13. 23 de março. Céu parcialmente nublado, ainda há galhos floridos exibindo sua graça.

As nuvens se dissiparam, a chuva cessou, e a brisa primaveril soprava amena. Era um dos raros dias de bom tempo na primavera do sul, e diante das casas amontoavam-se inúmeros objetos que, presos por tanto tempo, finalmente viam a luz do sol — alguns eram mantimentos, outros, cobertores e colchões.

Song Beiyun, abraçado ao colchão, seguia atrás de A Qiao, observando-a enquanto erguia duas varas de bambu e estendia nelas roupas e cobertas para secar.

“É preciso expor as roupas de cama ao sol com frequência; à noite, ficam especialmente quentes e confortáveis,” disse A Qiao, enquanto estendia as peças. Virou-se para Song Beiyun e acrescentou: “E você, por que está aí parado feito tolo? Venha ajudar.”

“Mas estou segurando as coisas...”

“Ah!” A Qiao bateu o pé, impaciente: “Como pode ser tão desajeitado? Ponha logo para secar!”

Song Beiyun assentiu apressadamente, cuidando de fazer o que A Qiao ordenara. Talvez ele soubesse fabricar penicilina, talvez até aspirina, e até extrair o remédio da artemísia para malária, porém, no trato doméstico, era irremediavelmente seu ponto fraco.

Por isso mesmo, pensava ele, uma casa precisa de uma mulher — ainda que seja apenas uma jovem de dezesseis ou dezessete anos. Sem ela, Song Beiyun nem ousava imaginar o estado de desleixo em que viveria. Sob os cuidados de A Qiao, mesmo que não trajasse sedas vistosas, ao menos saía sempre limpo, asseado, de espírito renovado, sem motivo para ser alvo de menosprezo.

“Ei, diga-me, por que seu pai permitiu que viesse me procurar desta vez? Antes, era sempre às escondidas.”

A Qiao continuava atarefada, mas não cessava de falar: “Tudo por causa daquele dinheiro. Meu pai, ao ver prata, os olhos logo brilham de cobiça; esquece até de mim, sua filha.”

Na voz dela havia um quê de ressentimento, mas Song Beiyun pensava que, no fundo, era melhor assim. O pai de A Qiao sempre fora um patife, viciado em jogo e bebida, ao ponto de forçar a mãe de A Qiao a fugir às pressas com um artista da vila. Desde então, negligenciou completamente a filha. Nos últimos anos, embora A Qiao fosse nominalmente criada na casa da Tia Hong, era tratada quase como filha.

Quando A Qiao cresceu, o pai inútil reapareceu, querendo que ela fizesse isto ou aquilo, sempre tramando casá-la com algum abastado em troca de dinheiro. Inicialmente, planejou prometê-la ao irmão Yu Sheng, mas este, sendo um homem íntegro, reprovou severamente o pai de A Qiao, e o assunto foi deixado de lado. Mais tarde, com o surgimento repentino de Song Beiyun, o pai passou a vê-lo como um estorvo, proibindo abertamente que A Qiao se encontrasse com ele. Contudo, ao pôr as mãos em mais de cem taéis de prata, acabou fazendo vistas grossas.

No fim das contas, era mesmo como se estivesse vendendo a filha. Mas não era de todo ruim, pensava Song Beiyun, pois, afinal, ele mesmo não tinha vontade de lidar com o pai de A Qiao — um homem de rosto vil, que por um lucro ínfimo esquece o que é correto, vaidoso, amante dos prazeres mundanos, habituado aos prostíbulos e às casas de jogo, nunca se enxergando como o que de fato é. Mas, sendo pai de A Qiao, não se podia simplesmente quebrar-lhe uma perna.

“Meu pai, com o dinheiro na mão, largou o trabalho, vestiu-se e foi para a cidade. Quem não conhece suas intenções?” reclamou A Qiao. Então, mudando de tom, apontou para Song Beiyun: “Se ousar ir a bordéis ou tavernas, não me culpe por quebrar-lhe as pernas.”

“Não me atreveria. Não há mulher mais bela sob o céu do que minha A Qiao; as demais não me atraem.”

“Hmph, palavra de homem é engano puro. Não acredito em nada disso. Não sou uma tola; quando conquistares fama e posição, procurarei para ti duas pequenas concubinas, mas jamais tolerarei relações com aquelas mulheres de má reputação. Aquilo é um ninho de perdição. Se um dia te tornares como meu pai, não me culpe por fugir como minha mãe fez.”

Song Beiyun riu e tomou a mão de A Qiao: “Nestes anos todos, viste-me conversar com alguma outra mulher? A dona da farmácia é uma bela mulher, e, no entanto, nossa relação é estritamente virtuosa.”

“Não acredito, não acredito. Minha mãe já dizia: homem não é de confiança. De todo modo, estou de olho em ti; faça o que quiser, mas não se envolva com essas mulheres desonradas.”

Song Beiyun suspirou, resignado: “Sim, sim, mesmo que me obrigasses, não iria a tais lugares — são insípidos para mim. Ah, à tarde, sairei com o irmão Yu Sheng. Pode ser que fiquemos fora por dois dias.”

“Então vá.”

“Hã?” Song Beiyun olhou surpreso para A Qiao: “Não vais perguntar para onde vou?”

“Assuntos de homens não me dizem respeito, e sendo com o irmão Yu Sheng, o que há a temer?”

Ah, então era por causa do irmão Yu Sheng... Mas fazia sentido. A honestidade de Yu Sheng era famosa; chamado de ‘a consciência do Pequeno Lótus’, não era prodígio nos exames, mas cada gesto e palavra seguiam o preceito dos mestres: respeitava os mais velhos, comportava-se com propriedade, era confiável e educado — impossível não confiar nele.

Já Song Beiyun, desde que chegou à vila Pequeno Lótus, trouxe constante alvoroço à paz do lugar. Aos dez anos, já era um travesso célebre: enganava Yin Hua por doces, incitava Er Pang a incendiar o palheiro, fazia Biaozi espionar a viúva Zhang no banho — em suma, não havia travessura que não cometesse.

No entanto, esse pequeno malandro era também espécie de guardião da vila. Desde sua chegada, Pequeno Lótus colhia fartas safras, as doenças rareavam e, ainda que houvesse epidemias nos arredores, ali reinava serenidade.

Assim, os moradores tinham por ele sentimentos mistos de amor e ódio: não gostavam muito de lidar com ele, mas sempre recorriam a ele diante de qualquer dificuldade.

Curioso: mesmo tão levado, era o ‘rei das crianças’ da vila. Não trabalhava no campo, mas sempre arranjava mais dinheiro que os outros, e era generoso: inventava novidades para os pequenos — pipas, lanternas, doces, carne-seca. Por isso, tornara-se favorito das crianças travessas, que, mesmo apanhando dos pais por sua causa, no dia seguinte corriam atrás do pequeno malandro para novas aventuras.

“Tem dinheiro suficiente para a viagem? Em casa, deve-se ser frugal; na estrada, generoso. Não passe vergonha diante dos outros.” A Qiao tirou alguns taéis de prata de sua pequena bolsa: “Gaste com moderação — e nada de devassidões!”

Aquela sensação... Song Beiyun conhecia bem. No outro tempo, sempre que saía para encontrar colegas nas férias, sua mãe lhe perguntava: “Dinheiro suficiente? Não seja mão-fechada.” Mas depois de entregar o dinheiro, logo alertava: “Não gaste à toa, economize.”

Pensando nisso, Song Beiyun sorriu, afagou o rosto de A Qiao e sussurrou: “Está bem, minha querida A Qiao.”

“Fica dizendo essas coisas vergonhosas... Que menino!” A Qiao fez um muxoxo, mas não se esquivou: “Vai logo se preparar, toma um banho e veste a roupa que fiz para você.”

A Qiao viera de origem humilde, mas, desde que se envolveu com Song Beiyun, nunca mais lhe faltou dinheiro. Não era tão rica quanto as damas abastadas, mas, comparada às famílias do vilarejo, vivia até melhor que a Tia Hong — pois Song Beiyun lhe dava uma quantia mensal, ora maior, ora menor, mas mesmo a menor superava o rendimento de meio ano de uma família comum, e, quando abundante, era o de anos.

Assim, A Qiao, ao longo dos anos, foi deixando de ser uma simples camponesa. Vestida adequadamente, ninguém duvidaria que fosse filha de alguma família distinta — daí a ousadia do pai em exigir tão alto dote.

Embora Song Beiyun a mantivesse bela e viçosa, A Qiao nunca abandonou o trabalho: além de colher ervas nas colinas e vender a produção de marcenaria do pai, era conhecida em toda a região como exímia costureira. Não se limitava a simples remendos, mas confeccionava verdadeiros trajes de noiva, e, nos últimos anos, sempre produzia roupas para vender nos momentos de folga.

Certa vez, Song Beiyun lhe perguntou por que fazia questão de costurar suas próprias roupas. Ela respondeu que guardava enxoval para o casamento — pois uma moça sem enxoval seria alvo de escárnio.

Para A Qiao, confeccionar uma túnica de erudito para Song Beiyun era tarefa trivial. Além disso, não poupava despesas: os tecidos eram comprados nas melhores lojas de Nanjing, iguais aos usados por estudiosos e nobres, custando cada vara quase meio tael.

“Quando voltares, se possível, traga algumas coisas da cidade para as crianças,” recomendou A Qiao antes de sair. “E cuida bem do irmão Yu Sheng, não deixes que o prejudiquem.”

“Não se preocupe,” respondeu Song Beiyun, voltando à casa. Da janela, pôs a cabeça para fora: “Desde que não sejam cortesãs, está tudo bem, não é?”

A Qiao lançou-lhe um olhar severo: “Hmph!”

“Brincadeira!” Song Beiyun riu: “Minha esposa, traz uma barra de sabonete para mim?”

A Qiao corou intensamente: “Ora, vá! Quem é sua esposa? Vai se lavar, eu já pego para você.”

Vestindo a roupa feita por A Qiao, Song Beiyun olhou para si e achou o visual interessante. A peça diferia dos trajes tradicionais dos eruditos, pois fora ele quem idealizara o modelo, incorporando tendências de mais de mil anos à frente. Não tinha o aspecto cômico de figurino teatral, mas um ar leve e natural, quase de ninfa campestre. Até mesmo A Qiao, tão íntima dele, olhava-o com olhos repletos de admiração.

“Jamais imaginei que ficarias tão bonito assim,” A Qiao circulou ao redor de Song Beiyun, assentindo satisfeita. “Está perfeito.”

“É que minha talentosa A Qiao é quem fez. Só ficou um pouco apertado…”

“Não está apertado,” retrucou ela, animando-se: “Assim é que deve ser! Um pouco mais justo faz o corpo parecer mais esguio; com outra camada por cima, ficas limpo, elegante, cheio de vigor — muito superior aos indolentes. Ao vestir tal roupa, não poderás mais andar desleixado: deitar é desconfortável, agachar aperta a cintura. Só resta manter-se ereto, de pé ou sentado, sempre como um pinheiro.”

De fato… não importa a época, a mulher é quem dita o padrão de beleza. Para Song Beiyun, o importante era o conforto; essas minúcias não lhe interessavam. Mas, como dizia A Qiao, ainda que não fosse confortável, demonstrava que o hábito faz o monge: agora, Song Beiyun parecia uma pessoa totalmente diferente.

“Quando saíres, não me faças passar vergonha.”

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Irmãos, se na segunda-feira o status do contrato for alterado, passarei a publicar dois capítulos por dia.