15. 24 de março, à noite, brisa suave, céu limpo.

Uma vez feito súdito da dinastia Song, onde a erudição era celebrada e o culto às letras se tornara moda, reuniões entre colegas como esta aconteciam quase diariamente. Quanto ao motivo de até mesmo um reprovado nos exames como Lian Yusheng ser convidado, a verdade nua e crua era que buscavam alguém para servir de comparação inferior—esse jogo de bastidores, Song Beiyun compreendia bem.

Afinal, encontros de antigos colegas são todos iguais, seja em qualquer tempo ou lugar. Poucos ali realmente desejavam estreitar laços, pois quem tinha afeto verdadeiro já se comunicava privadamente no cotidiano. Pessoas decentes não ficam ansiosas à espera dessas reuniões. No fim das contas, em qualquer era, tais encontros tornam-se arenas de ostentação e comparação: os bem-sucedidos irradiam autoconfiança, enquanto os menos afortunados se mostram tímidos e encolhidos. Se algum antigo professor comparece, a situação degringola ainda mais, pois nem o melhor preceptor do mundo consegue tratar a todos com absoluta imparcialidade—sempre haverá entre os alunos alguém por quem não se nutre simpatia.

Os colegas de Yusheng iam chegando aos poucos. Trocaram cumprimentos, apresentaram amigos, formaram pequenos grupos para discutir assuntos elevados: política, história, literatura, e até beldades. Jovens de beleza encantadora não se viam, mas aquelas moças magras e pálidas, ostentando um ar de pureza artificial, algumas “donzelas à espera de casamento” de aparência pouco harmoniosa, essas sim, estavam presentes.

Song Beiyun não pôde esconder certa decepção. Deixando de lado outros quesitos, só em termos de aparência e porte físico, nenhuma delas se comparava à sua A Qiao. Quanto ao proverbial “beleza que causa a queda de reinos”, ali não havia sequer uma. Song Beiyun já se questionava de onde vinham, nos romances que lera, aquelas mulheres de beleza estonteante descritas como capazes de tirar o fôlego de quem as visse. Havia muitas de beleza comum, mas verdadeiras deusas eram raríssimas...

Até hoje, entre todas as mulheres que conhecera, A Qiao ficava em segundo lugar; em primeiro, estava a jovem proprietária da farmácia—dezoito anos, perfeitamente alinhada com o ideal estético de Song Beiyun. Mas, como era de gênio forte e personalidade incompatível com a sua, caso contrário, com o temperamento de Song Beiyun, já teria tentado conquistá-la há três ou quatro anos, e certamente não teriam permanecido apenas bons conhecidos por tanto tempo.

— Irmão Beipo, enfim chegaste! — bradou uma voz potente, interrompendo a observação de Song Beiyun sobre as moças. Ao ouvir o nome “Beipo”, não conteve o riso.

Ao lado, Yusheng apressou-se a tossir, murmurando em tom baixo: — Não seja descortês.

Yusheng já o avisara de antemão que o anfitrião da reunião de primavera era justamente esse Beipo, o patrocinador do evento, filho do renomado governador de Luzhou—um cargo de considerável importância, de alto escalão. Com a transferência da capital para Nanjing, Luzhou, que antes era uma praça militar, fora rebaixada a governo regional, mas ainda assim o cargo equivalia ao de um alto oficial, alguém com quem não se deveria criar inimizade.

Song Beiyun percebeu sua falta de delicadeza. Afinal, em qualquer época, zombar do nome de alguém ou de seus defeitos físicos era gesto ignóbil, ambos igualmente desprezíveis.

Mas... era difícil conter-se. “Beipo”—certamente um pseudônimo; entre íntimos, soava natural, mas Song Beiyun sabia bem: dali a vinte anos, nasceria um homem extraordinário, cuja alcunha seria Dongpo, alguém que marcaria milênios de cultura han e atormentaria gerações de estudantes obrigados a decorar seus textos. No entanto, este Beipo veio antes do famoso Dongpo, o que faz dele o verdadeiro original, não podendo ser “cancelado”.

— Caros colegas, mais uma primavera se anuncia, e aqui estamos reunidos, que grande alegria! — disse o anfitrião, aproximando-se e trazendo consigo um menino de uns onze ou doze anos: — Este é filho de minha irmã, veio hoje adquirir experiência, trouxe-o para que aprenda observando. Venha, Xiren.

Song Beiyun, saboreando frutas cristalizadas, observou o garoto magro e moreno, que se curvava diante dos presentes como um macaquinho aprendendo a saudar os irmãos mais velhos. Achou graça, mas reconheceu que, vindo de família letrada, era educado, diferente dos meninos do campo, sempre prontos para aventuras selvagens.

— Nobre senhor, sou Bao Xiren. Se porventura agir de modo impróprio, peço vossa compreensão.

Chegando diante de Song Beiyun, o menino fez uma reverência, e Song, instintivamente, tirou um doce do bolso e o depositou em sua mão. O garoto ficou surpreso por um instante, assim como Song, que não esperava repetir hábitos de quando fora “rei dos meninos”.

— Nobre senhor... isto é?

— Bons meninos devem ser recompensados — disse Song Beiyun, despreocupado. — Teu nome é Xiren, não é? Deves comer mais, estás magro e escuro demais.

Sorriu-lhe, e o garoto, sorridente e discreto, guardou o doce na manga, agradeceu e passou a saudar outros presentes. Enquanto ele continuava o ritual, Song Beiyun achava cada vez mais familiar aquele nome: Bao Xiren... Mas não recordava de onde. Afinal, entre tantos nomes e figuras, tudo se confundia.

— Ora! — exclamou Song Beiyun, iluminado por súbita percepção, saltando da cadeira. Todos os olhares se voltaram para ele, e Yusheng o puxou de volta ao assento, lançando-lhe um olhar de reprovação.

— Eu... — Song Beiyun sentou-se, rindo de si mesmo. — Acabei de dar um doce ao futuro Bao Qingtian!

Aquele menino não era outro senão Bao Zheng, o célebre Bao Qingtian—natural de Hefei, moreno, franzino, com pouco mais de dez anos. Tudo batia perfeitamente. O nome já lhe soara familiar; lembrava-se dos dramas históricos, onde o título de “Xiren” era tão frequente. Dez anos nesta terra e, em vez de encontrar uma beleza lendária, depara-se primeiro com Bao Qingtian. Nada mal, pensou—ao menos cruzara com uma figura ilustre da história.

Seu pequeno deslize, entretanto, não causou maior alvoroço, pois havia ali dezenas de pessoas; contando acompanhantes, o salão, nos dois andares, reunia facilmente uma centena.

— Aproveitando este momento auspicioso, quem traz boa poesia ou prosa para nos deleitarmos? — anunciou Beipo, convocando o início do verdadeiro espetáculo: a adulação dos “talentos” do presente. Estes jovens literatos, saciados e ociosos, adoravam tais exibições.

Ao chamado, muitos apresentaram seus versos e composições; mal alguém recitava duas estrofes, recebia aplausos entusiasmados. Se algum poema trazia rimas especialmente bem construídas, logo era exaltado como obra de gênio.

O ambiente estava efervescente, mas havia quem não se interessasse—como Song Beiyun e o próprio Bao Zheng. Sentados a três mesas de distância, Song Beiyun distraía-se com as iguarias e espiava discretamente as moças, enquanto Bao Zheng, ainda alheio ao fascínio feminino, degustava às escondidas o doce recebido.

Por acaso, seus olhares se cruzaram e ambos sorriram, um tanto constrangidos.

— Não tens gosto por isso? — indagou Bao Zheng, interrompendo a explicação de Song Beiyun sobre como se fazia uma armadilha de caranguejos com bambu.

— Gosto por quê? — perguntou Song Beiyun.

— Por compor versos, claro. — O pequeno Bao Zheng, com olhar de desdém, continuou: — Vivem entre flores e luares, sem perceber que este vasto império já teve parte entregue a outros. São como cortesãs que, alheias à dor da pátria, continuam a entoar canções. — E citou: — "As meretrizes não conhecem a dor de um país perdido, do outro lado do rio ainda cantam as canções do pátio posterior."

— És um garoto interessante — sorriu Song Beiyun. — Digno do futuro “Bao Longtu”.

O pequeno Bao Zheng olhou-o desconfiado, inclinou a cabeça e refletiu: — Eu, ao menos, não aprecio este costume de compor versos. Jamais, em toda história, se escolheu ministros por poesia—é ruína para o país!

Ora, o pequeno era destemido, e, de fato, como ele dizia, este não era o grande Song, mas um império decadente, reluzente por fora e apodrecido por dentro. Se não fosse o obstáculo natural do Yangtzé, o trono já teria ruído. E, mesmo à beira do abismo, seus habitantes ainda se ocupavam com frivolidades, alheios ao perigo.

Nesse momento, um grupo de meninas cultas adentrou o recinto, convidadas para o evento, mas parecendo mais dispostas a desafiar os presentes do que simplesmente participar.

— E tu? Que aspirações tens? — perguntou Bao Zheng.

— Deixa isso para depois — respondeu Song Beiyun, apontando para as jovens recém-chegadas. — Vês aquele grupo de moças?

— Vejo.

— Magnífico!

— Você... — Bao Zheng olhou-o, incrédulo. — Pensei que também tivesses grandes ambições.

Song Beiyun nem lhe deu ouvidos; mantinha os olhos fixos nas jovens, com um sorriso encantado. Sentado, já se sentia insatisfeito, chegando a ajoelhar-se no banco para enxergar melhor.

Ah, as moças... Eram, de fato, encantadoras. Isoladamente, talvez não fossem tão belas, mas, reunidas, o efeito era notável. Além disso, todas eram solteiras, jovens e frescas, com uma vivacidade que encantava. Song Beiyun ponderara: O que haveria de bom ao retornar a este tempo atrasado? Por muito tempo não achara resposta, mas depois percebeu—este lugar era um paraíso para os amantes da juventude! Meninas de treze, quatorze anos, na flor da idade, ainda em formação—realmente fascinante.

Ao olhar com mais atenção, porém, notou que nem todas eram tão jovens; havia também algumas moças mais maduras, de seios fartos, aparentando dezessete, dezoito, até vinte anos. Duas delas, inclusive, tinham traços verdadeiramente belos, dignos de nota.

— Essas moças são assim tão encantadoras? — indagou Bao Zheng, indignado. — Olha para elas sem piscar sequer.

— Ainda não entendes, mas quando acordares, certa manhã, com teu corpo em ebulição, compreenderás a maravilha que é uma moça. — Song Beiyun limpou a boca, apontando: — Aquela de verde... magnífica!