos reluzentes de óleo.

— Que banquete, rapaz! — Ao avistar a carne no pote de Chu Heng, não se fez de rogado: estendeu os hashis e tirou três ou quatro fatias. — Me arruma um pouco!

Chu Heng apenas lançou-lhe um olhar de relance, reconhecendo o desafio. Contudo, não lhe deu resposta alguma, mergulhando no próprio almoço. Não valia a pena criar conflitos por tão pouco; o momento ainda era de incerteza e, por ora, era melhor parecer fraco. Quando a oportunidade surgisse, então sim, haveria tempo para um ajuste de contas mais severo!

Luo Yang, interpretando o silêncio de Chu Heng como fraqueza, torceu os lábios com desprezo, absteve-se de novos excessos e foi até o Diretor Lian, indagando:

— Diretor, posso lhe perguntar uma coisa?

— Diga — respondeu o Diretor, alternando olhares entre o tranquilo Chu Heng e o inquieto Luo Yang, um sorriso estranho surgindo em seu rosto. Quem diria que, perto da aposentadoria, ainda teria a oportunidade de assistir a um grande espetáculo!

— Aquela caixa da tesouraria, a Ni Yinghong — ela tem namorado? — perguntou Luo Yang, ansioso.

— Pelo que ouvi, não tem. Está interessado nela? — sorriu o Diretor.

— Interessadíssimo! — exultou Luo Yang, oferecendo alguns pedaços de ovo ao Diretor antes de apressar-se em ir embora: — Fique à vontade, vou indo.

Assim que Luo Yang se afastou, o Diretor, sempre pronto para atiçar o fogo da discórdia, comentou:

— Diga lá, Xiao Chu, o rapaz não só quer tomar seu lugar, como também sua mulher. Vai ficar quieto?

— Não diga isso, Diretor. Como assim a Ni Yinghong é minha mulher? — respondeu Chu Heng, mastigando calmamente, antes de tomar um gole de água e continuar: — Quanto a quem vai assumir seu posto, sigo as orientações da organização. Se me mandarem, assumo; se não, continuo cuidando das contas, sem problema.

— Não venha com essa comigo — retrucou o Diretor, acendendo um cigarro e exalando nuvens de fumaça. — Aquele rapaz não serve, vive pulando de um lado para o outro, não tem compostura. Já você… é astuto, mas discreto.

— Ora, isso é um insulto ao meu caráter! — protestou Chu Heng, lançando um olhar fulminante ao velho antes de recolher o pote vazio e ir à pequena cozinha, onde lavou tudo e o guardou na bolsa a tiracolo, para então rumar tranquilamente para o salão da frente.

Assim que entrou, Sun Mei o saudou calorosamente:

— Já almoçou, Xiao Chu?

— Acabei de comer, e a senhora, tia Sun?

— Almocei em casa, mingau de farinha de milho — respondeu ela, recordando com gratidão a cena de sua família devorando a comida que levara de manhã: — Preciso mesmo agradecer você, aqueles dez quilos de farinha de milho salvaram minha família.

— Não fale assim, todos passamos por dificuldades. Descanse, vou ali comprar um maço de cigarros — disse Chu Heng, acenando com a mão antes de sair da loja de cereais e dirigir-se à mercearia próxima.

Apesar de ser hora do almoço, a mercearia estava cheia — a maioria, crianças, que não compravam nada, apenas ficavam diante do balcão, apreciando os produtos com olhos brilhantes.

Chu Heng abriu caminho até o balcão, contemplando as mercadorias nas prateleiras, tomado por uma onda de nostalgia dos tempos irrecuperáveis. Após um momento, dirigiu-se ao balconista de olhar enviesado:

— Me dê um maço de Da Qianmen.

— Três mao e cinco, tem cupom? — respondeu o atendente, estendendo a mão de modo displicente.

Conhecendo bem o temperamento desses funcionários, Chu Heng não se incomodou com a atitude. Entregou o cupom e o dinheiro, enquanto examinava os produtos do balcão.

Pouco depois, o atendente lhe passou os cigarros. Chu Heng imediatamente abriu o maço, acendeu um cigarro e, tragando lentamente, fez as contas dos cupons que ainda tinha. Só então pediu:

— Me dê meio quilo de balas de frutas, duas compotas de pêssego, duas garrafas de licor Daqu, quatro bolinhos e duas embalagens de frutas cristalizadas. Ainda tem carne de porco?

— A essa hora, de onde vou tirar carne pra você? Por que não veio de madrugada comprar? — resmungou o atendente, contrariado com o trabalho de reunir tantas coisas de uma só vez.

Chu Heng nada disse, apenas lançou um olhar profundo ao sujeito, gravando seu rosto na memória.

“Seu infeliz, quando vier comprar grãos comigo, vou te dar um só grão de arroz, se der sorte!”

Compreendendo que Chu Heng não iria discutir, o atendente, resignado, foi buscar os produtos, demorando mais de dez minutos para reunir tudo.

Chu Heng pagou rapidamente, pegou as compras e saiu, enquanto as crianças próximas o olhavam com água na boca.

Logo que deixou a mercearia, entrou por um beco desconhecido. Quando saiu novamente, as compras já estavam guardadas em seu armazém secreto, restando-lhe apenas uma bala de frutas na boca.

E não é que o sabor dessas balas antigas era realmente delicioso?

Degustando a bala e tragando o cigarro, Chu Heng retornou à loja de cereais. Não havia mais afazeres naquela tarde — tudo fora resolvido pela manhã — assim, pôs-se a jogar xadrez chinês com o Diretor Lian.

Os dois, ambos jogadores medíocres, divertiam-se com as partidas.

Assim o tempo passou, até o soar da hora de fechar.

— Deu a hora, chega de jogar! — exclamou o Diretor, prestes a perder, bagunçando as peças e saindo apressado, sem olhar para trás.

— Quem não sabe perder… — murmurou Chu Heng, tirando o livro-caixa e o ábaco, à espera da caixa para conferir as contas.

Após dez minutos de conferência, encerrou a passagem de dinheiro e cupons e, só então, deixou a loja.

Em casa, separou as compras do meio-dia, preparando-se para visitar o segundo tio do antigo dono do corpo, Chu Jianshe. Levou todas as compotas, metade das balas, uma garrafa de licor, todos os bolinhos e frutas cristalizadas, além de dez quilos de arroz e dez de farinha branca.

Em tempos como aqueles, tais iguarias eram já um presente de grande valor.

Com tudo arrumado, Chu Heng se preparava para sair quando, subitamente, ouviu soar apressado o gongo de bronze no pátio central.

O velho estava convocando uma reunião geral no pátio.

— Quanta confusão… — murmurou Chu Heng, resignado, largando as sacolas, acendendo um cigarro e saindo de casa a passos lentos.