16. 24 de março, à noite, embriaguez grandiosa nas margens do rio.

Essas damas jamais toleraram aqueles homens insolentes: sempre que havia uma reunião poética, elas surgiam e, à sua maneira, infligiam golpes severos nos presentes. À frente delas, a jovem de veste verde era ninguém menos que a filha de Sua Alteza o Príncipe Fu, um dos quatro príncipes remanescentes, prima do atual imperador e a neta predileta da Grã-Imperatriz-Viúva—não ostentava o título de princesa, mas sua posição a suplantava.

Além disso, era uma das mais ilustres damas de letras da prefeitura de Luzhou—dedicava seus dias ociosos a reunir um grupo de moças para compor versos e canções. Contudo, sendo mulher, via-se obrigada a resguardar-se das más línguas; por isso, cercava-se apenas de jovenzinhas de treze ou catorze anos, todas de agradável aparência.

— Princesa Ruibao — adiantou-se Beipo, curvando-se respeitosamente —, perdoai a falta de uma recepção à altura.

A postura da princesa era, de fato, impecável: sorriu com delicadeza e retribuiu a cortesia com uma leve mesura.

— Agradeço o convite de Vossa Senhoria, senhor Beipo.

— Não há de quê, é uma honra inigualável receber Vossa Alteza neste humilde recinto.

Trocaram algumas gentilezas e, em seguida, Beipo acomodou-se entre os demais, reservando para a ilustre dama o assento de maior distinção.

— Pronto, pronto, lá se vai o segundo lugar da Qiao — murmurou Song Beiyun em voz baixa —, essa mulher é formidável...

Song Beiyun jamais se gabava sem razão; aquela “dama de verde”, apesar de sua postura altiva, era, afinal, uma jovem de dezessete ou dezoito anos—de corpo miúdo, mas busto cheio, delineando curvas delicadas que saltavam aos olhos. Os cabelos, longos e negros, caíam como cascata; o rosto, de uma brancura alva, ostentava sobrancelhas nitidamente delineadas e lábios suavemente corados.

Realmente um espetáculo...

No entanto, a princesa Ruibao parecia alheia ao olhar lascivo de Song Beiyun; limitou-se a folhear os poemas sobre a mesa, mas, após vasculhar todos, não encontrou nenhum que lhe despertasse verdadeiro interesse. Com um suspiro contido, pousou delicadamente os papéis, dizendo, algo desapontada:

— Senhores acadêmicos, seriam esses os únicos trabalhos da noite?

— O que ela quer dizer com isso? — perguntou Song Beiyun ao amigo Yusheng, mas percebeu que este se encontrava ruborizado, incapaz de erguer os olhos, lançando apenas olhares furtivos à princesa.

Diante da situação, se Song Beiyun ainda não percebesse o que sucedia, não seria digno de sua fama de velho sagaz. Ainda assim, começava a se arrepender do que prometera: dissera a Yusheng que, caso se apaixonasse por alguém, ele daria um jeito de levá-la à sua cama... Mas agora, diante dessa diferença abissal de status—a princesa e um simples acadêmico reprovado, filho de família apenas remediada, que, na cidade, mal seria notada...

E, para piorar, o objeto do desejo era uma princesa. Seria a própria perdição.

— Yusheng...

— Sim? — respondeu o rapaz, atrapalhado, recompondo-se às pressas.

Song Beiyun pousou-lhe a mão no sopro:

— Posso voltar atrás no que prometi?

— Hein? Por quê?

Melhor não explicar: uma jovem desse nível seria, no futuro, um dote valiosíssimo, jamais destinada à casa de um plebeu—salvo se o Príncipe Fu se rebelasse e sua casa fosse arrasada, os homens enviados ao exílio e as mulheres à vergonha; só assim, talvez, se conseguisse trazê-la às escondidas.

Aliás, pensou Song Beiyun, por que será que, enquanto os outros príncipes ostentam nomes auspiciosos, os filhos de sua casa têm nomes de antigos reinos inimigos? Que regra seria essa?

Neste momento, a princesa Ruibao pigarreou suavemente:

— Tenho uma ideia: que tal realizarmos, esta noite, um concurso de poesia ilustrada? Cada um desenha um objeto em sua folha e compõe um poema correspondente, submetendo-os ao julgamento do senhor Beipo.

Beipo abanou as mãos, sorrindo:

— Quem sou eu para tanto? Não sou digno de tal honra...

— Ora, Beipo, não seja tão modesto! — gritou alguém da plateia —, todos sabem que és o maior talento de Luzhou.

— Justamente, ninguém melhor para julgar — corroboraram outros.

— Pois bem, aceito o encargo — disse Beipo, assumindo ares solenes —, já que é desejo de Vossa Alteza, explicarei as regras: cada um receberá uma folha e um pincel; em meia hora, desenhará um objeto e comporá um poema. Quem não concluir, não poderá participar do Festival de Verão.

Ao terminar, ordenou que servissem pincéis, tinta e chá; a princesa acomodou-se no alto, como uma austera fiscal de exame, observando atentamente cada gesto.

Song Beiyun não tinha ânimo para competir, mas, vendo o material à sua frente, decidiu não se opor; já Yusheng dedicava-se com afinco, ansioso por impressionar a princesa.

O pequeno Bao Zheng, por ser jovem demais, não recebera papel nem pincel; indignado, aproximou-se de Song Beiyun. Vendo a folha ainda em branco, relaxou o cenho:

— Por que não começa logo?

— E para quê? Para desenhar uma melancia?

— Duvido que consigas.

Ora, este pequeno atrevido! Não fosse ele o futuro Bao Gong, Song Beiyun já o teria repreendido severamente; homem que é homem não admite ser tachado de incapaz!

— Pois bem, vou desenhar para que vejas.

Song Beiyun era exímio desenhista—louco, sim, mas mestre nas artes, medicina e pintura. Juntos, haviam até primado na cartografia desse tempo, e suas obras eram inéditas aos olhos de todos.

Mas o que desenhar? Observou ao redor: uns faziam flores, aves ou peixes; outros, beldades ou eruditos; outros, paisagens; outros, frutas e legumes.

Frutas e legumes... este tem talento.

Diante de tanto engenho alheio, Song Beiyun decidiu desenhar um mapa.

Com traços seguros, delineou contornos e, em pouco tempo, uma forma estranha surgiu diante de Bao Zheng, que logo riu:

— Que galinha mais tosca é essa?

Song Beiyun não respondeu, limitando-se a acrescentar detalhes: traçou linhas conforme lembrava os nomes desse tempo, demarcou e legendou cada região: Xixia, Mongólia, Huihe, Tubo, Dali, Liao, Jin, Heihan, Song—tudo claro como a luz do dia.

Bao Zheng, a princípio zombeteiro, ia arregalando os olhos; naquele pequeno mapa, via-se o império inteiro: linhas grossas para montanhas, finas para rios, delicadas para fronteiras, tracejadas para mares.

Logo, apresentou-se um mapa quase completo da Ásia Oriental, impressionando Bao Zheng.

— E então, irmão? Sou ou não sou capaz?

— Capaz... Demais! — quase debruçado sobre a mesa, Bao Zheng exclamou —, este é muito melhor que aquele da academia!

— Ora, naturalmente.

A conversa entre ambos não escapou ao olhar da princesa, que observava Song Beiyun, sempre descontraído, entretendo-se com uma criança em vez de se concentrar no tema proposto. Aborreceu-se, mas conteve-se, limitando-se a lançar-lhe alguns olhares a mais.

Soou a meia hora e Beipo anunciou o fim; os jovens talentos largaram os pincéis—alguns balançando a cabeça, outros espreitando as obras alheias, outros admirando as próprias criações.

Mas Song Beiyun continuava ali, mostrando a Bao Zheng os reinos de Huihe e Tubo; o pequeno, fascinado, olhava-o com renovada admiração.

— Tragam seus trabalhos! — pediu Beipo, batendo palmas —, estou ansioso por vossas obras.

Yusheng, olhando para sua folha—um desenho de andorinha no galho, sem poema—, sentiu-se tentado a amassá-la; Song Beiyun, porém, segurou-lhe a mão:

— Tranquiliza-te, Yusheng.

Tomou a folha, contemplou o desenho e improvisou, escrevendo suavemente:

“Colhedora de flores, ausente;
sinto-me tolhido de ânimo errante.
Em terras estranhas, vejo a primavera,
mas ela se vai, levada pela tristeza dos versos.
Ano passado, a andorinha vagava pelos confins;
este ano, em que lar pousará?
Em março, não ouças a chuva noturna,
pois já não é tempo de forçar a florada.”

Após reler, julgou suficiente e devolveu o trabalho a Yusheng:

— Usa isso. Servirá.

Yusheng, diante daqueles versos, permaneceu absorto, saboreando o amargor oculto em cada linha. Lembrando-se do olhar que lançara à princesa, compreendeu o profundo sentido ali expresso.

— Beiyun...

— Agora não é hora de ser virtuoso — murmurou Song Beiyun —, até os santos concedem felicidades aos outros.

Entre a virtude e a beleza, Yusheng hesitou, mas, vencido, entregou corado o trabalho, sem ousar levantar os olhos, tomado de vergonha.

Quanto ao seu desassombro, Song Beiyun já se habituara; voltou-se para Bao Zheng, rindo:

— Então, gostou ou não gostou do mapa?

— Gostei!

— Pois chame-me de “bom irmão” e lhe dou de presente.

— Bom irmão!

Esperava alguma relutância, mas Bao Zheng aquiesceu de pronto, deixando Song Beiyun pasmo: o futuro grande chanceler Bao Longtu, rendendo-se assim?

— Tome, é seu. — Mas nada importava; fazer o futuro acadêmico-mor chamá-lo de “bom irmão” já valia por toda uma vida. Song Beiyun sentia-se exultante.

No entanto, quando Bao Zheng se preparava para receber o mapa, uma delicada mão branca desceu e o tomou.

Ambos ergueram o olhar; Bao Zheng, alarmado, escapuliu sorrateiramente.

— Pequeno traidor... — rosnou Song Beiyun, indignado com a deserção do amigo.

A princesa Ruibao, contemplando o mapa e depois Song Beiyun, esboçou um sorriso:

— Que ousadia a sua, desenhar um mapa assim, sem permissão.

— Ora, princesa, não foi sem permissão! A senhora mesma pediu que desenhássemos, o papel e o pincel foram seus, o mapa, por sua ordem. Não pode negar, todos viram! — respondeu Song Beiyun, coçando o rosto.

Diante de tamanha ousadia, a princesa franziu o cenho; noutra ocasião, já teria perdido a paciência, mas, estando ali toda a elite de Luzhou, precisou se conter.

— Muito bem, vejo que és realmente hábil com as palavras — disse ela, cerrando os dentes e encarando Song Beiyun —, já que o desenho é meu pedido, explique, então, o significado deste mapa.

Levantou o papel, exibindo a todos a obra minuciosa.

— Pois bem — respondeu Song Beiyun, erguendo-se e tomando o mapa das mãos da princesa —, hoje, explicarei para todos.