1. 13 de março, céu limpo

Ano primeiro de Baoqing, terceiro mês.

O neto imperial Zhao Xing conduziu cem mil soldados para purificar o círculo do soberano. O imperador anterior morreu envenenado sobre o trono. Zhao Xing apoiou o tio, Zhao Wei, que se proclamou imperador, mas faleceu ao sétimo dia de reinado. Zhao Xing, então, ascendeu ao trono, inaugurando a era Baoqing.

No sétimo mês do primeiro ano de Baoqing, uma praga de gafanhotos assolou o coração do Império; camponeses revoltaram-se por toda parte, e rumores correram em Guanzhong de que o novo imperador obtivera o trono de modo ilegítimo, provocando calamidades celestiais. Três vezes o imperador publicou éditos de autoincriminação, sem resultado; por fim, imitando o grande Taizong da dinastia anterior, Li Shimin, engoliu gafanhotos em sacrifício ao céu.

No décimo mês do mesmo ano, caiu uma neve pesada; por milhas a fio em Guanzhong havia cadáveres de famintos, e pais trocavam filhos para comer. Os tártaros da estepe aproveitaram a ocasião para descerem ao sul em pilhagem, tomando Taiyuan e Datong. O imperador de Baoqing mudou a capital para Jiangning, denominação de Nanjing. Quarenta por cento do território foi cedido aos Liao, e começou o impasse entre Liao e Mongóis.

No terceiro mês do ano seguinte, concluiu-se a transferência da capital. Em Nanjing, grandes obras foram empreendidas, palácios e templos erguiam-se; as ruas fervilhavam de gente, soldados patrulhavam as muralhas, revistando qualquer suspeito.

“Três anos, três anos, mais três anos—já se vão dez anos assim.”

Aos pés da muralha, um jovem de mochila às costas erguia o olhar para as pedras que tilintavam sob as ferramentas na reconstrução da muralha de Nanjing, murmurando baixinho. Seu sotaque, levemente do norte, era, no entanto, claro e articulado, impossível de identificar a origem; era magro e esguio, e, diante dos lavradores em serviço, parecia até alto.

“Song Beiyun!”

À frente, uma jovem, mãos na cintura, chamou-o com voz irritada: “O que está olhando? Se não entrarmos logo, começará o toque de recolher.”

“Já estou indo, já estou indo. Todo dia é essa pressa, parece até que quer me despachar para a próxima vida.”

“O que disse?”

“Disse que hoje Aqiao está ainda mais bonita.”

A jovem carregava nas costas um cesto de vime repleto de delícias das montanhas. Embora franzina e sem as curvas de uma mulher feita, sua vivacidade resplandecia; cada gesto e sorriso trazia a pureza e leveza de uma jovem de quinze ou dezesseis anos, sem qualquer traço de malícia.

“Você? Da sua boca sair coisa boa? Isso, sim, seria estranho.”

“Como pode me insultar assim?”

Song Beiyun apressou o passo, pondo-se ao lado de Aqiao: “Desta vez, quantas moedas seu pai pediu que você levasse de volta?”

“No mínimo, quinhentas. Mas só trouxe coisa boa.” Aqiao ergueu o cesto: “Mas acho que vai ser difícil.”

Enquanto conversavam, um soldado na porta da cidade apontou para eles e gritou: “Ei, vocês dois! Venham aqui!”

Todos sabiam que os guardas do portão não eram flor que se cheire, mas, como gente do povo, ninguém ousava enfrentá-los—afinal, resistir à força do Estado era crime de morte.

Song Beiyun e Aqiao aproximaram-se submissos. Os dois soldados fitaram Aqiao de alto a baixo, trocaram cochichos e, ao voltarem, ostentavam sorrisos lascivos.

Song Beiyun percebeu de imediato as intenções dos guardas. Antes que abrissem a boca, posicionou-se à frente de Aqiao, tirou do embrulho duas raízes de He Shou Wu de aspecto comum e as ofereceu, sorridente: “Senhores soldados, somos discípulos do grande médico do Norte. Estamos com pressa para entregar remédio ao senhor He do Ministério da Guerra. Rogamos vossa compreensão.”

Enquanto dizia isso, discretamente enfiou as raízes na faixa dos soldados, sussurrando: “O frio ainda persiste nesta primavera. Os senhores têm trabalhado duro na guarda; se permitirem, estas raízes são para fazerem um caldo com frango e restaurar as forças. Não parecem grandes, mas são valiosas…”

Eram apenas soldados comuns, mas, habituados a ver comerciantes de toda sorte, sabiam que mesmo o He Shou Wu de qualidade inferior não era barato. Ao ouvirem que era para o Ministério da Guerra, não ousaram criar caso; acenaram e os deixaram passar sem dizer palavra.

“Você mentiu de novo, não foi?”

Caminhando para dentro da cidade, Aqiao fez beicinho: “Só ouvi falar em senhor He, senhor Zhang… Não tem medo de arranjar confusão com essas histórias?”

“Se eu não mentisse, eles teriam te revistado. Prefere ser apalpada ou que eu minta?”

Os olhos de Aqiao giraram, indecisa: “Então é melhor que minta… Mas se der problema, o que faremos?”

Song Beiyun virou-se e, andando de costas pela rua, respondeu com desdém: “Hoje vou te ensinar algo. Isso não é mentir, é enrolar. Para mentir, é preciso haver algo a ser tirado—ouro, prata ou até um punhado de milho. Enrolar é dar uma desculpa para ambos saírem de cena, sem prejuízo. Eles não investigam se há mesmo um tal de senhor He no Ministério; eu poderia dizer Zhang, Wang, Li, Zhao, Sun, e eles nos deixariam passar. Eles enrolam os superiores, nós enrolamos eles. Assim todos seguem em paz.”

“Não é à toa que meu pai diz que você não presta.”

“Ei! Não sabe reconhecer um favor? Se não fosse por mim, aqueles soldados já teriam te apalpado. Quero ver se ainda me chama de ruim depois disso.”

Aqiao corou, tirou do bolso um pedaço de doce de malte e enfiou na boca de Song Beiyun: “Pronto, pronto, sei que me ajudou. Isto é para você.”

Chegaram, conversando, a uma farmácia. O boticário estava ausente—dizia-se estar em casa para o banquete do centésimo dia—e só voltaria no dia seguinte. Song Beiyun percebeu que não teriam tempo de sair antes do toque de recolher; já era hora de “You”, e logo começaria o de “Xu”, quando ninguém mais poderia circular.

“Vamos procurar uma hospedaria.”

“Ah…” Aqiao hesitou, aflita. “De novo gastar dinheiro?”

“Eu pago a estadia, está bem?”

Ao ouvir isso, Aqiao corou imediatamente, nervosa, sem saber o que dizer. Da última vez foi igual: esse sujeito enrolou até quase o toque de recolher e tiveram de dividir um quarto na hospedaria para economizar. Sempre, quando buscavam um quarto, só restava um.

Aqiao ainda era donzela, e não gostava da ideia, mas sair durante o toque de recolher era perigoso e podia render cadeia. Então, constrangida, consentia em improvisar por uma noite. Dissera que dormiria no chão, mas ele, teimoso, reclamava do frio, da dureza da esteira, e acabava subindo para a cama. Embora nada acontecesse, passara a noite nos braços dele—coisa que Aqiao mal podia confessar.

“Você…”

Ao ver Aqiao titubear, Song Beiyun suspirou: “Ora, minha senhora, olha a hora! Não me venha com isso, estou faminto.”

“Tenho provisões…”

“Já estamos na cidade, quem vai querer comer sua comida seca e dura? Quero um grande pão branco, fofo e macio.”

Ao ouvir “grande pão branco, fofo e macio”, os olhos de Aqiao se arregalaram; ela pisou forte: “Você… Não diga mais nada!”

Song Beiyun não quis discutir. Segurou-a pela mão e a arrastou para fora; Aqiao tentou resistir, mas, no fundo, apenas fingia—como ele dissera, era só uma encenação. No caso dela, porém, era um autoengano.

Chegando a uma hospedaria conhecida, o dono abriu um sorriso malicioso ao vê-los: “Pequeno grande médico, voltou? O de sempre?”

“Sim, o de sempre.”

“Pois só resta um quarto! Subam, por favor.”

Aqiao cobriu o rosto com as mangas, morrendo de vergonha, e correu escada acima. Song Beiyun, sem pressa, tirou um pedaço seco de alguma erva e entregou ao dono: “Paga o quarto.”

O dono, ao apalpar o objeto, sorriu largo: “Combinado, pequeno médico. Mas ando sentindo fraqueza nas costas e joelhos…”

Song Beiyun torceu os lábios, nem ao pulso quis tomar, apenas revirou os olhos: “Se tem uma parte dura, outra tem de amolecer. Já não é jovem, evite tanto aquele bordel.”

“Ah, mas faz tanto tempo, finalmente caiu um maná dos céus… Ei!”

“Prepare um pato para mim, por favor; o caldo com a carcaça, dois bolos de cordeiro e uns pães grandes. Em troca, ensino-lhe um exercício para fortalecer as costas.”

Os olhos do estalajadeiro brilharam. Limpou o nariz: “Confio no pequeno médico. E ainda faço um agrado: hoje morreu uma vaca doente fora da cidade; consegui uma coxa, faço um ensopado para você.”

“Hahaha, por que morrem tantas vacas assim? Se me perguntam…”

“Psiu, psiu, psiu…” O dono fez sinal de silêncio. “Pequeno médico, cuidado com as palavras…”

De volta ao quarto, Aqiao já arrumava as roupas. Song Beiyun sentou-se à vontade, serviu-se de água quente e, ao vê-la preparar o banho, disse: “Aqiao, percebo que você está cada dia mais bonita.”

“Deixe de palavras doces! Hoje não tem conversa, você dorme no chão.”

“Veja, Aqiao, esse frio de primavera… Não sou forte como você. Se dormir no chão, amanhã estará comprando mortalha para mim.”

“Bobagem!” Ela o censurou com o olhar. “Você só quer se aproveitar.”

“Sim.”

“Você… admite!”

“E por que não? Há alguma vantagem sua que eu ainda não aproveitei?”

Aqiao fez beicinho: “Meu pai já disse: só caso com alguém que passar nos exames imperiais. E você? Estudou algum dia? Vive correndo atrás daquele velho maluco pelo mato. Quando vai ser aprovado?”

“Velho maluco… Ele é um grande médico!”

“É maluco, sim!”

“Sim, sim, velho maluco.”

“Vai estudar ou não? Se demorar mais, meu pai me casa com o filho do magistrado.”

Song Beiyun ficou quieto por um instante, depois semicerrando os olhos, sugeriu: “Aqiao, e se eu envenenasse aquela família do magistrado?”

“Que bobagem! Quer perder a cabeça?”