6. 16 de março, céu encoberto. Os Song são aficionados pelo jogo.

Bem cedo, levantou-se, escovou os dentes com um ramo de salgueiro e sal, enxaguou a boca com suco de hortelã, e então Song Beiyun preparou-se para partir rumo à cidade do condado. Contudo, A Qiao, que ao lado abraçava suas roupas para lavar, chamou-o.

— Tão cedo, vai aonde desta vez?

— Vou ao condado. Ao meio-dia, não precisa preparar minha refeição.

— Oh… — A Qiao fez um biquinho. — Também não me leva.

Song Beiyun aproximou-se dela, e, aproveitando a ausência de testemunhas, pousou um beijo rápido em seus lábios e, afagando-lhe a cabeça, disse:

— Vou tratar de negócios sérios, não de lazer. Se quiser se divertir, da próxima vez que formos a Nanjing, nos divertiremos à vontade.

— Libertino! — exclamou A Qiao, lançando-lhe um olhar feroz antes de sair apressada; mas, após poucos passos, retornou:

— Vai começar a estudar! A Tia Hong me disse ontem, disse que você é de inteligência rara, e se estudar com afinco, certamente será o primeiro nos exames imperiais.

— Ora… Gente decente não presta para esse tipo de coisa — retrucou Song Beiyun, apertando-lhe a face. — Vou indo. Quando voltar, trago bolinhos de óleo para você.

— Pois bem, vá logo — respondeu A Qiao, contrariada. — Mas lembre-se: quero de carne de cordeiro, não gosto de porco, é enjoativo.

— Sei, sei, como se eu não soubesse o que minha esposa A Qiao gosta de comer?

— Malvado… Só pensa em gracejos.

Discretamente, Song Beiyun deixou o Pequeno Pavilhão de Lótus em direção à cidade do condado, aproveitando uma carona numa carroça de lenha, e, embalado pela brisa primaveril, logo chegou ao destino.

Aquela cidade, é verdade, não se comparava ao esplendor e à profusão de flores de Nanjing, mas afinal era um dos principais centros do entorno da capital: tanto em movimento quanto em população, superava qualquer outro lugarejo. Song Beiyun frequentava-a com assiduidade e a conhecia bem; primeiro, comprou alguns bolos assados, depois pesou-se três taéis de carne de cordeiro, e então embrenhou-se nas vielas.

Ao escancarar uma porta de madeira meio aberta, deparou-se com um sujeito de rosto gordo e orelhas avantajadas, ainda enrodilhado sob as cobertas, dormindo profundamente. Song Beiyun não hesitou: arrancou-lhe a coberta.

Quando o outro, despertado de súbito, saltou assustado e ergueu o punho para agredi-lo, reconheceu Song Beiyun e, de imediato, transformou o punho em palma e bateu na própria nuca.

— Irmão Song, o que o traz aqui?

— Tinha medo que você morresse dormindo — disse Song Beiyun, atirando-lhe na cara os bolos e a carne de cordeiro. — Coma logo, temos trabalho a fazer.

— Certo, certo, já vou me vestir.

Esse sujeito era conhecido como Yang Niu’er, nome estranho, mas figura de destaque entre os malandros da cidade. Para ele, o mundo era pequeno: valente e forte, vivia de trapaças e badernas, tão ousado que nem mesmo diante do imperador se acanharia.

Mas curiosamente, diante de Song Beiyun, tornava-se respeitoso, submisso a toda e qualquer ordem.

— Só o Irmão Song sabe cuidar dos seus. Pelo sabor, sei que esses bolos são da Tia Hu, deliciosos!

— Poupe-me desses elogios nojentos — retrucou Song Beiyun, recostando-se à porta. — O que sabe sobre o filho do magistrado do condado?

— Aquele bastardo? — Yang Niu’er fez pouco caso. — Não serve para nada, só tem sorte de ter um bom pai. Se eu tivesse a sorte dele, já teria sido o primeiro nos exames imperiais.

— Besteira. Com tua ignorância, quer ser laureado? Quantos ideogramas conhece?

— Hehehe… Tem razão, Irmão Song, tem razão…

Song Beiyun saiu com um velho bule em mãos, comprando do vizinho de Yang Niu’er uma chaleira de água quente por três moedas. Não era por esbanjar dinheiro, mas porque na casa daquele miserável não havia mais nem fogo: perdera tudo no jogo, até o fogareiro fora vendido, restando apenas o cobertor velho da mãe morta. A casa estava depenada. Se Song Beiyun não tivesse gasto sete moedas para resgatá-lo da casa de jogos, provavelmente já teria perdido os dedos e mendigaria pelas ruas.

— Ei, e o que costuma agradar ao filho do magistrado? — perguntou.

— O que mais? Barriga branca de mulher, moedas tilintando e pedaços de carne gordurosa — enumerou Yang Niu’er, contando nos dedos. — Gente desse tipo, bah!

Song Beiyun também achou plausível; afinal, tais prazeres jamais saíram do cotidiano humano, enraizados nos próprios genes.

— Daqui a pouco, vá comprar algumas coisas para mim. Vamos nos divertir um pouco.

— Combinado! O que o irmão mandar, faço.

— Já tem vinte e dois anos, pare de me chamar de irmão, seu pateta…

Yang Niu’er, desavergonhado, riu:

— Isso não dá. Irmão me salvou do jogo, então é meu irmão. O irmão quiser qualquer coisa, até estrelas do céu trago-lhe.

— Puxa-saco não tem bom fim.

Yang Niu’er: “???”

Song Beiyun suspirou, sentando-se na cama surrada:

— Dois calços de madeira, longos, uma tábua grande e ripas, com bordas reforçadas, tudo na carpintaria. Seja rápido, e peça também um pouco de cola de peixe. Algumas bolas redondas, quanto mais lisas melhor, na olaria tem. Preciso ainda de um pedaço de tendão de boi, na oficina de artesãos. Aqui está uma moeda; o que sobrar, é teu.

Yang Niu’er, após repetir várias vezes as ordens, despediu-se e saiu apressado.

Song Beiyun tinha uma peculiaridade, algo que até A Qiao achava estranho: tudo o que fazia, dava certo. Certa vez, A Qiao lhe perguntou o porquê. Ele disse: “O mundo se move por interesse. Se derem uma vantagem, nada é impossível de ser comprado.” Depois, A Qiao fez-lhe uma pergunta que o fez querer esbofetear-se: “Se alguém quisesse me comprar, por quantas moedas me venderia?” Custou-lhe muito acalmá-la, e desde então jamais se vangloriou diante da namorada: certos raciocínios não têm explicação possível.

De fato, com dinheiro, até capangas trabalham depressa. Menos de uma hora depois, tudo estava diante dele, e Yang Niu’er brincava com um punhal afiado nas mãos.

— Seu estúpido! Dei-te o dinheiro para compras úteis, não para isso! Era para guardares para comida, olha só! — Song Beiyun, furioso, deu-lhe um chute no traseiro. Yang Niu’er, constrangido, sorriu:

— Irmão, é que… gosto dessas coisas.

— Patife!

— Sim, sim, sou um patife. Não faço mais isso.

Song Beiyun, diante de um tipo tão irrecuperável, só podia ignorá-lo e pôr-se a trabalhar com os materiais.

— Deixa-me usar o punhal.

Yang Niu’er agachou-se ao lado, observando enquanto Song Beiyun esculpia e riscava a tábua, usava a cola de peixe para montar pequenas divisórias, perfurava e encaixava ripas.

— Irmão, por que estragar a tábua desse jeito?

— Que entende você? Só observe.

Após muitas etapas, Song Beiyun fixou o calço no tendão bovino, prendendo-o à tábua: criara um rudimentar dispositivo de mola. Colocou a bola de cerâmica à frente do calço e a lançou com um leve toque; a bolinha pulou, repetindo o movimento inúmeras vezes, enquanto Song Beiyun anotava números com um graveto no chão, murmurando cálculos.

— Que divertido! Irmão, deixa-me tentar.

— Venha.

Deixando o bruto à força, Song Beiyun concentrou-se em anotar. Quando o disparo atingiu trezentas repetições, até o braço de Yang Niu’er doía; só então parou.

Pegou uma pena e, nos compartimentos da tábua — mais de trinta — anotou valores: no mais difícil, onde a bola jamais caíra, escreveu “cinco moedas”; nos outros, proporcionalmente ao número de vezes em que a bola ali caíra, valores variados.

— Irmão… O que é isto?

Song Beiyun sorriu:

— Já perdi muito dinheiro nesse jogo.

Yang Niu’er não sabia quem teria conseguido enganar alguém tão sagaz quanto Song Beiyun, mas reconheceu que aquele tabuleiro era fascinante. Se as regras fossem essas — prêmio conforme onde a bola parasse — era mesmo emocionante. Viciado em jogos, ao ver aquilo seus dedos coçaram.

— Uma moeda para jogar uma vez, duas para cinco jogadas, prêmio máximo, cinco moedas. O mínimo, cem moedas pequenas — explicou Song Beiyun, coçando o nariz.

— Excelente! Que novidade!

— Hehe… — Song Beiyun apontou para o tabuleiro de madeira. — Carregue, vamos.

Dirigiram-se ao mercado central. Embora não tão efervescente quanto Nanjing, o movimento era constante, gente indo e vindo.

Na rua, Song Beiyun comprou por cinco moedas o melhor lugar de um mendigo, mandou Yang Niu’er buscar duas pedras para servirem de assento, e fincou ao lado uma tabuleta: “Uma moeda por jogada, duas por cinco.”

Logo, um grupo de curiosos se formou. Após ouvirem as regras, começaram a experimentar.

Uns ganhavam, outros perdiam, e Song Beiyun não se preocupava: no fim, era sempre ele quem vencia…

Em pouco tempo, o local estava cercado. Embora o estatuto de Song não proibisse o jogo, as mulheres das famílias eram ferozes e prudentes; mesmo sendo um passatempo simples e excitante, os perdedores saíam apreensivos.

Onde há jogo, há plateia. Do meio do povo, de vez em quando surgia um grito de vitória, e a algazarra crescia, atraindo até os guardas em ronda, que não resistiam e tentavam a sorte.

E não é que, naquela manhã, dois prêmios máximos de cinco moedas saíram? Mas Song Beiyun, firme, entregou os prêmios com um sorriso. Isso incendiou ainda mais o ânimo da multidão; os vencedores, embriagados, queriam ganhar ainda mais.

E mesmo com idas e vindas de moedas, o saco de Song Beiyun continuava cheio.

— A psicologia do jogador… É impressionante — suspirou Song Beiyun. — Se ganhar, não jogue mais.

— Jovem, está com medo de perder? — provocou um dos que haviam ganho o prêmio, ainda jogando.

— Se você vencer a matemática das probabilidades, aí sim eu me curvo diante de você — murmurou Song Beiyun, erguendo o olhar e avistando, ao longe, um grupo de jovens distintos aproximando-se. Cutucou Yang Niu’er, que devorava um bolo, lambuzando-se:

— Entre eles está o filho do magistrado?

Yang Niu’er, ainda radiante com o dinheiro ganho, esticou o pescoço, olhou e assentiu:

— Sim, é exatamente ele!