21. No dia 29 de março, o vento se levantou.

Esse ponderar, ah, foi um ponderar que se estendeu por mais de uma hora; e nesse ínterim, Song Beiyun não hesitou em saborear o mingau de ninho de pássaro e o creme de cogumelo branco que lhe ofereciam, comportando-se como se fosse da casa.
— Pensaste demais, não? —
Zuo Rou, sentada no quarto enquanto mergulhava os pés, fitou Song Beiyun ao lado: — Então, decidiste ou não? —
— Dizem que os pés das donzelas são coisa escondida, não se deve mostrar a ninguém, mas tu... quase que os enfias na minha boca —, comentou Song Beiyun, observando Zuo Rou enquanto ela enxugava os pés. — Poderias ser mais recatada? —
— Não te considero um homem —, respondeu Zuo Rou, vestindo meias delicadamente. — Meu esposo há de ser um herói sem igual... —
— Pare! A última que disse isso já morreu. —
— Conheces muitas moças, pelo visto. —
— O suficiente —, retrucou Song Beiyun, erguendo o pescoço. — Acabo de ter uma ideia! —
— Estás inventando, não? — Zuo Rou olhou desconfiada para Song Beiyun. — És mesmo pérfido... Até me roubaste o mingau de ninho de pássaro. —
Song Beiyun não lhe deu atenção; ergueu-se e levantou um dedo: — O primeiro método: comece a fingir que estás louca. —
— Louca? —
— Sim! Loucura total. Uma família tão ilustre quanto a dos santos literatos jamais manteria uma mulher insana sob seu teto; bastaria divulgar que estás louca, e não quereriam mais saber de ti. —
Isso é ótimo! — Zuo Rou, cheia de expectativa, perguntou: — E como devo proceder? —
— Fingir loucura, no fundo, obedece a um princípio. Já viste um cão louco? Basta imitá-lo: morder, uivar, comer excrementos. —
— O quê??? — Zuo Rou ficou completamente atônita. — O que disseste? —
— Morder, uivar, comer excrementos —, repetiu Song Beiyun. — Basta atacar quem aparecer, gritar noite e dia, e por fim, ir à rua comer esterco. Fazendo isso duas vezes, todo o mundo saberá que estás louca, e assim escaparás. —
Zuo Rou, com as sobrancelhas franzidas, enrolou os cabelos nos dedos: — Isso... Isso não é vingança de sangue, por que eu faria tal coisa? Se é para tanto, melhor casar logo; de qualquer modo, seria um sofrimento sem fim. Muda, muda de ideia, pensaste tanto tempo só para sugerir essa aberração? —
— Mas funciona ou não funciona? —
Zuo Rou ponderou por um instante: — Funcionar, funciona, mas depois disso, quem me aceitaria em casamento? Estarias a condenar minha vida futura. Se um dia chegar meu herói sem igual, e souber que comi... aquilo, quem há de querer-me? —
Song Beiyun murmurou, acusando-a de excesso de melindres: — Deixa-me ponderar mais uma vez. —
— Pensa mais! Pensando assim, bem podias dormir aqui. —
— Já vou preparar minhas coisas! —
Song Beiyun tentou sair, mas Zuo Rou o puxou de volta: — Hoje vou te manter sob rédea curta; se não me explicares direito, nem eu, nem tu dormirás. —
Os dois ficaram sentados, olhos nos olhos, no quarto. Aquela mulher realmente não dormia, enrolada em seus trajes, sentada na cama, fitando Song Beiyun como uma correia de couro legítimo, impossível de romper.
— Amanhã cedo te direi, agora vou dormir. —
— Não permito! — Zuo Rou agarrou o cinto de Song Beiyun. — Se deres um passo para fora do quarto, te deixo com o rosto marcado de flores de pessegueiro. —

Song Beiyun não era páreo para ela; aquela mulher devia ter treinado artes marciais desde cedo. Em certa ocasião, ele aprendera alguns golpes com A Qiao para desafiá-la, mas acabou espancado no chão, convencendo-se de que ela era mesmo uma praticante experiente.
E ela não hesitava: se dizia que ia bater, batia mesmo...
— Não estou inspirado agora —, disse Song Beiyun, resignado. — Preciso buscar aquele lampejo de genialidade! —
— Diga, o que é preciso para que esse lampejo venha? Ordenarei que tragam, mas não sairás daqui. —
Vendo a firmeza obstinada dela, Song Beiyun resolveu recorrer à astúcia: — Sabes que sou dado à luxúria; então, faz como te aprouver. —
— Muito bem —
Zuo Rou levantou-se; Song Beiyun pensou que ela faria algo, mas ela apenas começou a aquecer os cotovelos: — Então vou te bater mesmo. —
— Pare! Tive uma ideia! —
— Fale! —
Foi a proximidade da morte que lhe trouxe a iluminação; Song Beiyun teve mesmo um lampejo de genialidade e disse: — O segundo método é te aproximar do jovem Wang sob outra identidade e investigar que tipo de homem ele é. Seja bom ou mau, conhecendo-o a fundo, não serás surpreendida. Se ele for um verdadeiro cavalheiro, case-se, afinal, casar-se é inevitável, e um herói não é para ti; tua sina não é essa. Casar com alguém decente já seria uma sorte. —
— E se eu não gostar dele? —
— Fácil; com outra identidade, ele não saberá quem és. Se realmente achares que ele não vale nada, basta informar à tua família e, se possível, reunir provas. Se tua família não for decadente, não permitiria casar a filha com um canalha, certo? —
Esse conselho pareceu útil; Zuo Rou refletiu, assentiu pensativa, ajoelhou-se na cama por um tempo, depois deitou-se de lado, abraçando o cobertor, com o rosto tomado pela ponderação.
— Está feito! — Zuo Rou, imitando Song Beiyun, estalou os dedos. — Assim será! Pode ir embora. —
— Vou dormir, então. —
— Vá, vá, amanhã saia cedo; não quero te ver. —
— Sua criatura desprezível —, Song Beiyun bufou, irritado. — Realmente, não pareces humana. —
Song Beiyun, deitado na cama, estava exausto e logo adormeceu, sem sonhos durante a noite.
Mas na manhã seguinte, foi despertado por um sacolejar violento; ao virar a cabeça, viu Zuo Rou sentada à cabeceira, e a irritação ao acordar tomou conta dele: — Queres morrer? —
— Pensei a noite inteira, mas percebi que não sei agir de modo tão ardiloso; então, terás de me ajudar. —
— E o que mais sabes fazer? Para que serve, então? — Song Beiyun lhe deu um pontapé. — Nem isso sabes? —
— Não sei mesmo... — Zuo Rou, envergonhada, admitiu. — De qualquer modo, terás de me ajudar. —
— Muito bem, não sabes, certo? Mas também não sou de deixar que me explorem, sabes bem, não aceito vantagens nem permito que tirem de mim. — Song Beiyun sorriu friamente. — Diga, o que podes me oferecer? —
— Então... dou-te meu corpete usado? — Zuo Rou sugeriu, hesitante, acrescentando: — Sem lavar. —
— Fora daqui! Vá embora! Que nojo! — Song Beiyun explodiu. — Para que quero essa coisa repugnante? Dinheiro! Quero dinheiro, entendes? —
— Está bem, diga quanto quiser. — Zuo Rou suspirou de alívio. — Dinheiro é fácil. Agora vá, se demorar, a rua estará cheia, e se minha família te vir saindo daqui, será um escândalo. —

Song Beiyun, indignado, antes de sair ainda pegou um estojo de rouge para levar a A Qiao. Ao cruzar a porta, Zuo Rou gritou de dentro: — Depois vou te procurar no Pequeno Pavilhão de Lótus. —
— Traga-me um bolo de carne. —
— Que exigente! — Zuo Rou disse, fechando a porta com estrondo.
— Essa mulher é de uma frieza absoluta —, murmurou Song Beiyun, pendurando a cesta nas costas e partindo para as compras.
Dessa vez, sua missão era adquirir coisas para o pequeno príncipe Yan, além de algodão para fazer fraldas, e materiais para A Qiao confeccionar absorventes. Por isso, essa saída tinha aprovação especial de Yusheng.
Na verdade, nem mesmo Song Beiyun compreendia por que ele, que ousava desafiar qualquer um, até mesmo o próprio imperador, curvava-se sem reservas diante de Yusheng, aquele estudioso frágil, temendo-o como se teme um pai. Talvez... fosse porque, desde pequeno, fora protegido por esses bons amigos; não era medo, mas respeito.
Mas não importava. O essencial era aproveitar o último instante de liberdade.
Na cidade de Nanjing, embora ainda pairasse certa tensão, a atmosfera estava muito melhor que antes, e os mercadores haviam retomado seus negócios, trazendo dez vezes mais agitação.
Após tomar o café da manhã na rua, Song Beiyun foi buscar Yang Niu, entregando-lhe duas roupas de primavera que a tia Hong confeccionara. Mas Yang Niu, agora aprendiz, tinha trabalho em abundância e não podia acompanhar Song Beiyun, despedindo-se dele entre lágrimas e assoando o nariz.
— Irmão... Irmão, vem me ver sempre! —
— Entendido, não me enjoes —, Song Beiyun acenou, cesta nas costas, na entrada do beco. — Aprende bem o ofício, entendeu? —
— Entendi. —
Despediu-se de Yang Niu e finalmente estava livre. Primeiro, foi ao cassino, ganhou dinheiro para duas refeições e, depois, dirigiu-se ao mais famoso restaurante de Nanjing.
Song Beiyun não era dado à devassidão, nem gostava de apostar, mas apreciava comer bem. Esse restaurante, se fosse com A Qiao, jamais entraria. Não por outro motivo, senão pelo preço exorbitante: um almoço para dois custava duas moedas de ouro; gente comum não se atrevia a comer ali.
A clientela era, em sua maioria, composta de filhos de oficiais e grandes comerciantes. E ali havia uma bebida inexistente em outros lugares: além de revigorante, era pungente; à primeira prova, poucos se adaptavam, mas, uma vez acostumados, ansiavam por ela a todo momento. Até mesmo as célebres cortesãs do rio Qinhuai eram devotas dessa bebida, chamada — Coca-Cola.
— Olá, senhor chegou! — O criado à porta, ao ver Song Beiyun, sorriu. — Veio tirar vantagem de novo? —
— Levo-te um tapa agora, rapaz —, respondeu Song Beiyun sorrindo. — Sou meio sócio, que história é essa de tirar vantagem? Vá, prepare-me uma sala privativa. —
— Sim, senhor. —
Ao chegar à pequena sala, Song Beiyun folheou o cardápio, perguntando à garçonete: — Xiaocui, há quanto tempo trabalha aqui? —
— Um ano e três meses. —
— Em abril, será promovida a chefe de salão. — Song Beiyun pediu alguns pratos. — O outro sócio já chegou? —
— Sim... está à porta esperando por você. —