8. 17 de março, chuva.

A primavera no sul é, por assim dizer, uma dádiva dos céus. O tempo bom chega como presente inesperado, pois a neblina e a chuva do Jiangnan, tão exaltadas nas bocas de poetas e literatos como a mais bela paisagem da região, para o povo comum, tornam-se uma verdadeira tormenta. Hoje, Song Beiyun não saiu de casa; a chuva era intensa demais, tornando qualquer atividade inconveniente. A não ser que se refugiasse no abrigo do lar para assar alguns ovos sobre o carvão, o melhor mesmo seria dormir para desfrutar algum conforto.

Quanto aos assuntos do jovem senhor Yu, a preocupação não era sua; deixaria que ele ficasse à mercê da ansiedade, tal como estudantes medianos à porta de lan houses clandestinas, inquietos por não poderem entrar. Que se desesperasse, pois.

Lá fora, a porta ressoou algumas vezes; A Qiao entrou, protegendo-se sob uma sombrinha de papel-óleo. Trazia pendurado no braço um cesto. Ao ver Song Beiyun, mais uma vez sentado desleixadamente ao lado do fogão, entediado, assando ovos, a irritação subiu-lhe ao peito.

— É tão difícil assim ler alguns livros? — disse A Qiao, com o lábio inferior projetado e voz carregada de desdém. — E eu, ainda achando que estavas estudando arduamente, trouxe-te algo para comer, mas tu...

Falando, os olhos já se enchiam de lágrimas. Song Beiyun apressou-se a tentar consolá-la, mas A Qiao afastou-lhe a mão com brusquidão.

— Hoje cedo, papai voltou a dizer: já estou em idade de casar, já pensa em buscar um casamenteiro. Se continuares assim, o que será de mim?

Song Beiyun permaneceu sentado, observando o ovo rachado no canto do fogão chiar, sem emitir uma palavra por longo tempo.

— Fala alguma coisa!

— Teu pai quer que eu alcance o título de primeiro colocado? Isso é difícil demais. Veja só o irmão Yusheng, tantos anos e ainda é apenas um estudante iniciante.

As lágrimas de A Qiao caíram pesadas. Sentou-se ao lado de Song Beiyun, cabisbaixa e silente, visivelmente magoada.

— Então... que tal se eu tentar primeiro um exame menor?

Ao ouvir tal audácia, A Qiao se sentiu ainda mais injustiçada. Ergueu o rosto:

— Leste ao menos um dia? Achas que é tão fácil conquistar um título? Se bastasse falar para ser aprovado, os estudantes que penam dez anos sem sucesso teriam estudado para nada.

— Ei! Não fale mal do irmão Yusheng — retrucou Song Beiyun, com semblante sério. — Ele é um homem bom.

A Qiao resmungou, sem lhe dar atenção, e começou a divagar sobre o risco de ser tomada por outro se Song Beiyun não obtivesse um título, repetindo suas queixas, indagando se ele realmente a amava.

— Não admira que papai diga que só cobiças meu corpo, seu indecente.

— Ei, ei — tossiu Song Beiyun. — Teu pai anda vendo novelas, não é?

— Chega de gracinhas. O exame do distrito é em agosto, já estamos em março. Vais estudar ou não?

Encurralado, Song Beiyun só pôde concordar repetidamente:

— Vou, vou, vou estudar, está bem? Não me xingues mais...

— Se continuares vagabundeando, não só vou xingar, vou te bater — ameaçou A Qiao, encolerizada. — Hoje cedo, falei com o irmão Yusheng: se vais estudar, que seja na casa dele, assim ele pode te orientar.

Mas isso não, pensou Song Beiyun. Yusheng é um homem honesto, de fato, mas não tem talento algum para os estudos. Song Beiyun, afinal, era formado por uma universidade renomada, um “211, 985” — nos padrões atuais, seria pelo menos um laureado. Receber lições de um homem de vinte e poucos anos que nem terminou o primário? Isso feria-lhe o orgulho.

— A partir de amanhã, não sai mais de casa. Eu te sustento! — proclamou A Qiao, cheia de bravura. — Pelo tempo que levares para passar, pelo mesmo tempo te sustentarei.

Por dentro, Song Beiyun sentiu-se profundamente tocado, mas, orgulhoso, não soube expressar. Apenas abraçou A Qiao pela cintura:

— E teu pai, como fica?

— Se for preciso, abro mão do pudor. Direi que já fui desonrada por ti.

— Não te desonrei... até agora nem te toquei, só cheirei e apertei um pouco...

— Isso não conta como desonra? O que então seria? Vais negar?

— Não, não, admito, está bem?

Dizendo isso, Song Beiyun tirou um pequeno embrulho, contendo parte do dinheiro ganho ontem, e entregou a A Qiao:

— Mas teu rapaz não precisa ser sustentado por ti. Leva isso ao teu pai e diz: a filha dele está sob meus cuidados, que aquele velho jogador pare de falar bobagens.

O embrulho continha cerca de cem taéis de prata, além de algumas moedas menores. Ao ver o dinheiro, A Qiao imediatamente se enfureceu. Levantou-se e puxou a orelha de Song Beiyun:

— Song Beiyun! De onde veio esse dinheiro? Já te disse tantas vezes para não cometer delitos. Foste te envolver em coisa errada de novo, não foi?

— Ai, ai, ai, ai... — Song Beiyun, com a cabeça torta, foi erguido à força. — Solta, solta, vou te explicar.

— Se ousares mentir, caso-me com outro imediatamente!

— Minha senhora... quem ousaria mentir para ti? Todos sabem que A Qiao é a moça mais esperta daqui.

Song Beiyun contou-lhe tudo: a surra em Yusheng, o ajuste de contas e como venceu o jovem senhor Yu em um jogo ontem, sem esconder nada, nem mesmo seus pensamentos mais íntimos.

Afinal, assim como A Qiao era completamente franca com ele, Song Beiyun também não lhe escondia nada. Quando chegou a este mundo, transformado inexplicavelmente num mendigo de sete anos quase devorado por cães, foi a pequena A Qiao quem o salvou. Se não pudesse confiar nela, não teria mais ninguém neste mundo.

— Então foi isso... que sujeito odioso! — A Qiao, sempre de espírito justiceiro, ficou ainda mais indignada ao saber que Yusheng fora agredido. — Ele, que é tão bom, ser alvo de humilhação, isso é inaceitável.

— Justiça? Justiça é a lei do imperador, a lei dos oficiais. Este mundo é assim mesmo, não te acostumas? — Song Beiyun envolveu A Qiao nos braços. — De todo modo, encontrarei um jeito de punir aquele sujeito. Depois que mandar o magistrado quebrar-lhe as pernas, poderei estudar em paz, certo?

— Hm...

A Qiao abraçou a cabeça de Song Beiyun, acariciando-lhe os cabelos como se fosse um cachorrinho.

— Então, guarda bem esse dinheiro e diz a teu pai que já te comprei: é o aluguel de um ano.

— Vai, vai, achas que sou uma dessas mulheres do prostíbulo?

— Jamais! — Song Beiyun sacudiu a cabeça. — Tu és minha querida A Qiao.

A Qiao, satisfeita, exalou um som de triunfo, mas, após girar os olhos algumas vezes, empurrou bruscamente a cabeça de Song Beiyun:

— Espera! Tem algo errado!

— O que foi agora, minha senhora?

A Qiao pegou o embrulho e começou a contar, murmurando:

— A quantia não bate com o que ganhaste. Faltam quase duzentos taéis. Diz! Onde está o meu dinheiro?

Isso... talvez seja o destino. Antes, via sua mãe interrogar o pai sobre o salário sempre faltando algumas centenas, achava graça e sentia pena do pai. Agora, o ciclo se completava e era ele quem estava sob interrogatório.

Sem alternativa, Song Beiyun começou a prestar contas a A Qiao. Ontem, descontando o capital, ganhou cerca de duzentos e oitenta ou noventa guans, que, convertidos em prata, rendeu mais de cem taéis entregues a A Qiao — essa era a parte que ela sabia.

O que ignorava era que cinquenta guans foram dados à Yang Niu'er, encarregado de providenciar os mantimentos da casa. Após as compras, sobraram pouco mais de dez guans, e Song Beiyun ordenou que Yang Niu'er usasse parte para materiais futuros e o restante para seu sustento — com a proibição de apostar novamente.

— Diz a Yang Niu'er que se voltar a jogar, quebrem-lhe as pernas! — vociferou A Qiao. — Era um bom rapaz, mas se arruinou no vício.

— Estás defendendo ele porque te chama de cunhada?

— Claro que não... — retrucou A Qiao, batendo o pé com graça. — E o resto do dinheiro? Sem desvios!

Excluídos os valores para A Qiao e Yang Niu'er, os mais de oitenta guans restantes foram trocados por alimentos e medicamentos, distribuídos aos refugiados fora da cidade.

Foi recomendação do velho louco antes de partir em viagem; embora Song Beiyun o chamasse de louco, no fundo o respeitava muito. Após ser resgatado por A Qiao, foi o velho que o acolheu, ensinando-lhe a viver e os ofícios.

Antes de partir, o velho fez questão de pedir a Song Beiyun que ajudasse os refugiados sempre que possível. Eram pessoas desafortunadas: alguns vítimas da guerra ao norte, outros da opressão de templos e latifundiários; órfãos, viúvas, idosos, enfermos. O governo, ocasionalmente, distribuía mingau, mas só o suficiente para não morrerem de fome. O velho dizia: um médico deve ter o coração dos pais; mais do que dinheiro, precisavam de remédios.

Por isso, Song Beiyun gastou o restante em arroz, farinha e medicamentos, promovendo consultas gratuitas e escrevendo receitas.

— Esse dinheiro voa! — lamentou A Qiao. — Mas praticar a caridade é sempre bom.

— E por tantas façanhas, não recebo nenhuma recompensa, meu tesouro?

A Qiao, sabendo que Song Beiyun estava a aprontar, resmungou duas vezes, deu-lhe um beijo rápido no rosto e saiu correndo.

Mas foi lenta demais, pois Song Beiyun agarrou-lhe o pulso e a trouxe de volta ao colo:

— Só isso?

— Que mais queres?

Song Beiyun arqueou as sobrancelhas, olhando pela janela:

— Lá fora chove muito, nada há para fazer. Que tal se hoje o irmão te ensinar algumas brincadeiras?

Ao ver sua expressão, o coração de A Qiao soou o alarme, mas, contra Song Beiyun, suas habilidades de esquiva eram inúteis...

Quinze minutos depois, A Qiao levantou-se abruptamente, o rosto em brasa, deu um chute em Song Beiyun, saiu com a sombrinha, abafando gemidos estranhos com a mão sobre a boca.

— Não esquece de entregar a prata ao teu pai — disse Song Beiyun, ajeitando as roupas e indo até a porta, vendo A Qiao ao longe cuspindo água. — Cuidado para não perder pelo caminho.

A Qiao, ofendida, olhou para trás, gritando sob a chuva:

— Seu... seu... indecente!

Song Beiyun, assobiando, viu A Qiao afastar-se e, leve, retornou ao quarto. Retirou da gaveta os “exames simulados” que escrevera desde as provas locais até as imperiais, murmurando para si:

— Estudo sem método, acaba mesmo indo parar no estômago dos cães...