19. 28 de março. Céu limpo.

Nanquim, residência do Duque Estabilizador do Estado.

O Duque Estabilizador acariciava a barba enquanto fitava atentamente o mapa em suas mãos e, ao lado, um poema inacabado. Diante dele, sentado, encontrava-se o rechonchudo Príncipe de Fortuna.

— Veja estes versos — disse o Príncipe, erguendo a xícara de chá antes de sorver um gole. — Não lhe parecem imbuídos do mesmo fervor impetuoso que tínhamos em nossa juventude? E veja também este mapa: observe-o com atenção. Se não tivesse percorrido montes e vales, jamais poderia desenhá-lo com tamanha precisão.

— Hm... — o Duque pousou os papéis sobre a mesa. — A sua pequena andou aprontando ultimamente? Deve vigiá-la melhor. Os tempos não são de paz; é melhor que não diga nada que não deva.

— A minha é apenas uma menina. Já o seu filho... desde pequeno, não são poucas as confusões em que se meteu.

— Filho da velhice, é natural que seja mais querido — suspirou o Duque. — Deixemos de falar dele.

— E quanto a Rou’er? Há tempos não a vejo.

— Aquela garota... não dá sossego a ninguém. Diz que não quer depender da família, que deseja aventurar-se pelo mundo. Veja só, esses dois filhos...

O Príncipe de Fortuna gargalhou:

— Nós, que passamos a vida entre espadas e batalhas, acabamos na velhice exaustos pelas travessuras dos filhos!

— Se fosse para escolher, eu preferia empunhar de novo minha lâmina de trinta e seis jin e ir ao campo de batalha, fazer com que os Khitan e os Mongóis fugissem em desespero.

O Príncipe acenou, sorrindo:

— Deixe estar, amigo. Estamos ambos no ocaso da vida; agora cabe aos mais jovens. Basta, vou assistir à ópera, devolva-me o mapa.

— Você é mesmo mesquinho... Não se apresse, mandarei alguém copiar para você — disse o Duque, erguendo-se. — Devo providenciar um banquete esta noite?

— Quero vinho e carne da melhor qualidade, ou desmonto esta sua casa miserável!

O Príncipe de Fortuna partiu com seus guardas. O Duque Estabilizador contemplou o mapa por mais um instante e chamou:

— Fang’er, pode sair.

Logo, o jovem senhorzinho surgiu de trás do biombo, sorrindo e abanando levemente o leque:

— Pai, os espiões confirmaram: o autor deste mapa é mesmo Song Beiyun.

— Daquela vez, você disse apenas que ele era astuto — o Duque tamborilou a mesa. — Não mencionou tamanho talento.

O jovem inclinou a cabeça, observando o mapa:

— Se até o Príncipe de Fortuna veio por causa disso, é sinal de que vocês carecem de talentos, pai.

O Duque franziu o cenho e, com um olhar severo, fitou-o. O rapaz apressou-se em recuar, mãos postas em saudação:

— Foi tolice minha, perdoe-me.

— Já basta. Cuide bem do Príncipe Yan, não deixe que ninguém da corte descubra o paradeiro dele. Se alguém tentar informar, elimine sem piedade.

— Sim, pai. E quanto a este Song Beiyun?

— Observe-o. Se de fato for astuto, pense num modo de mantê-lo ao seu lado. Mas, se for apenas mais um letrado pretensioso, deixe-o de lado. — O Duque balançou levemente a cabeça. — E sua irmã, onde está aquela peste?

— Está no salão da frente. Quer que a chame?

— Mande essa insolente vir até aqui.

Fang’er hesitou, olhando o pai com expressão complicada:

— Pai, não é por nada, mas já está nesta idade e ainda implica com a irmã? Até quando isso? Ela é de gênio forte, você também — desde que me entendo por gente, vocês vivem às turras. Por quê? Ou será que... ela não é sua filha de sangue?

— Insolente! Que disparate!!

— Pois então, sendo filha legítima, que rancor pode haver? Por que tanto atrito?

— Hmph! Olhe nos olhos dela e veja se ainda me enxerga como pai! — Ao mencionar a filha, o Duque se indignava visivelmente. — Mande-a vir aqui imediatamente!

— Mas prometa que desta vez não vai discutir com ela.

— Sim, sim, não discutirei, pronto.

Só então o jovem saiu para buscar a irmã. Ao vê-la chegar com expressão contrariada, suspirou:

— Não vá provocá-lo outra vez. O velho é de natureza esquisita, você sabe bem. Por que insistir?

— Precisa me dizer? Mas não suporto ouvir suas implicâncias, não posso?

— Vamos, não arrume confusão. Você é minha irmã; se fosse outra pessoa, já teria dado um jeito de pendurá-la pela corda! — Fingiu-se sério. — Faça isso por mim, ao menos.

— Você? — A jovem puxou-lhe a face. — E desde quando você tem consideração aqui?

— Ai, ai, dói, dói! Eu errei, irmã, perdoe-me...

Ela largou o rosto dele, rindo friamente:

— Se da próxima vez vier bancar o arrogante comigo, arranco-lhe a boca.

O irmão, esfregando o rosto, sorriu amargamente:

— Irmã, assim, quando poderei levá-la ao altar?

— Eu não vou me casar! — E avançou. — O velho quer o quê desta vez?

Fang’er girou os olhos:

— As mesmas ladainhas de sempre.

Juntos, entraram no salão interior. O Duque, ao ver os filhos, mal teve tempo de falar: o jovem se apressou:

— Pai, a irmã lhe trouxe uns petiscos que o senhor gosta!

E, dizendo isso, tirou um embrulho de pano do peito. Ao ver, a irmã ficou atônita — não tinha trazido nada! Desfez o embrulho: eram doces que pegara de Song Beiyun dias atrás, e que guardava com avareza, mas agora oferecia todos ao pai.

O Duque, ao ver os doces, fitou a filha com expressão suavizada. Mas Zuo Rou, ao ver os doces, foi franzindo o cenho.

— Rou’er, no ano que vem você faz dezoito.

Afinal, era sua filha — por mais que discutissem, até onde poderiam chegar? O Duque suavizou a voz:

— Sobre o noivado com a família Wang...

— Não me caso — Zuo Rou virou o rosto, o longo rabo de cavalo balançando de um lado a outro. — Seja Wang, seja Li, não me caso com ninguém.

— Não depende de você.

Zuo Rou sorriu de leve, brincando com uma mecha de cabelo:

— Meu próprio corpo não me pertence? Pois bem, se é assim, arrumo qualquer um e dou-lhe um neto bastardo para ver se a família Wang ainda me quer.

— Você...! Maldita!

O Duque, tomado de fúria, levantou a mão para bater, mas Fang’er se interpôs diante da irmã, levando o tapa no lugar dela. Ainda assim, abraçou o braço do pai:

— Pai! Não bata, por favor!

O Duque, rubro de raiva, apontava para Zuo Rou:

— Como tem coragem de dizer tais indecências? Hoje quebro suas pernas!

Enquanto Fang’er segurava o pai e, atrás, fazia sinais para a irmã, Zuo Rou, reconhecendo o gesto, disparou porta afora, escapando do pátio.

Os guardas fingiam não ver; quando ela passou correndo, um comentou com outro:

— Hei Da, que vento barulhento hoje, não?

— Pois é, barulhento mesmo.

Zuo Rou saiu de casa sentindo-se profundamente injustiçada. Andou por várias ruas, afastou-se bastante até chegar a uma taberna. Sentou-se, bufando de raiva, e gritou:

— Garçom! Traga uma jarra de vinho! E um pato inteiro, também!

Logo trouxeram o pato e o vinho; mas, quando Zuo Rou ia erguer a taça, uma mão surgiu por trás dela e arrancou a coxa do pato.

Ela virou-se e, sem dizer palavra, desferiu-lhe um soco.

— Ei! Foi só por uma coxa de pato, precisava disso? — Song Beiyun, com uma cesta às costas, sentou-se ao lado, segurando o estômago. — Quem visse pensaria que apalpei suas pernas.

— Some daqui. Não estou com humor.

— O que houve agora, chefe? — Song Beiyun, ainda segurando o estômago, começou a devorar a coxa. — Quem te aborreceu?

Zuo Rou não quis falar, apenas acenou:

— Garçom, mais um jogo de pratos.

Song Beiyun não fez cerimônia e gritou também:

— Um frango assado, meio quilo de carne de carneiro, traga a parte da perna — e quero ver gordura, senão viro a mesa!

Ao vê-lo assim, Zuo Rou não conteve o riso:

— Faz poucos dias, e já voltou?

— Nem fale — Song Beiyun, resignado, tirou do embrulho os frascos de penicilina e aspirina que entregava mensalmente. — Ia te levar estes remédios, é dose para quatro meses, não desperdice.

— Para onde vai? — ela pegou os frascos. — Quatro meses?

— Em agosto tem exame provincial, meu irmão Yusheng vai me trancar por quatro meses.

Diante do seu desalento, Zuo Rou não resistiu ao riso.

— Chega, para de rir, sim? — Song Beiyun serviu-se de vinho, tomou de um gole só, depois ergueu a cabeça de repente: — O que faz aqui? Esta casa não é barata, não combina com a sua habitual sovinice. Anda aprontando algo suspeito, aposto.

— Besteira! — Zuo Rou, entre irritada e divertida, retrucou: — Não posso me permitir um pouco de indulgência?

— Pode, pode, seja indulgente. — Song Beiyun pôs o pé no banco. — Você sabe onde moro; se tiver problemas, venha me procurar.

— Vir pessoalmente? Olhe só, que importância a sua! Mandar um recado não basta? Olhe só como este caipira se faz de interessante.

Song Beiyun avaliou Zuo Fang de cima a baixo:

— Ao menos, até hoje, é a mais bonita que conheço. Não podia agir um pouco mais como moça? Venha, exiba-se um pouco, seja graciosa.

— Vai-te! — Zuo Fang esboçou um gesto de desdém. — Só de olhar já me irrita.

Ele a seguira por certo tempo, vira-a enxugar lágrimas às escondidas. Mas, ao que parecia, ela não queria falar daquilo. E, se não queria, não era necessário. Nem entre amigos é preciso partilhar tudo.

— Ei.

Mulheres são assim: quando não têm apetite, ao verem alguém comer com prazer, logo se incomodam. Ela gritou:

— Song Beiyun!

— O que foi agora? Não posso comer em paz? — Song Beiyun, com uma mão na coxa de pato e outra na asa de frango. — Pode falar direito, não me chame de “ei”.

— Seu nome é Chu Yuxun, não é? Já repetiu isso várias vezes — suspirou Zuo Rou. — Diga, se a família insistir num casamento forçado, o que faço?

Song Beiyun inclinou a cabeça, semicerrando os olhos:

— Ora, você não ficou órfã dos pais?

Zuo Rou deu um tapa na própria face:

— Ressuscitaram.

— Seus pais têm armadura de ressurreição, é? — Song Beiyun cruzou as pernas. — Garçom, traga um vinho da melhor qualidade, mas não venha cobrar depois!

— Você...!