Capítulo Um: Surpreendentemente, uma Mulher

Quando sentiu a lâmina de uma adaga pressionada contra o pescoço e o braço de um homem pesando sobre seu peito, Zhao Heguan percebeu que já tinha um pé dentro do caixão.

O calor febril que a consumia parecia devorá-la sem trégua, como se, a qualquer momento, toda sua razão fosse se dissipar no vazio entre céu e terra. Ainda assim, lutava. Agora encontrava-se em uma estalagem, sons sutilmente inquietos vinham do lado de fora da porta, sem saber se buscavam por ela ou pelo homem à sua frente.

O homem que a subjugava vestia-se todo de negro, o rosto coberto por um véu escuro; a respiração apressada e pesada não era menor que a dela. A tênue luz que vinha de fora se refletia em seus olhos desfocados, lindos e sem brilho—provavelmente, ele estava ferido na vista.

Sua voz era profunda e contida, as sobrancelhas arqueadas em tensão, o sopro quente sobre o rosto dela criava uma atmosfera ainda mais ambígua. O efeito do remédio a tornava tudo mais insuportável.

— Se quer viver, responda direito! — A voz dele era agradável, mas naquele instante tornou-se a pedra que arrombou a porta da razão de Zhao Heguan. — Quem te mandou me envenenar com essa droga traiçoeira?

O efeito da droga subia e ele apertou sua mão com força, curioso: a pessoa à sua frente parecia delicada, mas não era desprovida de formas. Ele não percebeu que sua mão pousava em lugar impróprio, mas sentiu algo estranho, instintivamente apertando e pressionando mais uma vez.

Zhao Heguan não conseguiu conter um som entrecortado que escapou por entre os lábios, deixando os ouvidos do homem cada vez mais rubros.

Foi então que ele percebeu o que havia de errado...

Mas lembrava-se claramente de, há pouco, ter tocado a coroa masculina sobre a cabeça dela.

— Já basta? — murmurou Zhao Heguan.

A respiração dele ficou ainda mais ofegante. — Você é uma mulher?

Zhao Heguan não sabia como se explicar.

Não fora ela quem aplicara o veneno; também era vítima. E de fato, era mulher—nada menos que a princesa herdeira do reino, disfarçada de homem.

Segurando-se ao último fio de sanidade, Zhao Heguan cerrou os dentes, sem mascarar o timbre feminino de sua voz:

— Meu salvador, acredite ou não, assim como você, fui vítima de uma armadilha. Agora não é hora de me interrogar; se não quebrarmos o efeito deste veneno, ambos perderemos a vida.

Os olhos dela brilhavam em delírio.

— Renda-se a mim, será melhor assim!

O homem estacou, o corpo não podia negar o que sentia. Se não estivesse ferido nos olhos, já teria escapado dali; como poderia ter caído nessa situação?

Mas já não havia tempo para hesitar. Os lábios suaves de Zhao Heguan tocaram os dele, e logo ela arrancou sem cerimônia as roupas que atrapalhavam.

Mesmo sem possuir o atributo masculino, Zhao Heguan conhecia o bastante do assunto, se não pela experiência, pelo menos de ouvir falar.

Empurrou o homem para uma cadeira, tomou fôlego e, sem pensar, sentou-se sobre ele.

O mundo pareceu girar, uma sensação que explodiu ao redor do corpo, levando-a a um limiar nunca antes experimentado, entre vida e morte, gelo e fogo—mas o que a surpreendeu foi que a reação dele era ainda mais intensa que a sua.

Por que sentia como se estivesse o dominando?

Ela pigarreou, um pouco constrangida.

— Desculpe... serei mais delicada.

Soava como um jovem libertino a tomar o que queria, mas, envergonhada, suavizou os movimentos. Em troca, o homem tornou-se inquieto, talvez... até insatisfeito.

Talvez o efeito da droga já estivesse no auge, prestes a explodir, e a mente de Zhao Heguan se inundou de clarões, como se fosse desaparecer a qualquer instante.

Mordeu os lábios para não fazer barulho, mas então o homem também começou a se mover. Não sabia se era por natureza ou puro instinto, mas estava difícil para ela resistir.

A cadeira balançava, rangendo como se a acusasse, o som ecoando ao redor, quase a fazendo perder o controle.

De tempos em tempos, ruídos vindos de fora acrescentavam um toque estranho... e excitante?

No torpor, olhou para os olhos lindos, embora vazios, do homem, e por um instante se perguntou: o que teria acontecido para que não pudesse mais enxergar?

Naquele dia, ela viera a convite para beber com os ministros, jamais imaginando cair numa armadilha. Quem seria aquele homem? Que propósito o trouxera ali?

Pelo jeito desajeitado dele, não parecia alguém muito esperto; afinal, quem se deixaria ferir nos olhos e ainda cair em um envenenamento tão cruel?

Por fim, quando tudo se acalmou—embora sem grande satisfação, mas com o efeito do veneno dissipado—, Zhao Heguan estava suada da cabeça aos pés, como se tivesse sido mergulhada em água, a parte inferior do corpo um caos que ela evitou olhar; ao menos, a parte superior permanecia intacta. Exausta, queria apenas dormir, mas sabia que não podia baixar a guarda.

Puxou o pulso do homem, que se retesou, mas não se recusou.

Com a mão dele, indicou uma direção:

— A dois quilômetros daqui, pode-se sair deste lugar. Cada um segue seu caminho; que jamais nos vejamos outra vez.

A voz do homem era rouca, provocando arrepios.

— Não pergunte quem sou. Assim será.

Ao vê-lo partir, rápido e seguro, Zhao Heguan sentiu-se injustiçada: só ela saíra tão esgotada?

Escondeu-se, ajeitou a roupa íntima rasgada, e só fechou os olhos em paz quando seu fiel guarda chegou para resgatá-la.

No torpor, uma ideia surgiu em sua mente: aquele homem sabia que ela era mulher; seria preciso silenciá-lo!

Mas, afinal, nunca vira o rosto dele—como poderia encontrá-lo?

Só tinha uma certeza: o corpo dele, especialmente a cintura, tinha um toque marcante, forte e vigoroso...